俺はまた守れなかった
通りを来る一団に指を指すダンザの頬に、朝日だけでは無い 輝きが現れるに一拍遅れ、アキヨリの頬も多々良の力とは無関係の光を宿した。
「おお！おお！！皆良くやってくれた！」
担がれているのも忘れて キリュウ達の元へ行こうとするが、
両腕に引っ張られ上半身が倒れるのみで、当然ながら下半身はついて来ない。
「済まぬが下ろしてくれ、友を労ってやりたいのだ。」
すると すんなりとアキヨリを担ぐ四、五人の南海の民が屈み込み、
ごちゃごちゃと入り組んだ肩と腕が地上へと偉丈夫の体を導いた。
言葉が通じているのだろうか。
「実に丁寧に扱ってくれる、ありがとう。」
長身のアキヨリは 頭一つ小さい 浅黒い顔達に笑顔を一つ一つ置いていった。
「トゥマン？」
浅黒い顔の一つがそう問うて来た。
「そうトゥマン、友だ、名はキリュウ マサナオという。」
くしゃくしゃになった つり目は 友の元へ駆けて行くと、多くの浅黒い顔も後を追って来る。
「トゥマン！トゥマン！トゥマン！」
アキヨリは小柄を掲げ声を上げ笑う。
「はっはっはっはー！
キリュウ！この者達は お前を友と言っておるぞ！
ヘイクロウはどこに居るか？
この小柄が大手柄だったのだ！ヘイクロウいるのだろう？返答せんか、はっはっはっはー！」
アキヨリの笑い声は 南海の音曲とお囃子に拍子を合わせているかの様に弾む。
一方キリュウの表情は 兜の日差しの影になり、唯の黒一色である。
「なんだ なんだ！初めて聞く音曲と異国の民に 面食らっているのか？
ジョスイとスミトモは診療所か？怪我をしたようだからな。
ならばヘイクロウは怪我人の付き添いか？」
以前としてキリュウの表情は影のまま、真下に下ろした両手は強く握りしめられているようだ。
およそ勝利した人間の素振りでは無い、後に続くジョスイの家臣達も同様に影を表面に表し口をつぐんでいる。
アキヨリは胸に頭をもたげた違和感に決着をつけようと、更に言葉を連ねようとしたが、
そうしたならば 目の前の凱旋の列が 本当の影になり 消えてしまうのではないか との、ありはしない不安に駆られ、口をつぐんで ただ駆けた。
「シミズ ヘイクロウ殿 討ち死に！！」
音曲の拍子の歯車と全く噛み合わない言葉の歯車が ギリギリと音を立て接触する。
まずお囃子がねを上げ止む。
叫んだジョスイの家臣の一人が 声を発するきっかけとしたのは、
音曲や、アキヨリの笑い声や、ヘイクロウを呼ぶ声などでは無く、
キリュウの引く荷車にかけられた、ジョスイの黒いビロードのマントが、風に煽られ翻った事だからだった。
「馬鹿を申せ。」
アキヨリは立ち止まってしまった。
ついて来た浅黒い顔も立ち止まって アキヨリの停止した表情を覗き込む。
その覗き込む顔がびくりと一つ震えた、停止した表情が再び動きだしたのだ。
「馬鹿を申せ！其方等の決死の戦いは！南蛮船 三隻をことごとく木っ端微塵と化したではないか！！
ジョスイの俠気 溢れる武勇は其方等を守ったではないか！！
ヘイクロウが討ち死にする理由など どこにあるというのだ！
言って良い戯言ではないぞ！！」
アキヨリは再び進み出した、音曲と全く噛み合わない乱れた足取りで とぼとぼと歩み出した。
翻ったビロードのマントから、黒い具足に濃紺の威糸が覗いていた。
黒い威糸は染料のせいか、すぐに切れて長持ちしない、仕方なく濃紺を使ったと言っていたヘイクロウの言葉が胸を過ぎった。
「こんなことで じょうだんなんか いわねぇやおうああああ！！」
全く意味の伝わる言葉にしようとする意思の無い言葉だった。
キリュウが被っていた兜をむしり取って足元に叩きつけた。
終えるきっかけを探していた南海の音曲は途切れ途切れに途切れた。
現れた影に隠れていた表情は、一見キリュウなのか判別不能だった。
しかし アキヨリはすぐに分かった。
キリュウの胸の奥底にある、幼子の頃から変わらぬ部分を知る故に分かった。
自分の思うようにならぬ、この世の不条理に初めて出くわして泣く、
幼子の頃のキリュウを知る 親兄弟ならば一見して分かるだろうとも思った。
そう思って再び駆け出した。
駆けて行って触れたい ものは二つあった、ビロードのマント下と、
目を強制的に閉じる、キリュウのせり上がった頬だった。
選択を迫られ 躊躇なく頬を選んだ。
凹凸の無い良く整備された道に立っているように見えるが、キリュウのすぐ後ろは切り立った崖だった。
意地でも力づくでも、引戻さなくてはならなかった。
キリュウすすり上げる鼻は匂いを感じた、椿油と汗の匂いだった。
昨日から着替え無しに、かくだけかいた汗を吸った鎧下着は、酸っぱく甘いアキヨリの匂いを強く放った。
左右の頬に擦り通り過ぎるものがあったと感じたなら キリュウは全身を強く強く圧迫され、
息を吸うに 鍛え上げられた筋力を総動員する他無く、
圧迫された今の状態でも、息を吸うだけでは余りある鍛え上げられた筋力は、
さっきよりも強く強く酸っぱく甘い匂いを肺に吸い込ませた。
「おれは また まもれなかったぁああぁああ！！」
腕と胸の圧迫と、酸っぱく甘い匂いの真ん中は、
大の男が どんなに無様に 何を言って泣こうが喚こうが、全て許される場所だった。
