新しい朝が来た
大きく見開いた そのつり上がった両目の上には 見慣れぬ天井があった。
「やっと目覚められたか…」
しかし つり目の持ち主アキヨリは、今自分がどこに居るかとの疑問には捕らわれていないようだ。
つまり 見慣れぬ天井に目を向けてはいるものも、別の何かを見ていた。
「そうか、尻が痛い、うむ、尻が痛い、あい分かった。
海の様子はジョスイに知らさせるのだな。
しかし 驚いた、リヨウ お前まで いつの間にかジョスイに籠絡されていたとはな。
尻が痛い。
ん？丸め込まれた訳では無いとな。
あっぱれな決意に胸打たれたと申すか。
ならば 力を貸してやれ、足場の定かでは無い船戦ではお前の翼は大きな力となるだろう。」
「注進 申し上げる。」
主君アキヨリの気が触れて、天井と会話する迄になった訳では無いと知るダンザは、
海上を飛ぶリヨウからの報告を見終えた頃を見計らい 切り出した。
「うむ 聞く。」
アキヨリが体を起こすと 大和座りのダンザが、診療所の出入り口から漏れる 明けたばかりの朝日を背に、真っ直ぐに こちらを向いていた。
「先ずは昨日の顛末から申し上げまする。」
「いや、それはいいよ、大体分かっている。」
アキヨリのドーマンの術は、南門でヒサハルと対峙した昨日の戦いの最中、
ヒサハルの陣容を見ようとしながらも、フジオカの去り行く背中を強制的に見せられる という誤作動を発端に、
術自体が意思を持ったかのように、注視すべき事柄を 勝手に彼の目に映すようになっていた為に、
気を失うまでのサカイ周辺の事柄は粗方 把握していたのだ。
「ならば現状を。
先ずは大手門、夜の明けきらぬ前から トシヒデ殿 並びにヒデカツ殿が門外に進み出、
ナリカワ陣営に投降を呼び掛けております。」
「和解ではなく 投降を？
スミトモに沈められた水軍の生き残りを加えれば、未だ五万を数える大軍勢にか？」
「左様、トシヒデ殿の離反と ヒデカツ殿が現われた事により、ナリカワ陣営は完全に死に体となり、
現段階でも三千の将兵が投降に応じており、フジカワ アクタも あえて 止める様子も無い有様です。」
「フジカワは最後の一戦に臨むつもりか。」
味方にとって これ以上は無い朗報にアキヨリは眉をひそめる。
「おそらくは左様で、フジカワは敵味方 定かでは無い者が身の周りに居たならば 戦どころでは無いとし、
綺麗に仕分けが済んだならば、全総力にて 昨日 打ち破りし南門に攻め掛かる腹積りの様子。
大軍を傘に怠慢を決め込む敵よりも、
たとえ数が半分になろうと、覚悟を決め攻め寄せる敵の方が、余程 厄介というもの。
既にイシカワ ヒサハルが、忠誠心の確かな者達であろう一万を率い南門に向かっております。
跳ね橋の修復が完了しておるのも知らず御苦労な話ですな。」
「うむ、最終的に投降する者達の数はいかほどになろうか？
見当もつかぬが、ヒデカツはこれ以上と無い好機を逃さず 姿を現したものだ。
ヒデミツやフジカワ それに兵達の受けた驚愕も見当がつかぬ。
それを考慮するなら、ダンザが死に体と評する奴等の有様にも頷けるか。
初めから正々堂々と姿を見せぬ 小賢しさに 腹も立たぬ訳では無いが、
生きていてくれただけで良しとせねばなるまい。
早く酒を酌み交わし ゆるりと語り合いたいものだ。」
「わだかまりは水に流されるか？」
少しだけ安堵の表情でダンザが問う。
「いや 流さぬ、人と人とは一直線で触れ合っている訳では無い。
入り組んで触れ合い、ある所では決して触れ合わぬ場所もあるだろう。
それらに目を伏せるのでは無く、傍に置きながらも 併呑する器量 無くして何が大和男子か。
偉そうに言ってはみたが、ジョスイとの関わりが無ければ、
俺も あいつは敵だ味方だと肝の小さい青二才だったのだろうな。」
「そのジョスイですが、昨夜から姿を見てはおりませぬ。
この目で探しておりますが、強い意思により拒まれております。」
「案ずるな、流石のジョスイもヘイクロウの目からは逃れられはせぬ。」
ダンザは自分の千里眼よりヘイクロウの諜報能力を高く評価され、不満を眉間と口元に表した。
それはドーマンの術など使わずともアキヨリの目に入った。
「いや、どちらが優れているかなどは申してはおらん。
お前以上に広域を事細かに見る者は居らぬのだ。」
「べつに へそなど曲げてはおりませぬ。
海上の南蛮船 並びにタチバナ ヨシズミの動向は、先程リヨウの報告により御存知ですな。
残るドーマンの視覚のみでは窺い知れぬ事はというならば、
トウシチとニキチ殿は和解、仲良く南門の守りについております。
モリナガは昨日の化け物退治の手柄により、町人達からの評判も良く、
仲立ちの役目を良く勤めております。
後は若様 御自身で御覧になられよ。」
「やはり 腹を立ておる。」
ダンザの現状報告が済んだならばと、アキヨリは静かに立ち上がった。
「やはり 尻が痛い。」
アキヨリが尻の痛みを再認識すると、これから向かおうと顔を向けた方から呼ぶ声があった。
「アキ様 こちらに、御相談が御座います。」
引き戸越しのフミの声だった。
「うむ 今向かう。」
アキヨリは引き戸を開け、先ず 未だ意識が戻らぬらしい、血の滲む鎧下着姿のフジオカに目を奪われた。
「日輪の元を歩めなどと小癪な便りをよこし、一人で抱え込みおって馬鹿者…さぞ痛かろう、苦しかろう。」
次に集中治療室の中の様子を、腰の高さの寝台に横たわるフジオカを中心に徐々に広げ注視し言葉を失った。
「なぜトウカがここに？」
言葉を失ったというのは あくまで比喩であり、
ここに居る筈の無い息子が、
眠らず夫の手を握り励まし続けたであろう サヤの胸で、寝息を立ている理由を誰にでも無く声を出し問う。
いち早く答えようとしたサヤであるが、アキヨリの目覚めを 今か今かと待ちわびていたフミが、
先程はリヨウそしてダンザの報告が終わるのを、今か今かと待ちわびていた事が頭をよぎり、
フミと一旦 目を合わせ、フミがアキヨリの問いに答えるよう促した。
しかし
「シュウテツ殿 フジオカの容態は如何か？」
トウカの安らかな寝顔を目にして、息子の事は傍に置いたならば、
予期せぬ息子の登場に一時気を取られるものも、
アキヨリにとっての一番の関心事は やはりフジオカの容態である。
目覚めて直ぐに集中治療室の引き戸を突き破り、突入する衝動に駆られながらも、
治療を続けるシュウテツとフミの邪魔にならぬよう、
フジオカを励まし続けるサヤを差し置いて、感情を撒き散らさぬよう、
平静を装い、リヨウとダンザの報告に耳を傾け、総大将としての役目を果たしたのである。
それを知らぬフミではない、
トウカの事を説明しようとする自分に、全く気付かない有様に、
口から出かけたものを一時 納めるとした。
「当人の凄まじき精神力と、フミ殿の人知を超えた力により命を繋ぎとめておる。
峠は越えたようだが未だ予断は許さぬ。
このシュウテツが至らぬばかりに、年端も行かぬ御子息の力をお借りした次第。
フミ殿から伺ったのだが、若大将殿の力は本来なら医術の力であるとの事。
ならば この御子は若大将殿の力を正道にて受け継いだのであろう。」
夜を徹して フジオカの血流を促進する東洋の鍼灸の治療法や、
西洋の薬剤の調合法を駆使してフジオカの命を繋ぎとめ続けたシュウテツに、アキヨリは深々と頭を下げたならば、
トウカへと視線を移し、感慨深く目を細め、我が子の頭に 柔らかく手を乗せた。
「でかしたぞトウカ、お前は万年に一人の名将の命を繋ぎとめたのだ。」
フミはいよいよ自分の出番かと 仕切り直し息を吸った、
しかし アキヨリは又も お預けをする。
「サヤさん、このアキヨリが至らぬばかりに、フジオカに多大な負担をかけ、この様な苦役を強いる迄に至った。
詫びて済むものでは無いが、申し訳…」
サヤはアキヨリが謝罪の言葉を最後まで口にするを許さなかった。
「アキヨリ様 止めて下さい。
あなた様がヤスキヨ様を伴いリュウキュウ屋を訪れ、
私を運命の人に引き合わせて下さってから もう二年が過ぎようとしてます。
二年の間 私はあなた様のお人柄を知り、それ以上にヤスキヨ様を知り、
お二人の間柄も知っております。
アキヨリ様はヤスキヨ様に 弟の様に…いいえ息子の様に慈しみ与えて下さってました。
だから分かるのです、ヤスキヨ様は信念を貫いたのです！
止めて下さったアキヨリ様を振り切って、信念を貫いたのです！
本来ならばお咎めを受けるべきなのに、アキヨリ様が気に病まれるなど筋が通りません！
私は事実をありのままに受け入れたいのです！」
サヤの気丈さに ここに居る一同は胸を打たれた。
「ならば サヤさん、そなたの清廉な精神と、フジオカの貫いた信念を、歪曲するかの如き物言いを詫びる。
それならば聞き入れて貰えるか？」
サヤは何度も頷き承諾の意を表した。
「フミさん待たせた。」
やっとである。
フジオカの喉元に両手を突っ込み、気道を確保し続ける フミの負担を、
少しでも軽減しようと用意された、背もたれのある長椅子に座る、フミの目の高さに合わせ アキヨリは屈み込み、
吊り目の中にフミの大きな瞳を映した。
「はい、あたくしダンザ様のようにへそを曲げてはおりません。
御相談とは他でもありません、間も無く南蛮船と共に現れるだろう、タチバナ ヨシズミの軍勢をどう退けられますでしょうか？」
アキヨリは言葉で答える前に不敵な笑みを浮かべた。
「先ず申しておくが、南蛮船三隻はジョスイが沈める、その方法は知らん、知らんが 必ず沈める。
リヨウの報告では奴等の動きは予想通り、
南蛮船三隻はサカイ湾に向い、
南海の兵を乗せた船団は、ヤマト川 北のスミヨシ村の辺りに向かっている。
ヤマト川を遡上し上陸すれば手間が掛からぬのだろうが、
シッカワ隊をヤマト川に沈めた我等を警戒し、大回りして橋を渡り来るつもりだろう。
道中 足の鈍る砂浜が続き、鉄砲を防ぐ物の無いばかりか、逃げるも攻めるも ままならぬ無防備な道程だ。
我等は本町に立て籠もり、決して打って出ては来ないと タカを括っておるのだ。
ならば当初の予定通り、今よりダンザと兵を繰り出し伏兵にて、無防備な上陸する奴等を待ち伏せ 叩き潰し。
更に隘路となる橋を渡る際にも、行軍の滞る背後の山林から 嫌という程 鉛玉を食らわしてやる。
野戦など念頭に無い奴等を壊滅せしめる事は訳も無い、かとも思ったが…」
「何か新しい考えが御座いますのでしょうか。」
「万が一門が破られた場合を想定し、町を東西南北に貫く大通りに、
何カ所か敵を誘い込み、鉄砲櫓に囲まれた袋小路に追い込む罠をギンザブロウ殿に設えて貰ったが、
そこにタチバナの南海の兵と、血気にはやるヒサハルを カチ合わせてやるのさ。
水の引いて来た北門を、裏切りを装う者に開門させ タチバナを引き入れ、
南門を性懲りもなく攻めて来るヒサハルには、
跳ね橋の修復が上手く行かなかったと、跳ね橋の故障を装い、開門して引き入れる。
互いに北と南から喜び勇んでやって来る奴等は、正面から来る軍勢は敵だとしか思わないだろう。
特にタチバナの兵は麻の薬で気が高ぶっておると聞く、
一度 乱戦に陥ったならば収拾をつける手段などあるまい。
後は勝手に潰し合うを 高みの見物だ、
フジオカとアオライの痛み苦しみを骨の髄まで思い知らせてやる！」
「なりませぬ！」
思い付いてしまったならば、善悪の判断が曖昧になるアキヨリが、笑い声を上げるのをフミは既のところで諌め 遮った。
「なぜ悪い？…ああ 。」
途中で なぜ悪いか気付いたアキヨリだが、フミは黙ってはいなかった。
「人が死に過ぎます！既にナリカワはダンザ様の言う様に死に体なのです、
それ程に追い詰めたなら禍根を残します！
サカイは人の住めぬ怨嗟の住処となります！」
「ならばタチバナは、当初の予定通り 伏兵で屠るとするか。」
「それもなりませぬ！」
アキヨリの悪魔の笑みは 好奇心の笑みに変わった。
「フミさん 何か考えがあるのだな。」
「はい！」
良い返事のフミであったが、良い考えの内容を中々 語ろうとしない。
何を勿体ぶっているのかと訝しむアキヨリを呼ぶ声があった。
「総大将シジマ アキヨリ殿は こちらにおいでで御座ろうか？！
我が主君サナガ ジョスイの元へ御足労願いたく参上いたした！」
西洋画法でイスパニアの要人の似顔絵を描いた、ジョスイの家臣ナラハシだった。
「若様 行かれよ！」
来るべき時が来たと ダンザは両手を離せぬフミの代わりに、彼女がタチバナを退ける策を綴った巻物をアキヨリの腰に差した。
「なるほど、道中読ませて貰う。
フジオカ！次に来る時は勝利の報告と共に参る！」
