大声の密談
「ふっはっはっはっ！
やはりキリュウとの馬鹿騒ぎに他意はあったのではないか。
さっき迄 微塵の隙も見せなかったフジカワは、アキヨリ憎しと 怒り狂って これでもかと前掛かりだ。
陣中 深く 折れた腰の痛みで悶えるヒデミツの事など頭にあるまい。
今こそ ギンザブロウの隠し通路で町の外に繰り出し、
然るべき箇所に潜伏し、日没を待って仕掛けるか？
人選はどうする？アキヨリの火炎は陽動にうってつけだろう。
実際 ヒデミツを仕留めるのは、俺とお前の鉄砲か？
それとも 小柄を投げたなら針の穴にも通すヘイク…」
ドウゼンの口が歪み 肉食獣の様な犬歯が露わになった。
敵 総大将ヒデミツを討取る、その心踊る策に思いを馳せ、
受け入れるにまだまだ時間と労力を必要とする戦友の死を忘れたが為の痛恨の表情だった。
彼の傍らには未だ野太い眉毛の実直な若侍が呼吸しているのだ。
少なくとも 勝敗の決するまで、仲間の戦死にも感傷的になど ならないドウゼンだったが、
どんなに近しい間柄になったとしても、他人行儀に姓名を連ねて呼ぶ、おかしな癖もなりを潜めた事が示すように、
彼の中で他者への壁というものが薄く脆くなっていた。
「迂闊だった。」
それだけ告げたなら ドウゼンの頭の中は、名家の出自ながら傭兵稼業のドウゼンを、蔑むでもなく軽んじるでもなく、
むしろ その用兵と砲術の妙に尊敬の念を表しながら、気さくに見せてくれたヘイクロウの笑顔だけになり、黙り込む他無かった。
「まずは ヒデミツの所在を突き止めねば ならぬな。」
ダンザは沈黙を嫌い とりあえずの言葉で場を繋いで千里眼の視界に集中した。
後は梯子を上り現れたアキヨリが 何とかしてくれるだろう。
突飛な言動が絶えない主君だが、それを手繰れば 人情の機微に通じるが故の励ましや慰めに行き着くのだ。
沈痛な沈黙を空騒ぎで和ませてくれるだろう。
「さて どうすれは良い？」
勢い良く門櫓に飛びだしたアキヨリが惚けた顔で言ったのはそれだけだった。
ヒデミツは見つかったか、これこれこう言う具合に討取る積りだ、
などの言葉があって然るべしとの ダンザの期待は幾重もの意味合いで見事に砕かれた。
「まさか何の算段も無しに ヒデミツを討取るなどと申されたか？！！」
ダンザは思わず盲た目を見開いた。
「うわ！怖い！お前の目！琥珀の様な色では無いか！
美しいと言えば美しいが、以前のお前との差異が怖い！」
前言を撤回しなければならないようだ。
人情の機微に通じる人間は、この様に無神経な物言いはしないものだ。
「何が怖いか このでれすけ野郎！
策が無いなら あんたもドーマンでヒデミツの所在を突き止め、そこから無駄に回る頭で策を導き出せ！」
怒り心頭のダンザは竹馬の友とはいえ、主君に対する物言いを遥かに逸脱したことを自戒し、落ち着きを取り戻す為に深呼吸した。
「ふうっ、全く ここに来て 元来の厄介さに輪をかけなさった。」
目を閉じたダンザが 再びヒデミツを探し始めると、再びドウゼンが胸を上下させた。
「ふっはっはっはっ！ しかしお前達の掛け合いは小気味良い。
肩書きや身分など 吹っ飛ぶ刹那に、お前達の真の関わりが見える。
童の頃から皆が避けて通る 俺には生涯 得られぬものだ、実に羨ましい。」
アキヨリが眉を寄せる、異論があるようだ。
「肩書き 身分を 全く意に介さぬ最たるは ドウゼン お前だ！
誰に対しても そのでかい図体で 見下ろし、媚び諂った事など今迄 見た事がないぞ！」
「ふっはっはっはっ！返す言葉が無い！」
「お前なら帝に対しても、ツムジを見下ろして不遜な物言いをするだろう！
はっはっはっ！」
ダンザも笑い出すと、彼の避けようとした沈黙は 既に門櫓には無くなっていた。
これがアキヨリの狙いだったとするなら、二重に前言を撤回しなければならない。
そのアキヨリだが 付き合い程度の笑い声で笑い、額には汗が滲み (難)と一文字が浮かんでいるかのように皺が寄っている。
「あっはっは、それでだ、ダンザ、ヒデミツの所在は見つかったか？
未だ俺は見つけられん。
元来 ドーマンの術は、漁夫が海に潜る妻を見失わぬ為の術だ。
帰って来て欲しい者の姿は 勝手に目に入って来るのだが、
心底 嫌うヒデミツを探すのは、奴等の本陣であるワンナ寺を、片っ端から見て回らねばならぬから手間がかかる。」
ダンザの額には(疑)の一文字が浮かぶ。
「俺の目はワンナ寺を広く見渡し、今の場合には適しておりますが、先ずはの取っ掛かりが見つかりませぬ。」
ドウゼンは 先ずはの取っ掛かりに心当たりがあるようだ。
「取っ掛かりとは 護衛の兵だな。
腰骨を折ったと聞く、自陣の中とはいえ 我等の奇策を警戒して 普段にも増し護衛をつけているだろう。」
アキヨリが付け加える。
「それと医者だ、典医が十数名 従軍していた筈だが、負傷した兵の面倒を看ているのがちらほらだ…もしや…」
ダンザもドウゼンも そのもしやに行き着いていたが、即座に口に出せずにいた。
口に出したのは 梯子を上って来たキリュウだった。
「もしやって何だよ？」
アキヨリが即座に答える。
「ヒデミツは既に このサカイの地に居らぬかも知れぬという事だ。」
ダンザは もしやに行き着いていながら 意を唱える。
「ヒデミツは腰骨を折り、スネエモン殿の村より退いて行くのも 青息吐息だったのではありませぬか？
馬になど乗れる筈もなく、輿に乗ったとて相当に揺れるもの、ましてや自分で歩いて行くなどありはしない。
どの様な手段で移動すると申されるか？！」
アキヨリは いつもの思考への没頭するまでも無いと、可能性を羅列する。
「まずは 痛みを感じているならば移動は不可能だろう。
考え得る痛みを感じていない状態とは、
一つに頭の病により意識が無い、更には既に死んでいる、そして もう怪我が治った、の三つだ。」
「おいおいおい！」
「何を申される！」
「突飛な！」
キリュウもダンザもドウゼンも、三つ目の可能性に一言ある様だ。
しかし 根拠の無いものを嫌うアキヨリが、根拠も無く可能性を示唆したりはしない。
「ヒデミツは化け物に取り憑かれておった。
奴の喉元からは 気味の悪い女が顔を出し、俺に多々良の力で兵を殺せと囃し立ておった。
そうしたなら あの女は 真の火の鳥の力を取り戻すとな。
あの女が 火の神なのか、火の鳥なのか、はたまた その名を謀る魑魅魍魎かは分からぬが、
喉元から人の頭を出現させる迄に人の体を変異させるのだ、骨接ぎなど訳もないだろう。
あの女が去った後 腰を折ったとしても、折れた骨を瞬時に治癒させる力が残っていないとも言えなくもない。
キリュウ、ダンザ、お前達はスズガシンから現れた化け物と対峙しておる、
反論するなり 同意するなり 付け加えるなりしてくれ。」
キリュウには利口な者には無い、意外に鋭い視点がある。
「怪我を治す力があるなら、スズガシンがスミトモに痛め付けられた怪我を治すだろう。
だけど 怪我は治らなかった、その代わり俺が槍をぶちかまして ぐっちゃぐちゃにしてやっても生きてた。
だけど それは 怪我を治すんじゃ無く、化け物に変わったんだ。
ヒデミツもそうなってるんじゃねえか？」
ダンザは頷き付け加える。
「確かにそうだな、モリナガの守り刀と 俺の鉄砲を受け、何者かが羽となり去って行ったが、
残された鳥の化け物の肉塊は、切り裂かれた形のまま傷口は肉が盛り上がる様に塞って行った。
スズガシンの姿には戻らなかった。」
ドウゼンが結論を急ぐ。
「ならば ヒデミツは今 化け物の姿になっていると言うか？！」
アキヨリはドウゼンの結論の先を可能性を示す。
「あくまで可能性だ、ヒデミツが化け物、或いはそれに近いもの、即ち人の姿で無くなっているとする。
そうなった場合 フジカワが取る選択とは何だ？
殺すか？穴を掘って埋めるか？何処 安全な所に運び去るか？
ヒデミツとフジカワの結びつきを考えれば、殺すという非情な手段は考え難い、
始末しないとなれば、人目につく所には置かぬだろう、
安全な場所とはヒデミツにとって安全という意味では無い、ナリカワ家にとって安全という意味だ。
当主が化け物になったと知れ渡ったならナリカワは終わりだ。」
ダンザは その可能性から 取るべき手段を直様 実行する。
「ヒデミツは既に 戦地である故に、不慮の事態が付き纏い、隠し続けるが困難なこのサカイには居らず、
本拠である都へと運ばれているやもしれぬ、
そう申されるのですな若様。
だとするなら 俺の千里眼で都まで続く この都大路を辿れはヒデミツを見つけられる！」
ドウゼンは一つの異変を思い出す。
「昨夜 遅く 俵を積んだ荷車が奴等の陣中を出て行った！
おかしな一行だった、荷車一つに 同行する兵は二百 余り、そんなに俵が大切か？
それに兵糧が足りぬ奴等が兵糧をどこかに運び出すとは考えられぬ！
あの俵の中身がヒデミツか？！」
ダンザが言う。
「荷車に二百の兵だな、すぐに見つけてやる！」
ダンザは この際どこまで届くのか、自分の千里眼を試す様に都大路を辿った。
思っていたより遠く届いた、距離を隔てるほどに鮮明さは失われ、あくびの後の涙目の景色に変わって行ったが、
京の都の南にある朱雀門をぼんやりと見る迄に至った。
「居らぬ！サカイと都の間にヒデミツは居らぬ！
既に到着したというか？！いや、そんな早い筈は無い！」
念のためとワンナ寺を探っていたアキヨリは、また可能性の羅列に取り掛かる。
「やはりワンナ寺には居らぬようだ。
ならば何処に行ったか？
南のキイ国か？北のセッツ国か？東のヤマト国か？
いや、所縁の無い土地に行くとは考え難い、
都で無ければ ナリカワの所縁の地は旧領オワリ国！
しかしどの道を行った？！」
「お答え致す！」
梯子を上り現れたのは ヒカミズ ソウギク。
「其方等の密談は 声が大き過ぎて密談の体を成しておらぬ。
僅かな望みながら 御屋形様との和解を望んでおられるトシヒデ様の耳に入れる訳には行かぬ。
早々にこの密談にケリをつけて差し上げる。
人目に付かずオワリ国まで 落ち延びようとした拙者ならば、其方等の問いに答えるは易し、
ヤマト国へ続く 少々険しい山道のヤマト街道を辿られよ！」
「承知した！」
そう叫び額に置かれたダンザの右手は直様、遠く肉眼では見えない東の山道を指差した。
「いたぞ！！荷車と二百の兵だ！！」
