ペテン師の誘惑
縦横 碁盤の目に整然と張り巡らされたサカイの水路であるが、
「あれ？こんなのあったっけか？」
と 設計と施工を請け負ったギンザブロウが年に二、三度 呟く様に、
縦横だけでは無く、斜めにも細かな脇道があり、全てを把握している者は皆無であると言って差し支えない。
ならば、大手門から南へ向かう 百余の騎馬を見下ろし後を追うリヨウならば、
上空から一望する一枚の絵としてサカイを記憶しているのだから、その全貌を把握しているのでは無いかと思われるが、それは事実とは異なる。
上空からは見えぬ水路があるのだ。
アキヨリを先頭に百余の騎馬は、南端の通りに差し掛かると、殆ど速度を落とさずに水路への石段を駆け下り、
殆ど速度を落とさず水面へと跳躍して水飛沫を上げた。
通常なら水路に飛び込めば、流石に大幅に速度は落ちるのだろうが、これまた速度を落とさず水面を走った。
ここの水位は馬の蹄が隠れる程度の浅いものだったのだ。
その事実を知らぬ者が見たならば、アメンボの如く水面を走る百余の騎馬は、
壁となり眼前に迫る、通りの路面と水路の騎馬武者の背丈を超える段差に、
またまた殆ど速度を落とさず向かって行く。
世の中に嫌気がさして壁に激突する訳ではなく、
壁に口を開けた 蓋を施された水路、
すなわち暗渠の入り口に突入して行ったのだった。
それがリヨウの知り得ぬ上空から見えぬ水路である。
スネエモンの村にも同じ構造の隠し通路があったが、
発案 設計 施工は同じ人物によるものである事が 容易に想像出来るだろう。
「道幅が狭くなるが、間もなく水が満たされるぞ、速やかに一例縦隊！」
暗い暗渠の中ながら、馬術に長けた坂東武者とヤツガサト衆達は 水の流れを思わせる速やかさで前方の一点の光を目指す。
一点の光とは 当然 暗渠の出口であり、その形はギンザブロウの設えた頃の弧を描く天井と 左右の壁が形作る、
計算し尽くされた故の機能美を有するカマボコ状の形では無く、
全体がぼやけた様な乱雑な形の光だった。
「せりゃ！」
アキヨリとアクヤの人馬一体が 身を屈め 速度を落とさず 突き破った ぼやけた光は群生するガマの林だった。
ガマが群生する事は湿地である事を意味し、
その湿地は この一帯の水田に水を引く農業用水路の曲がり角に堆積した泥によるものだった。
農業用水路は石垣で護岸されており、アキヨリが現れた岸の高さは、
当然ながら サカイの町中の水路と同じく騎馬武者の全高を超えるものであるが、
対岸は人間の腰の高さ程である。
即ち 高低差により サカイ本町側、大手門側、大手門 前に陣取るナリカワ勢からは目視出来ない事になる。
アクヤは腰の高さの石垣を一っ飛びし、少し開けた 石垣と合わせ 護岸の為に踏み固められた一帯で輪乗りをして後続を待つ。
鉄火の如く赤い闘志が迸る 騎馬武者がガマの林を飛散させ次々に出現し、
アキヨリの輪乗りに加わり、一回転する毎に 闘志の赤を上乗せして真っ赤に上り詰める。
その中に時折 度を超えた真っ赤があった。
それは ダンザ、続いてドウゼン、そして最後はキリュウの大真っ赤である。
「俺で最後だ！」
キリュウなりの抑えた大声に アキヨリは頷き、輪乗りの竜巻から弾かれた鉄火となり、円運動からの一直線に駆け出した。
胸の中に雄叫びを抑え込んだ百の鉄火がそれに続き、
点在する雑木林を繋ぐ一直線をリヨウの俯瞰の一枚の絵に殴り書きする。
「何ぞ？！！」
大手門 前に陣取るフジカワは、勝手に動いた耳で蹄の音を聞いたか、
兜の中で逆立つ乱髪が鉄火の熱を感じ取ったか。
南方の田園を突っ切る武装集団の存在を確信した。
「見つかったぞ！」
右の口角だけを吊り上げたアキヨリは、ドーマンが閉じた瞼に映す 殺気立ったフジカワと睨み合い、
今いる太古の川の流れが削った低地から、南のなだらかな斜面を百の鉄火と共に駆け上がり、
二町の距離を隔てても 熱の伝わる剛勇達の姿をフジカワに突き付けた。
「誘っておるようで 誘っておらぬ。
誘っておらぬようで 誘っておる。」
フジカワという人間は、怒り心頭にありながら、不可解な敵の動きに心を奪われ虜になる人間である。
敵 総大将が主だった将を片っ端から引き連れ、百という少人数で姿を見せた。
それが意味する事とは何か、それを解き明かす作業が楽しくて仕方ないのだ。
「先ずは 何処から湧いて出た？
門は開いておらぬ、まあ この手の込んだ小賢しい仕掛けの数々を思えば隠し通路があって当然か。
おい！斥候を放て！南の田畑に町中に通ずる道があるはずだ！」
フジカワの下知に従い、常にフジカワの傍にあり、あらゆる役目を臨機応変にこなす側役と呼ぶには優秀な一団が、
二十名という過不足無い人数で南に走る。
「次！目の前の低地に誘い、少数ならば各個撃破する積りか？
大人数を繰り出せば大手門を開き この陣を襲うか？
いずれにせよ 誘いに乗って得は無し。
鉄砲が用いられてからは待ちの戦術に勝るものは無い。
思いの外 事が運び、今こそ好機と喜び勇んでの拙攻といったところだろう。
この劣勢をひっくり返す鍵と成り得る！
事の成否を決定するするは このフジカワ アクタの器量にかかっておる！
奴の魂胆を見極め、光を反射する鏡の如く策を繰り出すのだ！」
フジカワの不動の構えは兵に伝染し、アキヨリとキリュウの馬鹿騒ぎで煮え立った騒がしさは陣中を去り、
瞬時に燃え上がり敵を侵略する種火となって、
やがて振り下ろされるフジカワの軍配を待った。
「出陣！出陣！開門！！」
そこに やおら大手門から鬨の声が上がった。
「阿呆が！何一つ戦局は動いておらぬぞ！
陽動だ！者共 惑わされるな！
今動くのは大手門では無い！アキヨリの方だ！」
フジカワは南へと鋭い眼光を飛ばした。
しかしそこには 目立ち過ぎる赤い当世具足は無く、赤い鉄火達の姿も消えていた。
「どこへ行きおった！」
首を左右に振り回し、アキヨリを探すフジカワは悟った。
選択肢を広げ過ぎて、最も対応するべき事態を他の選択肢と同列に置いてしまった事を。
「何の事は無い！奴等 ヒデミツが陣を離れた事に勘付いておったか！！」
フジカワは想定した範囲から意識を東に限定して広げ、やっと逆立つ乱髪が発見した。
目には見えなかったが、赤い当世具足の気配は、
当初 走り来た低地の底を、ヤマト街道 目指し駆けて行っていた。
