6時42分
「トウ坊、どうしたん？」
それだけを言うには、外町の村長の一人 カギノスケの年老いた母の口は大きく開き過ぎである。
座ったまま 船を漕ぎ、眠りに落ちる寸前だったところ、
突然 (ヤスちゃん)と フジオカ ヤスキヨの名を呼ぶトウカの声に、
微睡みの中から引っ張り出され、
顔を上げる為に常人ならば 首の筋肉を使うのだろうが、
長年 使い続けた 人間の身体の仕組みを熟知するが故に身に付けた、
口を開けても顔が上に向くという技による大開口だった。
何故 彼女が、アキヨリ、トウカ 親子の部屋に居るのかと 言うならば、
外町や農村で暮らす人々が、本町内に避難するにあたり、
シラセ工房 職人宿舎でも、カギノスケ一家 二十名の大所帯を受け入れていたのだった。
しかし今 シラセ工房職人宿舎には、トウカ、リクノブ の幼児 二名と、
カギノスケの母、それに三十路を過ぎても嫁の貰い手がいない 妹の四名だけで、
皆 炊き出しや、物資運搬などに従事しているため留守にしていた。
しかし残された成人二人 特にカギノスケの母は、
ただの留守番では無い、総大将の一人息子のトウカと、
義理の息子とまでに可愛がる、タノスケ、オタマ 夫妻の一粒種 リクノブの子守役であるとの 自負により、
万が一があってはならぬと、意気込みながら微睡んでいたのである。
そのような子守役では不安では無いのか、通常ならばそう考えるものだが、
トウカとリクノブの衣服と、竃などの火の元には、アキヨリの呪文が施され、
火事、落下、賊の浸入、などの予想し得る危機の可能性はほぼ皆無なのである。
建物の構造も然り、二階の窓の手摺りは 幼児が乗り越えられぬ高さで、
尚且つ、すり抜けられぬ幅の目の 格子状の造りであり、
アキヨリにとっては肘掛け、トウカにとっては、決して乗り越えられない背もたれだった。
「トウ坊！！」
その 決して乗り越えられない背もたれを、トウカはよじ登ろうとしていた。
カギノスケの母は 色を失い手を伸ばすが 足がついて来ない。
「おっ母！どうしたん？！」
一階の炊事場で、リクノブの子守がてら食事の支度をしていた カギノスケの妹が 異変に気付いたらしい。
「ひゃああああああああ！！」
娘の何があったのか という問いには、母の悲鳴が答えた。
トウカの姿は 手摺りの上の夕闇に吸い込まれる様に消えたのだった。
「おっ母！！」
階段を駆け上がる音がする。
「下！上がるな！下！落ちた！トウ坊が落ちた！！」
「ああああああ？！何やってん？！ああああああ！！」
半狂乱になり 母をなじり 階段を下り 玄関を開けたカギノスケの妹が見たのはアキヨリだった。
「ああああああ！！すまねえ！すまねえ！後生だ、堪忍してぇな！アキさん堪忍してぇな！」
一縷の望みでアキヨリの腕にトウカの姿を見つけようとしたが、
鼻の下を指でこする右手があるだけだった。
「お騒がせしました、トウカは無事で御座います。
それでは急ぎますので。」
そう言うとアキヨリは、雪の様に白い髪をなびかせ走り去った。
夕闇の中 白い髪は目立つものなのだろうが、それは直ぐに辺りに溶け込み見えなくなってしまった。
「あれ？！アキ？！目が覚めたの？！」
ここ シュウテツ医師の診療所前の通りにもアキヨリの目撃例があった。
それは シラセ マイ によるものであり、彼女はシュウテツ医師の命により、
町人六名と共に 荷車を用い、工房にある壺だの大型の作品を運んでいたのだ。
なぜ そんな事をするのか。
シュウテツ医師によると、体温の下がってしまっている フジオカの身体を芯から温めるには、
一旦 陶器などを温め、温められた陶器による熱が良いとの事であり、
それならば 任せておけと、一人飛び出したマイを、荷車を引いた六名が追い掛けた、というのが事の顚末である。
炊き出しの仕事を放り出し、フジオカを見舞ったマイは、
広間に寝かされ ほったらかしのアキヨリも目にしており、
フジオカの容態によせる心配とまでは行かなくとも、
心に引っかかる ものが一つ減ったとして、未だ喜びを表せない心境ながら、
荷車を追い越し走るアキヨリの名を、弾んだ声で呼んだのである。
しかし 何かがおかしい。
ビロード生地の立て襟の南蛮服のボタンを一つもとめず、
大きくはだけた胸板は、アキヨリにしては華奢過ぎる。
そして何より 靡く乱髪は雪を思わせる真っ白である。
しかも そして更に おかしな事は、マイがその真っ先に気付くべき、真っ白な髪に気付いたのは、
服装やら体格に意識が向いた後なのである。
それほどに 白い髪は何も主張するものが無く、当たり前にアキヨリの頭から生えており、
老年を思わせる色ながら、これこそがアキヨリであると 生気に満ち溢れていたのだ。
「あ！マイカカ…」
マイに気付いたアキヨリは そう呟き、診療所へ続く 目の前の曲がり角を、
振り向きもせず、荷車を押す訳でもなく 走り去ったので、
マイの精神の七割にあたる癇癪が破裂した。
「フジオカさんが大変な時に しらばっくれんな！！」
曲がり角の先にあるべき後頭部に ぶつけてやったつもりだったか、
曲がった先にあった後頭部の位置する高さは予想の半分にも満たない、幼児らしい走り方で走るトウカの後頭部だった。
誰も伴わずに 何かの目的に向かう 幼子の姿は、見る者の胸を締め付け、圧し潰すものである。
しかも その幼子は、マイにとって この世で最も愛おしい男女により生まれた、
天地の間にあって最も愛おしい一人息子なのである。
「トウカ！！どうしてこんな所に？！」
マイは荷車から手を離し、後ろからトウカを抱き上げた。
診療所の集中治療室では、気温と焦りに汗だくのシュウテツ医師が、知識の引き出しを次から次へと開けて回る。
「如何にすべきか？！これだけ部屋を暖めてもフジオカ殿の体温は下がり続けておる。
このシュウテツの命に代えてでも、サカイの民の守護神を救わねばならぬと言うに！」
「フジオカさん気張ってくれ！」
「フジオカ殿ぉぉお！！」
「フジさん！！」
「フジオカ様！！」
「シュウテツ先生、フジオカさんをどうか助けておくんなはれ！」
診療所の中では、部屋を暖める火力の調整役の、ゲン達シラセ工房職人達が、
診療所の外には 武士 町人が群がり、口々にフジオカを励まし、
その声達は折り重なって、引き出しを全て開け終えたシュウテツ医師に重量としてのしかかる。
「海賊殿！若大将殿はまだ目覚めぬか？！」
「起きろ！こんちくしょう！！駄目だ！起きやしねえよ…起きろよアキヨリ…起きろってんだよ！」
アキヨリの尻が腫れ上がる迄に蹴り続けるスミトモは、自分の声が途切れ途切れになってしまったのを恥じた。
今 一番 感情を吐き出し 泣き叫びたい人間は、
夫の手を握り ただひたすらに、祈り 励ましているのだ。
「スミトモ様、アキヨリ様も戦っておいでです。」
そうサヤに諭されスミトモは、詫びの言葉を口にせぬ代わりに、顔の上下から口を圧し潰し、歯を食いしばり、
サヤの負担を増やさぬように、胸の内を胸の内にとどめた。
「ニリカ様！あたくしにもっと力を！」
フジオカの気道を確保し続けるフミが 何かの決意をした、それはスミトモの痛覚を刺激した。
「フミ！」
スミトモは アキヨリが横たわる広間から フミのいる集中治療室に突入し、何かの決意を止めようとしたが、
突如 開け放たれた 出入り口の開き戸に驚き、足を掴まれたように つんのめった。
「ヤスちゃん！！」
開き戸からマイ達を率い現われたトウカは 雄々しい足取りで、
初めからフジオカの所在を知っているかのように 迷い無く 集中治療室まで進み、
当世具足を解かれた冷たい胸板に 小さな両手を乗せた。
「おおおおおおおおおお！！」
呆気に取られていたシュウテツ医師の感嘆の声が何を表すのか、
サヤは赤みを帯びて行く夫の頬で理解した。
「トウカ様ありがとうございます！
うあぁぁぁぁぁ…」
やっと もう一人の自分の許しを得て、
堪え切れない胸の内を、消え入りそうな声に乗せたサヤに トウカは一つ頷いて見せた。
時刻は午後6時42分。
長過ぎる一日を 人の営みなど 微塵も意に介さず、いつもと同じ夜の闇が覆い隠した。
