むしり取る手向け
アキヨリの胸に押し付けられた口と、潰れた鼻は呼吸するのも困難だったが、
キリュウはアキヨリの腕の中という制限された空間で、制限された手振りを交え、
開口を制限された口をこじ開け、何か伝えようともがいた。
何を言っているのかアキヨリにも聞き取れなかったのかも知れない。
伝えようとする事柄の順序や、普段からあまり気にしていない文法などは更に乱れているのかも知れない。
しかしキリュウが途切れ途切れに口を開くと、アキヨリは只々頷き「うん」と相槌を打ち、決して聞き返したりはしなかった。
キリュウの心中を察しての対処ではない。
伝わったのだ。
キリュウの精神の形がそのまま形と音になった、小さな身振りと つたない言葉は、
シミズ ヘイクロウの真っ赤に燃え上がった魂の形を アキヨリの胸に刻み込んだ。
それは 流麗に紡ぎ出される、聞き手の心情を操作しようという、意図の露わな修飾語が乱れ飛ぶ、弁士の言葉では決して伝わらぬものである。
やっと担ぎ上げられた肩と腕から逃れダンザは、
精神の断崖に立つキリュウの足場を固めるアキヨリに助勢し、より盤石にせんと、
自分の胸にもヘイクロウの魂の印影を刻まんと、
先走る前傾した上半身に、もつれる足を追いつかせて走った。
もどかしかった、目の前のアキヨリの背中は中々 手の届く距離にはならない。
端から見れば 脱兎の如き俊足は、本人にしてみれば 泥沼を行くが如し重い足取りだった。
遣る瀬無さに声を上げそうになった。
上を向いて両腕を広げ 何か叫んだか叫ばなかったか、
ダンザの全身で先頭を行く胸がアキヨリの背中とぶつかった。
すかさず広げた両腕をやみくもに閉じたなら、二人の息遣いは胸の中にあった。
「ダン公！！」
「おう！」
俯いたまま己の名を呼ぶキリュウに、ダンザは上を向いたまま「おう」とだけ応えた。
アキヨリとキリュウを覆ったのはダンザの両腕だけではない。
いつの間にか 南海の民達も取り囲み、恐る恐る進み出た者が、幼子を慰める様にアキヨリの頭を撫でた。
アキヨリは不意の慈しみに咄嗟に顔を向けた。
不意の慈しみは、堪えられぬものを堪えるべき立場であるアキヨリの心のかんぬきを外してしまった。
堪えられなくなったものを 更に堪えようと、力任せに閉じたくしゃくしゃの瞼は、
堪えきれぬものを絞り出し逆効果になってしまった。
それを見た浅黒い手が またアキヨリの頭を撫でると、堪えるだの堪えきれぬだのの話では無くなってしまい、
キリュウやダンザ、ジョスイの家臣達にも頭を撫でる手があった事に、
ヘイクロウの金の十字架を握る手を、握りしめる為に目を開くまで気付けずにいた。
十字架は十年前からジョスイの首にあったものだ。
言葉が通じぬが故の、行動による慈しみは、言葉の壁があるが故に分別の壁を乗り越え、
良く整地された通りに断崖など、跡かたも無く消え去った。
当面の危機を乗り越えたアキヨリの胸に後悔だけが残った。
チクゴ国でたった一人の娘でさえ助け出せなかった自分を、無力だと嘆くヘイクロウの胸の内を知っていながら、ジョスイを生還させる役目を任せたならば、この様な結果になるのは予測 出来た筈なのだ。
チクゴ国で苦役を強いられる民を助ける為には、イスパニアを追い出す他道は無い。
イスパニアを追い出す早道は 彼の国の要人を人質に取る事である。
その要人の顔を似顔絵によりヘイクロウは知っていたのだ。
ヘイクロウは戦地でその顔を見たのだ。
己の痛みを一とするなら、他者の痛みを百とするヘイクロウが取るただ一つの道の先に、ジョスイによって手向けられたこの血塗れの十字架があるのだ。
十字架を握る手を握りしめ、
詫びる言葉を叫んだか、後悔をかき消す為にただ叫んだか。
聞き取れない叫びの後に続いたのは、決意の込められた 言葉だった。
「ヘイクロウ！詫びてお前の決意を穢したりはせん！！
詫びぬ代わりに お前の決意を受け継ぐ！！
欠けたるもの無き完全なる勝利を ナリカワ ヒデミツからむしり取り！
その手に握らせてやるから待っていろ！」
アキヨリはヘイクロウの籠手から染み伝わった赤い拳を握りしめ立ち上がった。
