抜け駆けニザエモン
「いつの間にか 呼吸も忘れ見入っていたようだ。」
ダンザはそう呟き、フジオカの胸の動きに合わせ 大きく吸って吐いた後、スミトモの子早船から視線を外した。
「未だ 予断は許さぬようだが、スミトモが舵を取り、若様もフミさんもいるのだ、
俺が気を揉んだとて詮無き事だ。」
一里を隔てた海上の子早船から、まだ名付けてはいない千里眼の視線を、
目の前の景色に持って来るには 一呼吸の時を要するようだ。
その僅かな時間、ダンザは耳からのみ目の前の景色を聞く。
「ニキチの旦那、なんでヒサハルの野郎を逃したんだよ？！
あんたが あのまま、あいつ等の後ろから手を抜かず攻めていたなら ヒサハルを討ち取れたんだ！」
「我に手を抜いたなどと吐かすなら、それなりの覚悟があるのだろうなトウシチロウ。
我々の第一の役目は南門の防衛に他ならず、ヒサハルを討ち取るが第一では無い。
そしてアキヨリ殿に託された我が役目は、主を生きて再びアキヨリ殿に行き合わせる事にある。
その二つを鑑みれば、奴等に逃げ道を与え退却させるは至極当世なり。
二度とは言わぬ、まだ食い下がると言うならば、
どれほどに主君から 覚えめでたき身であるか身に染みぬと言いうならば、
我が鉄拳が相手になるが 如何するか？！」
一呼吸の時が過ぎ、ダンザの目には一触即発が映った。
ここ南門の櫓に挟まれた大通りには、既にヒサハルとの激戦の影は無く、
仲間の仇を取り逃がしたと 悔しがる若武者トウシチロウと、
それを諌める海千山千ニキチ親分が、互いに眦を決して胸を突き合わせていた。
ダンザと彼等の間には、半ば面白がって取り囲む サカイの剛勇達があり、
それ等を掻き分けながらダンザが一喝した。
「トウシチ！それくらいにしろ！！」
ふくれっ面が答える。
「ダンザの兄貴もニキチの旦那の味方するのかよ？！」
「敵だ味方だと お前は童か！！
ニキチ殿も俺もお前の味方だ！
その憤りをぶつける相手はニキチ殿では無い！
明日のイシカワ ヒサハルだ！！
分かったか？！分かったなら明日に備え、この南門の修復をするワシノミヤ組を手伝え！」
迅速かつ正確かつ大胆かつ繊細な仕事を売りとするワシノミヤ組は、
既に破壊された南門の跳ね橋に群がり、元々 跳ね橋を構成していた丸太に加え、ヒサハル達が運んで来た丸太も材料にしての修復作業の只中にあった。
「いやいや！サカイの為に必死になって戦ってくれてる トウシチさんに手伝って貰ったらバチが当たるってもんさ。
本日はお疲れさんでござんした！ゆるりとお休みになって明日に備えて下せえ！」
鉄の輪っかで丸太を繋ぎながらの、ワシノミヤ組 若頭ハンシロウが、一触即発の間に柔らかな労いを滑り込ませた。
「かたじけないハンシロウ殿！
トウシチ 今日は若様の留守を良く守った、お言葉に甘えて休め。
マイ殿がお前の為にと握り飯を用意しておるぞ。」
トウシチロウは伸びた鼻の下をすぐ様 縮め元に戻した。
「ヤスキヨ兄貴はどうしたんです？スネエモンさんの村は？大手門にはまだ敵がいるんじゃないんですか？！」
ダンザはまた斜め上に盲た目を東 南と向け、深く息を吸って吐いた。
「フジオカはフミさんの機転と医術により、当面の危機を脱した。
大手門のフジカワ アクタは チカヤスの離反に明らかに浮き足立ち、退却もままならぬ有様。
退けば攻め掛かると ドウゼンの気迫に完全に押し込まれておるのだ。
スネエモン殿の村は…何と！既に親父様が居られるではないか！
共に来たと言うにいつの間に？！」
ダンザが見たスネエモンの村には、アクヤに騎乗するニザエモンの姿があった。
ヒデミツの折れた腰骨を気遣い、中々退却のはかどらぬ群勢と、
途方に暮れる トシヒデ 達の間に割って入ったフナオカヤマの鬼神は、柔らかな表情で両軍を見回し、最後はヒデカツに行き着いた。
「何と！何と！久しゅうございますなヒデカツ殿。」
ニザエモンの伝手でホウライ山で暮らすアキヨリを訪ねたのは、ヒデミツの奸計の発端だった事を思い出し、ヒデカツはバツが悪い。
「お久しゅう御座いますノブモト様。
今も大した変わりは御座いませぬが、あの時は世間知らずも甚だしき、けつの青さを思い起こせば、身の縮まる思いで御座る。」
「ほほう、その名を知っておったとは 見掛けぬ間に相当に見聞を広めた様子だ。
しかし 儂の希望としては 変わらずニザエモンと呼んで貰いたい。」
「はっ、不躾で御座いました。
ところで 頼めた義理でも御座いませぬが…」
ヒデカツにゆっくりとアクヤを進めるニザエモンの前に進み出たトシヒデが ヒデカツの台詞を視覚的にも遮った。
「ヒデカツよ 恥知らずな 御頼み事ならば 儂が承る。
ニザエモン様、面の皮厚き事 甚だしきなれど、我等 天地の間に放り出されし五千の将兵に、寝食の施しを賜れたく存じ御座います、何卒、何卒！」
トシヒデが途方に暮れる理由はそこにあった、
退却するヒデミツに着いて行くを良しとせず、トシヒデ ヒデカツを慕い残った者達は三千を数えていたのだ。
チカヤスの二千と合わせ五千の兵は、己の主義を貫いたは良いが、
食う寝る所も無い孤立無縁の浪人集団であるといえる。
「元々 お主から頂戴した兵糧が、我が家の蔵にはみ出さんばかりに詰め込んである故
断る理由も無い。
しかしだね、今はそれどころじゃないようだ。
マサナオ！ヘイクロウ！こちらに！」
「おう！！」
「ははっ！！」
ヘイクロウと、いつの間か馬を調達したキリュウがニザエモンの両脇を固めた。
「ヒデミツめ、悪足掻きするつもりのようだ。
投降した兵を纏め上げられるかな？トシヒデ ヒデカツ。」
「やって御覧に入れ申す！」
とトシヒデ。
「無論！！」
とヒデカツ。
「良い返事だ。」
と満悦のニザエモン。
