弔いは馬鹿騒ぎの宴
フジカワ アクタは 右手で上から下に、顔の凹凸を潰す様に顔を拭った。
手の甲を覆う鉄板を繋ぐ 編んだ細かな鎖がほつれ ささくれとなり、頬に赤い一筋を描いたが、
本人は眼前の おびただしい土塊の群れを、
井戸の底の水面の様な目に映しているだけで、全く気付いていないようだ。
土塊の群れとは フジカワ本人が指図して、数千の人海戦術により、丸太と土嚢を積み上げ築き上げた土塁である。
無論 土塊などではなく、攻略するべきサカイの大手門より、
豪雨の如き撃ち放たれられる銃弾より兵を守るという存在意義のある土塁なのではあるが、
今のフジカワには土塊としか 捉えられず、その先にある 大手門と、主家の御曹司であるトシヒデとヒデカツに至っては、その存在を忘れる程に放心していた。
その放心振りと、頬の赤い一筋の原因となったナリカワ家 伝令のワダ何某は、
己の役目を全うしただけであるにも関わらず罪悪感に駆られ 、
頬の傷は今更どうにも出来ぬが、放心状態だけでも どうにか出来ぬかと、
声を張って一言 発した。
「フジカワ様！」
発したは良いが、片膝をついた状態から 見上げる馬上のフジカワに、
続いてかける言葉など用意出来る水準には、彼の知能は至ってはいない。
過不足など無い、それ故の 事実が伝われば役目が務まる、伝令役なのである。
しかし彼の目的は達成され、罪悪感の一部は解消されたようだ。
「南蛮船 三隻はことごとく撃沈…
タチバナの異国の兵は全てアキヨリに懐柔されただと…」
フジカワは伝令の伝えた戦局を理解していたようだ、
最も理解していなければ、怜悧な知能を有するフジカワが、我を忘れる程に放心する事などありはしない。
「フジカワ様 如何になさいまするか？！」
放心を一部解かれたフジカワが聞いたのは、伝令の催促だけではなかった。
「怖じて降るのでは無い！勇を持って降るのだ！
皆も分かっておるだろう！
このまま この地に留まり サカイと事を構えておったなら、我がナリカワ家の将来などありはせんのだ！
皆の中にはアキヨリを得体の知れぬ者とする者もおるだろう。
皆の不安に思う気持ちは良く分かる！
しかし その不安に打ち勝ち 進む勇気の一歩の先にこそ、我等の未来はあるのだ！
俺を信じてくれ！
そして兄上の元に新たなナリカワ家を築き上げる為に、皆の力を貸してくれ！」
それは土塁に隠れた兵に投降を呼びかける、ヒデカツの土塁を突き抜ける大音声だった。
「そんな馬鹿な事があるか！！
まだ今朝食った飯が胃の中だ！
イスパニアとタチバナは何をやっておった！！」
フジカワの怒号は伝令による催促ともう一つ、ヒデカツの呼びかけに 明らかに同様する兵の有様によるものだった。
伝令は身を縮め怒号に耐えた。
そして新たな罪悪感に苛まれた。
しかし 余りに理不尽、この危急の事態への対処を催促するのは、それを全軍に伝えねばならない伝令の役目なのだ。
だがしかし、フジカワ アクタは いつまでも理不尽を撒き散らす程 愚かな男ではない。
「済まぬ 取り乱した。
先ずはヒサハルを南門から喚び戻せ。
そして この報せは 間も無く、いや 既にヒデカツの耳に入っておるやも知れぬ。
ヒデカツの口から 南蛮船と異国の兵の事が語られたなら もう終いだ。
何とかヒデカツの口を塞がねばならぬ。
良く聞け、聞いてヒサハルに伝えよ、今より儂は投降する。」
「何と！」
色めき立って口を挟んだのは伝令ではない、フジカワの側近だった。
「話が終わらぬ内に口を挟むな。
今より儂は投降し、いや投降したふりをして、サカイの町の中で兵と共に蜂起し、いずれかの手薄になった門を破る。
合図は何とは言えぬが、どの門とも言えぬが、
鬨の声だろうと何だろうと 予兆を感じたなら、儂等が破った門より町の中に攻め入れとヒサハルに伝えよ。」
側近は口を挟むなとの主の言葉を早速やぶる。
「それは余りに危き策でございます！
投降したふりをする策など、敵に悟られずに今より兵の ことごとくに触れて回る手段など無く、
形だけでもフジカワ様が投降したとなれば、兵の士気を決定的に挫く事になり、
フジカワ様が今が機と声を上げたとて 兵が従うとは限らんのです！
よしんば 上手く事が運んだとしても、投降するふりをするなど、
名門ナリカワ家にあってはならぬ、超えてはならぬ一線を超えた奸計にございます！
今後 ナリカワ家付き従う大名家などございませぬ！」
フジカワは夜明け前の無風の平原の如く答える。
「ナリカワ家のやる事では無い、儂が勝手にやる事だ。
兵が従わぬならばそれまで、勘付かれ討ち取られ犬死にするならそれまで。
ヒサハルにはこうも伝えよ、
風向き悪く、到底 勝利する見込み無ければ、退いて機を伺えと。
アキヨリに降れと言ったところで、あやつは天地が逆になったとて従わぬだろうからな！
ふはははははははは！」
フジカワの屈託の無い笑い声は 側近の胸にさわやかな覚悟をもたらした。
「承知いたしました、もう何も申し上げませぬ。
お供致します！最後の御奉公を務めさせて頂きます！」
ところが側近の清々しい覚悟にフジカワが返したのは、未だ悪戯心の消えぬ若者の様な笑顔だった。
「何を申しておるか？
儂はさっきから お前の顔を見てヒサハルに伝えろと言っていたのが分からぬか？
お前が行け。
この様な常軌を逸した策など、直接 儂が言って聞かせたとて にわかには信じぬだろう。
お前が行ってヒサハルを信用させよ。」
「何と！何と！余りに無体な沙汰でございます！
拙者の望みは一重に…」
「口惜しいのだ！」
フジカワは場違いとも取れない言葉で すがる側近を払いのけた。
「何が口惜しいと言うならば、道半ばで倒れる事などでは無い。
増してやトシヒデとヒデカツにナリカワ家を譲る事でも無い。
儂が編み出した兵法、国を富ませる数々の方策、それらが跡形もなく消えるのが口惜しいのだ。
増してやアキヨリに使われるなど我慢ならん！
お前が後世に残してくれ、トシヒデとヒデカツのナリカワ家の為に使ってくれ。
フジカワ アクタの名など残さずとも良い、
儂の生み出したものを後世に残してくれ、良いな。」
側近は 全く自分の意が反映されないフジカワの処断に、腹を切って抗議しようかとも思ったが、
フジカワは側近の命を惜しんでいるのもそうだが、
正直に我が儘な願いを口にしていたとも感じ、
恩に報いるには その言に従う他は無いとも思い始めた。
しかし完全に自分を言い従わせるには、もう一呼吸 二呼吸必要なようだ。
その一呼吸 二呼吸に割って入るものがあった。
それは トシヒデとヒデカツと護衛の兵がいつでも町の中に退却出来るように。
そして何より 投降した兵が、報復を受けず速やかにサカイの町に逃げ込めるようにと開け放たれた跳ね橋より現れた。
「やあ！やあ！知ってる奴も多いと思うが、オウミの旋風 キリュウ マサナオとは俺のことだ！！
戦と聞いて来てみたが、俺にとってはこいつは 睨めっこだ！
降るなら降る！戦うなら戦う！はっきり決まりをつけたらどうだ！
そっちにだって 本当の戦をやりてえって奴もいるだろう！
敵にも味方にも その本当の戦を見せてやろうじゃねえか！
あくびの止まらねえ奴 出て来い！
俺が相手してやる！一騎打ちだ！！」
坂東武者の様に洗練された馬術では無い、荒々しいキリュウの手綱捌きが 余計に迫力を増している様だ。
死地を潜り抜け 人間としての凄味を身に付けたヒデカツだったが、隣に進み出た剛勇に僅かに気圧された。
そして どこかで この光景を見た様な既視感に捉われた。
「いや、既視感などでは無い。
この光景は実際にあった、この槍！この迸る気焰！
これは五年前のオウミ攻めのアカイ タネフサ殿！
家臣であったキリュウ殿が真似ているのか？
それともアキヨリの指図によるものか？
だとしたら いささか酷い余興だ。
今のナリカワ家にキリュウ殿に単騎 挑む者などある筈は無い。
あの一騎打ちでナリカワ家は武士の一分を挫かれたのだ。
俺も含めてな。」
五年前 オウミのカガ家 家臣 アカイ タネフサは、シジマ家 ナリカワ家の連合軍に追い詰められ、
起死回生を狙い一騎打ちを願い出た。
両軍を隔てる川の中州に単騎 進み出た、
およそ人の範疇を超えた、物理的な巨大さと、熱量の巨大さに ナリカワ陣営は萎縮した。
シッカワ タカツナ、トオヤマ タカヤス、イシカワ ヒサハル など、一騎打ちに応える意思を持つ者もあるにはあったが、
優勢な戦局にあって 一軍を預かる将にそのような蛮勇は許される筈は無かった。
必要以上に統制の行き渡った、言葉を変えて表現するなら 雁字搦めのナリカワ家にあっては尚更だった。
一方シジマ家と言えば、全軍一兵卒に至るまで、タネフサとの一騎打ちを望んでいたのではないかと熱り立った。
ただアキヨリが一番早かったというだけだったのだ。
その動と静の落差は ある意味、ナリカワの武家としての死を意味したのではないだろうか。
アキヨリはあの一騎打ちを持ち出し、ナリカワに決定的な止めを刺そうというのだろうか。
「シジマ サブロウ アキヨリだ！！
敵に相手が居らぬなら この俺が相手してやる！！
その腹に溜まった遣る瀬無さ！怒り！口惜しさ！全部ぶつけて来い！
それらを吐き出す手段は そのタネフサ殿より賜りし槍の他は無く！
受け止めるは 俺の槍をおいて他は無い！
手加減無用だ！手加減などしたなら その肩から上が涼しくなるぞ！！」
過去の一件を持ち出し敵に打撃を与える積りがあるようで無いようだ。
策に長じながらも、策よりも先ず堪えきれぬ滾りに従うのだろう。
アクヤに騎乗したアキヨリは キリュウの傍を駆け抜け様に喚き散らし、
半町程 距離を置いたなら立ち止まり、
土塁から覗き見る、気が触れた者を見るようなナリカワ陣営の視線を浴びながら、
全く意にも留めず、
敵の先陣に立つような位置で土塁群に背を向け、
味方であるキリュウと正面切って向かい合った。
「キリュウ！あの時と同じく笛を吹いてみようか？！」
「いや、あんたがやる必要はねえよ。
ほれ 始まるぜ！！」
対峙した二人が微笑みを交わすと、ここまで付いて来た 南国の楽団とお囃子隊が大音響の合奏を開始した。
フジカワは投降したふりをするとした策の取っ掛かりを完全に失った。
