敵将 生け捕ったは シミズ ヘイクロウなり
仰向けのまま自分の周囲を全方位 見渡す行為は意外と骨が折れる。
勝手に目に入って来る空には、北門に向かうのだろうリヨウが飛び去る、
左右は首を振れば難無く見られる、
だったら骨など折れる筈などないだろうとなるが、問題はここからである。
自分の足元を見ようとすれば、首をもたげる他は無く、その姿勢を維持するなら首は小刻みに震え骨が折れる。
実際に折れはしないが、腰と肩に銃弾を受けたジョスイに この姿勢を強要するのは酷な事なので、脇道を歩むのはこれ位にして、頭上に言及するとする。
頭上を見上げるのは最難関である。
立った状態ならば、首を上に向けるのは簡単だが、
仰向けならば地べたが邪魔をして、肩を浮かして隙間を作らねば首は上に向かない。
痛む肩を押してジョスイが国家転覆丸の甲板を見回すのは、怪我人の様子を確認する為だった。
「死にそうな奴はいねえみてえだな。
こんだけ暴れ回って死んだ奴がいねえなんて尋常じゃねえ。
クリスチャンの俺は、デウスの御加護、神の奇跡なんて言うべきなんだろうが、言いたくねえ、人間のやった事だ。
キリュウやヘイクロウ それにスミトモの乱入があったし、
アキマサの奴が護ってくれたのかも知れねえな。」
「あんたの心意気と肝っ玉が 護ったんだよ。」
ジョスイの呟きを聞き逃さなかったザンロクは、仰向けの傍にしゃがみ込むと、
少々 丁寧さを欠く手つきで弾痕のある武装を解き、
血の滲む南蛮服を、その価格を無視した手つきで引裂き、焼酎を振りかけ消毒した。
「痛っつっ！へっ！この程度で生きるだ死ぬだと大騒ぎした俺を 腹ん中じゃ笑ってんだろうが。」
ジョスイの憎まれ口は、更なるザンロクの手荒さを招き、血止めのサラシがグイグイと患部に食い込んだ。
「照れ屋ってやつなのかね、だったら こんぐらいの縛り加減が あんたには丁度いいんだろ？
あんたの手下も みんな笑ってるが、あんたを讃えて笑ってんのは分かって言ってんだよな？」
ザンロクの言う通り、国家転覆丸には笑みが満ちていた。
怪我を負い 海に落とされたジョスイの家臣達には、やり遂げた自信を湛える笑みがあり、
海賊達は前代未聞の荒技をやってのけた彼等を讃える笑みがあった。
その一つ一つを鑑賞して感慨にふけるザンロクだが、二つの笑みとは異なる顔に行き当たった。
スミトモの左足に顔を踏み躙られ苦悶を表す ナリカワ ヒデサトと、
踏む側であるスミトモの焦燥する表情だった。
「俺の船を下せ！！」
スミトモはヒデサトを踏むのをやめ、船首が西を向く船の左手、即ち南を睨んだ。
ザンロクは色めき立って異議を唱える。
「船を下せって その怪我で何する積りだよ？
傷口から脳ミソに塩水が染みちまったのか？！」
「脳ミソがクラゲになってんのは てめえらの方だ！
あれを見やがれ！！」
左舷の手摺りから身を乗り出すスミトモが、指差す あれ とは、あるはずのものが無い 南の海面と、
そこにあるはずの、ぬらりゆらりと西に進む ハ の南蛮船だった。
「船底に穴を開けた筈だ！まだ進めんのか？！」
矢も盾もたまらずジョスイも立ち上がり、左舷の舟べりに進む。
隣のスミトモは子分達に顎を突き出し、天井知らずに 焦り喚く。
「早くしろってんだよ！俺の南蛮船が逃げちまううだろうが！！
二隻もぶつけて 潰しちまって、
なんとか使えそうなヤツはあれだけなんだぞ！！」
海賊達はスミトモの子早船を下ろして良い筈は無いのだが、
親分の剣幕に押し切られそうになり、正面切ってスミトモに刃向かう気概を有するザンロクに、目配せして助けを求めた。
「船を下せ！だが行くのはこのザンロクだ！」
ハ の南蛮船は舵が思うようにならないのか、
真っ直ぐ西に向かい、セトウチの海へ逃げれば良いものを、
折からの 春先の南風に煽られ、ぬらりゆらりとジョスイの船と二隻の南蛮船が ぶつかり合った前衛芸術へと進んで来た。
無論 前衛芸術の上も、スミトモやジョスイの様に騒ぎ出す者多数あった。
騒ぎ出すと言えば この人、オウミの旋風 キリュウ マサナオ。
「何だ！何だ！何だ！こっちに向かって来たぞ！
奴等またぶつけて来る積りか？！
いい度胸じゃねえか！この槍で沈みかけた船ごと ぶっ潰してやるぜ！」
騒ぎ出すに一拍置いて 結局騒ぎ出さない、静かなる情熱の シミズ ヘイクロウ。
「違う！逃げる積りの様だ。
船を進めるにも舵が効かず 、南風を使う他無いと、一旦こちらに船を走らせ勢いを付けた後 西に逃げる積りなのだろう。
帆が左に曲がる様に張られている、間を置かず 我等を横切り走り去るだろう。
この通り動く船は無く、口惜しいが我等には遮る手段が無い。」
しかしヘイクロウの予想に反して ハ の南蛮船は見る見る近付いて来る。
「おいおいおい！こっちに来るじゃねえか！
おい！見ろ！舟べりに鉄砲 構えた奴等がずらりと並んでるぜ！」
キリュウの言う様に、ハ の南蛮船には鉄砲が居並び 攻撃の意思を示している。
「どういう事だ？しかし帆は左旋回する様に張られているのは確かだ。
巨大な船体故の惰性がそうさせているのだろうが、このままでは こちらの真ん前を通り過ぎることになるぞ。」
息を飲んで身を手摺りに隠しながら、迎撃の鉄砲を構えるヘイクロウ並びにジョスイの家臣達に、ハ の南蛮船から届く声があった。
「負けを認めます！あなた達の勝ちです！
前を通るのは仕方無くです！
だけど 私達にはまだ戦う力があります、あなた達が手を出さないなら私達からも手を出しません。
このまま見逃してください。
もう一度言います、私達にはまだ戦う力があります、お互いの利益の為です 見逃してください！」
侍の物言いでは無かった。
おそらく日の本の言葉を覚えたイスパニア人なのだろう。
幼子のカタコトの様なぎこちなさが もののあわれを誘ったのか、
降伏を申し出ながら 未だ優位を主張するかの様な物言いは、日の本の人間を見下す心底が垣間見れたのか、
前衛芸術の面々の反応は、降伏を認める者認め無い者の真っ二つに分かれた。
「都合の良い事を申すな！！
散々 我等を弄び！日の本の民と地を踏み躙り！
負けを認めたからには日の本の習いに従い、大将の首を差し出せ！！」
ジョスイの家臣の一人が立ち上がり言い放つ。
言うまでも無く彼は 降伏を認め無い者である。
「危ねえ！伏せてろ！」
キリュウが飛びつき、仁王立ちを手摺りの陰に隠した。
既に鉄砲の射程距離にありながら、キリュウの懸念する銃弾は飛んで来ない。
未だ降伏の申し出は有効な様だ。
「落ち着け！このまま撃ち合えば こっちだってただじゃすまねえ。
ジョスイの旦那の目的は達成されたんだ！
俺達は奴等を追っ払ったんだ！」
飛び付いたまま肩を揺すってキリュウは言い聞かせる。
「余計な手出しは無用で御座る！
我等はジョスイ様と契りを交わし！命を賭し！共にアキマサ殿を死に至らしめた汚名を注がんと！誓い合ってこの戦いに臨んでおるのだ！
この命が奴等の命脈を断つならば、まさに本望！！」
「右に同じ！！」
「我も同じだ！」
ジョスイの家臣達の意思は一つだった。
「我等が汚名を返上し！ジョスイ様を再び日の本の政を担う武士に押し上げるには、
我等 家臣達がアキマサ殿がやった様に、命を投げ打って日の本を護り、
その意気を日の本中に轟かせる他は無いのだ！！」
「そのジョスイの旦那は おめえ達に生きろと言うぜ！！」
「ならば生涯 最後の一度きり 主君に刃向かうまで！！」
キリュウは彼等の決心を変える手段は無いと諦めた。
そして実力を以て彼等を押し留めるとの方針転換をした。
しかし オウミの旋風を以ってしても、決意に満ちたこの人数を、一気に海へと叩き落とす力は無く、
道半ばで海に落ちるのはキリュウの方である。
となれば 少ない人数で ハ の南蛮船と渡り合うことになり、全滅は免れず 形勢逆転ともなり兼ねない。
「どうするよ？！もう奴等 目の前に来るぜ！
おう！ヘイクロウ！黙ってねえで こいつ等を説得しろ！
それが出来ねえなら俺のやる事を手伝え！！」
キリュウは自分の背後にいる筈のヘイクロウに 助け船を求めた。
しかし返答をしたのは後ろにある ミズンマストだった。
ミズンマストとは南蛮船の三本あるマストを 船首から数えて三本目の最後尾にある物であり、
キリュウ達のいる ロ の南蛮船のそれは、ジョスイの船からの砲撃の直撃を食らい へし折れ、
前から二本目、即ち中央のメインマストに寄り掛かる様に倒れた際に、ロープに引っかかり 辛うじて倒れるを免れていた。
そして返答の手段とは、引っかかる際に切れ目が出来たロープをぶち切り 振りほどき、キリュウに向かって倒れ轟音を立てる事だった。
「うわおぅ！！危ねえ！！」
間一髪 躱したキリュウの横で手摺りがミズンマストに押し潰され弾け飛んだ。
直径三尺 (約180cm)、長さ四十尺 (約12m) の円柱の倒壊は、飛び退き 伏せた姿勢ながらキリュウの体を揺さぶり、甲板に頭を叩きつける。
ロープやら帆やら縄梯子やらが巻き付くミズンマストは、海中に落ちる事無く、舟べりから大きく突き出て停止した。
元々 返答をするべきヘイクロウは、倒れたミズンマストを顔に何も表さず静かに ただ見つめていた。
そして返答した。
「すまぬなキリュウ！
今日の今日！今の今まで楽しかった！実に楽しかった！！」
「何言ってやがる？！」
また船が揺れた、接近する ハ の南蛮船が蹴立てる波による揺れだった。
つまり誇張抜きに敵の船は目の前に接近している。
「奴等 倒れた帆柱に驚いて撃ってくるかもしれねえ！」
ミズンマストの倒壊に気を取られ、目を放した敵の姿を 手摺り越しに確認しようとしたキリュウの顔に水飛沫がかかる。
咄嗟に手をかざしたなら 正体不明の浮遊感に襲われた。
「何だ？！船がまた揺れたのか？！」
浮遊感の正体はヘイクロウの投げ技だった。
背負い投げによりキリュウの体は手摺りを乗り越えた。
「てめえ！何のつもりだ？！」
キリュウは怒号ごと落下して行く。
間も無く ハ の南蛮船は眼前に達し、鉄砲を構えた敵味方は、倒れたミズンマストが触れる寸前の至近距離で睨み合う。
先程ヘイクロウはミズンマストを見ていたのだが、もう一つ見たものがあり、
意思はもう一つのものに奪われていた故の無表情だった。
ヘイクロウは敵船に居並ぶ兵の後ろに見た、
それは網膜に焼き付けた三枚の絵と完全に一致した、
ジョスイの家臣ナラハシの描いた似顔絵と完全に一致した。
「ダビド アレハンドロ提督！
宣教師ビセンテ カナレス！
アルフォンソ ラミレス将軍！
人違いなどと言わさん！！我の言葉が分からぬと言おうと知った事では無い！
このシミズ ヘイクロウは！汝等に人生を奪われ！親子兄弟の縁を引き裂かれ！自身の尊厳を穢された日の本の民の意思を代行する者なり！！
覚悟しろぉぉぉおおおお！！」
砲弾を受け 火災が発生しつつあるのか、煙立ち込める船室から燻り出されたのか、
甲板に出る事は稀であろう宣教師を含め三人の要人の姿があった。
倒れたミズンマストは ハ の南蛮船と、心に描き続けた宿敵への架け橋となった。
静かなる情熱のヘイクロウは、真っ赤な火の玉になり、架け橋に飛び乗り遮二無二 駆けた。
円柱の足場の悪さなど意に介さず駆けた、意識したなら足を滑らせるのだろう。
無意識というものは、人の計り知れぬ領域である、
磨き上げた軽業が正真の本領を発揮する領域なのだろう。
「お侍さん 良い人なんでしょ？
じっとしてて、逃してあげる。」
「兄様！兄様！ご覧になって下さいませ！母上の白無垢を 私に合わせ仕立て直して頂いたのです。」
無意識の中を次々に心に しまい込んだ言葉と、けばけばしい赤い着物の南国の花の柄と、白無垢の真っ白な白が渦を巻く。
「妹はサトは死んだ！全ては終わった事か？！いや違う！まだ間に合う事がある！！」
真っ赤な火の玉を燃え上がらせるのは、チクゴ国で 危機を救ってくれた少女の、
諦めた様な笑みの中に、僅かにながら確かに輝いていた希望の五等星。
敵味方 共に想定を遥かに超えるヘイクロウに対処不能となった。
にわかに信じられぬ速度と正確さで一本橋を走る火の玉に、敵味方 目を奪われ 意識の空白に陥った。
「残り僅か！」
ヘイクロウはミズンマストの先端を見た。
そして意識した、意識すると同時に無意識の神憑りの効力は失せ、足を踏み外した。
そして再び無意識に目の前のロープを握りしがみついた。
「ヘイクロウ殿を援護しろ！放てぇえええい！！」
ジョスイの家臣達が一斉に鉄砲を撃ち放った。
敵も応戦して撃ち放つ、架け橋の上のヘイクロウに狙いを定める者もあったが、既にその姿は無く、頭上を覆う影あり。
ミズンマストの先端は、そこを蹴って跳んだ者があったと上下に揺れる。
「でぇいりゃあああああ！！」
飛来して直後 腰より深く身を沈め走り、太刀を振るうヘイクロウ。
天空を撃つイスパニア兵の鉄砲を合図としたかの様に血飛沫が上がる。
「ヘイクロウォォォォォ！！」
舟べりに突き刺さる槍があり、槍もミズンマスト同様に そこを蹴って跳んだ者があったと上下に揺れる。
その者の名はキリュウ マサナオ。
キリュウは架け橋のミズンマストにしがみ付く、
しがみついたなら よじ登り、太刀を抜いてロープが巻き付く足場の確かな箇所を飛び石に跳び飛ぶ。
「キリュウ！！我が友よ！！」
ヘイクロウは腕力のみならず精神力も怪力を誇る、
その精神力の怪力で抑え込むのは、追って来る親友を振り返ろうとする己の首。
友情を振りほどき低く低く走るヘイクロウは居並ぶ兵の防衛線を突破する。
突破したなら集団から離れた事になり、離れたなら密集に紛れ姿を消す 凄腕の乱破者の目視が可能となる。
目視が可能となれば、鉄砲の照準に収まる、
ヘイクロウに向かい無数の引き鉄が引かれる。
連なり響く銃声、白煙、ヘイクロウは走る勢いそのまま甲板を転がる。
「このやろうぉぉおお！！」
未だヘイクロウに照準を定めるイスパニアの兵は、キリュウの太刀を喰らい、次々と斬られると言うより潰される。
転がりながら眼光鋭く一点を射抜くヘイクロウに射抜かれたるはビセンテ カナレス。
転がるは銃弾を躱す為だったのか、尚且つカナレスに辿り着く為だったか。
やたらに逃げ惑うカナレスの襟首を、跳ねる様に立ち上がるヘイクロウの左手が掴む、
左手はずるりと滑るがボタンホールに親指が引っかかり、カナレスの首を締め上げる。
「殺しはせん！汝等を生け捕りにしたなら、ジョスイ殿がアキヨリ殿が 必ず かの少女を救う手立てとしてくれる！！
でぇいりゃあああああ！」
力任せに宣教師を海へと投げ込み、迫るアルフォンソ ラミレスのレイピアという刺突剣に、頬の皮一枚を裂かれながら体当たりをみぞおちにめり込ませる。
「グブッ！！」
胃から上がる呻きに耳を貸さず、そのまま突進し、
逃げるダビド アレハンドロを巻き込みアルフォンソ共々 手摺りの向こう側へと突き落とす。
銃弾は止んだ。
ヘイクロウの凄まじさに精神を叩き折られ、
指導者を失ったイスパニアの兵に戦う意思など無く、
あるのは蒼白な顔面と震える手足だけだった。
「ヘイクロウォォォォォ！！」
キリュウは手摺りに寄り掛かる様に両手を突いたヘイクロウに駆け寄り、倒れ込む寸前の両肩を握り掴んだ。
酒を酌み交わし 酔って肩を組むと、ごうごうと音を立て感じられるヘイクロウの全身を駆け巡る気血は、もう そこに感じられなかった。
「敵将 生け捕ったは！生け捕ったは！生け捕ったはぁぁぁぁぁ！！
このシミズ ヘイクロウだあああああ！！」
ザンロクはスミトモの子早船を走らせ、次々と落ちて来る 偉そうなイスパニア人を拾い 縄でぐるぐる巻きにしていたが、
頭上の異変による胸騒ぎに追い立てられた。
「ヘイクロウと言いながらキリュウの声だ！
キリュウ、ヘイクロウが怪我をしたのか？！
医者の所へ連れて行くから落とせ！
落とせねえ程なら縄かなんか使え！」
「もう…もういいんだ…もういいんだよおうううううう！！」
頭上の南蛮船から、鼻の裏側を通って響くキリュウの声に、ザンロクは自分の額を掴んでへたり込んだ。
「なんてこった…」
宣教師カナレスの襟首に赤くヘイクロウの左手の滑った痕が残っていた。
