生きよ
モザイク状に配された小札は赤と黒の筈であった。
情熱と知性、アキマサという人格を表しているかの様な胴丸具足は 真っ赤な赤と、幼な子の頬の様な赤の二色に煌めいていた。
黒はどこに行ったのだろう、
黒はホウライ山越しに照らす夕日の下にあった。
鏡面の様に磨かれた黒漆が夕日を反射していたのだ。
「アキマサ様！」「御主君！」「御屋形様！」
口々に主君を呼び駆け寄る、シジマ家の猛者達を急かすのは その赤。
両膝を甲板に突き立てた朱に染まる主君の赤が、
乱戦に蛮勇に蛮勇を重ねたアキマサの行き着く先にある、胸に描いてはならぬものを連想させたのだ。
「狼狽えるな！！」
しかし アキマサは後ろ手に差し出した掌で寄せ付けなかった。
両足は再び力強く立ち上がり前進し、目の前の南蛮船の船尾にある、船長室 脇の階段を登って行った。
その先にあるのは 南蛮船の最高部である船長室の屋根に設えた、
船尾楼甲板、即ちスターンデッキである。
アキマサの歩みは階段、そしてスターンデッキを軋ませる音を立て、
その音は戦場らしからぬ静寂の中シジマ家の猛者達の耳に届き捕らえて離さなかった。
アキマサは見下ろした。
スターンデッキから見下ろす景色は、全てが夕日に赤く照らされ、赤は終焉を意味していた。
船体の至る所から煙を上げ、沈み行く五隻の南蛮船、
おびただしい数の関船や安宅船の和船は、原型を留めているものを数えるなら 両手の指に足りる。
海面を染めるのは 夕日なのか、あるいは 既に海底へと沈んだり、背や腹を上に浮かぶ 南海の兵の血なのだろうか。
それらを駆逐した、中小の和船で構成されたシジマ家の船団から、アキマサを見上げる家臣達も同様に赤い。
アキマサは家臣達の視線に視線を合わせ応えた後、西の空に目を移した。
逃げ行く三隻の南蛮船を見たのだろうか、父や弟イエナガや主君ミナヅネが居る西方浄土を見たのだろうか。
「この命を使い切りながら力及ばず、アキヨリにツケを回してしまった。
父上 御叱り下さるな、
ミナヅネ様 良くやったと御褒め下され、
イエナガ だらしない兄を笑うなよ。」
目を閉じ 微笑むと、アキマサは再び眼を開き、
振り向いて東の空を目に映し、息を吐き切った後 大きく胸に吸い込んだ。
「今は桜が盛りだろう、叶うならば今一度…
末永い健勝を願う、コウズケの民よ、ハルナ、マサトラ…」
胸に吸い込んだ故郷に、思い浮かぶ顔それぞれの名を呟いたアキマサは、
意を決したかの様に、その全てを微笑みと共に吐き出した。
「リヨウォォォォォオオ！！」
吐き出した息でリヨウの名を呼び、懐から一枚の懐紙と筆を取り出した震える手が綴るは、
己の意思を継ぐ末弟アキヨリへの遺志。
(シジマ家当主にして兄より 臣にして最愛の弟シジマ アキヨリに最後の命を言い渡す)
「最後まで命を諦めぬと、前以て認めずにいた事が災いしたか。
後から後から お前に遺しておきたい事が溢れ、言葉にならぬ！
リヨウ、リヨウ、早く来てくれ！
この命尽きてしまう前に！」
アキマサの頬に羽毛の柔らかな感触があった。
「既に目の前にいたのか…」
リヨウの大きな丸い目があった、アキマサは言葉にならぬ様々を言葉にして、懐紙の余白に叩きつけた。
(生きよ)
この先 辿るであろう苦難の道に、跪き、倒れ、絶望を叫ぶアキヨリの姿を思い浮かべ、
アキマサが選んだのは その一言だった。
「手を取り、肩を貸し、時には幼きあの日の様に背に負ぶって 弟を助けよ！」
アキマサは「生きよ」の一言に、もう共に歩めぬ兄の役目を託した。
「リヨウ足を出せ。」
嫌だった。
リヨウは足を出すのを拒んだなら、この先もアキマサの笑顔が存在し続けるのではないかと、
あり得ない希望に苛まれ、足を出すのを躊躇った。
躊躇ったが、翼を広げ均衡を保ちながら、アキマサの胸元に届くように右足を高く上げた。
アキマサを赤く染めるのは 夕日だけでは ない事は、
間近にあって 人の何倍もの視力と、野生の嗅覚に思い知らされていたのだ。
そして アキマサの腰にあった二本の脇差が自分の足に結ばれると 観念した。
「必ず届けてくれ！必ず伝えてくれ！」
下知でも指図でも無かった、アキマサは見開いた両目で訴えた。
リヨウは自分の両目を捉えていないアキマサの視線に、少し右に回り込み自分の視線を合わせ、
アキマサの伝えようとする全てを、視覚から取り込んだ。
「行け！アキヨリの元へ！未来永劫に続く希望の元へ！！」
羽ばたくリヨウの翼は、アキマサとの正対を俯瞰に変えた。
一度だけでも見上げて欲しいと、
向かう先を見るべき目を、アキマサと正対していた時から同じところに向けていたが、
リヨウの願いは終ぞ叶わなかった。
「鷹ぁ！！鷹ぁ早く来てくれ！！」
夕日とは異なり、朝日の中スターンデッキの上でリヨウを呼ぶのは サナガ ジョスイだった。
「ピィピィイィィィィィ！！」
リヨウはジョスイの願いに応えるべく急降下した。
「これを若大将に！アキヨリに届けてくれえ！！」
ジョスイの突き上げた右手には一通の書状が握られていた。
その書状にはアキヨリへの遺志が綴られているのだろうか。
「ピィピィリャ！！」
しかし リヨウは書状を掴まず、ジョスイの両肩を鷲掴みにして、急降下の勢いそのままに海へ突き落とした。
水飛沫が上がり、それが収まると つば広の南蛮兜が浮き上がって来た。
「てめえ！馬鹿鳥！！何て事しやがる！！」
ジョスイも海の男である、余程の怪我で無ければ、甲冑で武装していても溺れはしない。
「おう！また怪我人だ！急げ！急げ！」
駆け付けた国家転覆丸から 鉤爪縄が幾つも投げられ、ジョスイを引き上げた。
「てめえ！馬鹿海賊！！こっちは生きるか死ぬかの大怪我してんだ、もっと丁寧に引き上げろ！！」
甲板にジョスイの顔が現れるまで引き上げられると、呆れ顔のスミトモが待ち構えていた。
「はあ？俺より軽い怪我じゃねえかよ。
何なら もう一回 落っこどして、丁寧にやり直してやろうか？」
「やめておく。」
そう言ってジョスイは甲板に仰向けに寝転がった。
「あははは！あははは！ジョスイ！！
嗚呼！ああああ！兄上！！
あははは！あーはっはっはっ！！
うわあああああああああ！！」
嗚咽しながら兄を叫び笑い転げ、
泣き叫びながら高笑いしてジョスイの名を呼ぶアキヨリは、
早駆けをアクヤに命じて北門へと急いだ。
