得たもの置いて来たもの
涼しげな目元に笑みを絶やさず、清濁あるなら清だけを飲み干す、
常に理想という陽光に照らされる 美々しい若武者、
それが、それこそが オワリ国の川中様と耳にして、誰もが胸に描くナリカワ ヒデカツである。
しかし目の前にある、ナリカワ ヒデカツを称する 泥の中から咲き誇る一輪は、
歪んだ口元に嘲り にも似た笑みを湛え、
ドス黒い気焔を太刀の切っ先と 一つ残った右目から、父であるナリカワ ヒデミツに一直線に放つ、
一切ヒデカツの要素が備わらぬ、されど これこそが ナリカワ ヒデカツであると、
ここにいる全ての者に思い知らせる ナリカワ ヒデカツだった。
喜んで良い筈である、ナリカワ家中の誰もが待ち望んだ再会である。
しかし 今 ヒデミツに率いられた自分達がヒデカツの前に進み出たなら、
再会の言葉を口にする前に、脳天に太刀が振り下ろされるのは確実である。
一同 ヒデカツに唾を飲み込むのも悟られぬ様に ゆっくりと飲み込み、
膠着する一帯に紛れ、変化の発端になるのを避け、ただ 身を縮める。
「アキヨリ！駆けろ！！」
変化の発端はヒデカツだった。
あまりに深々とヒデミツに視線を突き刺してしまったので、抜けなくなったのか、振り返らず叫んだ。
「おう！！後は其方等 兄弟に任せた！」
アキヨリの黒い瞳は 名残惜しげにヒデカツの背中から視線を外しフジオカを抱え走る、
今まさに半鐘が乱打される船着場へと。
馬を使わぬ理由は 馬の走る揺れが、フジオカの深刻な容態を 更に深刻にする怖れがあった為である。
そして 今のアキヨリは そこいらの軍馬を遥かに凌駕する速度を有する。
それは走力ではない、突如巻き起こる乱気流である。
多々良の力で炎の後光は、渦巻く乱気流となり、乱れた気流は 多々良の力で一つに束ねられアキヨリの背中を押す。
背中に伝わる 凄まじい圧力を 両腕で柔らかく フジオカに伝え、
足運びを一つ間違えれば、天高く舞い上がる程の速度域に達した。
それを背中で察したヒデカツは、もう一つ察したものに言った。
「僭越ながら 見紛うて御座る。
何処の名将かと御名前を伺おうとしたなら、兄上で御座ったか。」
ヒデカツの視界の端に、上品な波紋の整った細身の太刀から、
おびただしく刃こぼれした、ノコギリのような野太刀に転身したトシヒデが横顔を差し込んだ。
「お前も見違えた…」
その先に どの様に言葉を続けるつもりだったか、
トシヒデは言葉を詰まらせた。
「憐れむな兄上、左目と共に蹉跌はホウライ山に置いて来た。
そして 引き換えに 得るべきものは 既に我が掌中にあり！」
「儂は まだ そこまで 吹っ切れぬ。」
微笑みを交わす 兄と弟は 武士の高みといえる風格で、八千の兵と ヒデミツを見下ろした。
ナリカワ全軍 現主君と次代の主君の板挟みに押し潰され、
絵に描いた合戦絵巻となり、微動だに出来ず。
「お前が率いて来たのはチカヤスの軍勢か？」
「左様、兵は我等とヒデミツ どちらに従うべきかと迷う迄に、ヒデミツを凌駕する兄上の威光に震えて御座る。」
「それは儂にでは無い、兵が慕うはひとえにお前だ。
このまま時が過ぎれば村民は難を逃れるが、落とし所は如何に致すか？
互いに戦ったとしても失うばかりで何の理も無い、父上は如何に処すだろうか？」
「落とし所ならば 今少し待たれよ。
奴等を包囲したチカヤスの説得が上手く行っておるならば、頃合いを見計らい決着といたす。
ヒデミツにおいては、我が意に沿わぬなら死んで貰うまで。
俺の顔を見てからと言うもの、尋常でない狼狽え様、所詮 主君の器ではないのだ。」
「ヒデカツよ、儂はまだ父上を諦められぬのだ…」
「兄上！！」
トシヒデの言葉を遮るヒデカツが見るは、ナリカワの軍勢から、こちらに向かって駆け来る三十余の一団。
「儂はもう嫌じゃ！御屋形様は道を間違ったのじゃ！
敵は恐ろしく強くて、とても勝てると思えん！
戦う理由も分からん！
トシヒデ様！ヒデカツ様！儂等を助けて下され！！」
「まずい、今こちらに来られては！」
ヒデカツが色を失う。
「む！む！謀反人を逃すぬなぁああああ！！」
決定的に追い詰められたヒデミツが喚く。
ヒデミツに従う者、トシヒデ ヒデカツに助けを求める者は、きれいに区分されている訳では無く混在している、
隣の者がどちらに従うかも分からぬ疑心暗鬼から、大乱戦に移行するのは火を見るよりも明らか。
「キリュウ！ヘイクロウ！任せたぞ！！」
突如 黒松の防風林からアキヨリの声が、距離を無視した音量で届く。
「おおおおおおおおおう！！」
「御任せあれぇぇぇい！！」
スミトモの船団は到着したのだ、国家転覆丸に乗船していた キリュウ ヘイクロウの両雄は、
船着場から村へと急行する最中、すれ違い様にアキヨリの腕にあるフジオカを目にし、
防風林を抜けアオライの遺骸を目にし、
頑丈 過ぎる己の身体が 弾け飛ぶほどに怒り狂う。
「てめえ等と組むのは本意じゃねえが！
一々言ってられやしねえのは俺にも分かってらあ！
俺が糞狸を仕留めるから、てめえ等は道を開け！
嫌と言うなら 先ずはてめえ等から血祭りだ！！」
己の二本の足で駆けるキリュウと、船着場にいたフカミズの郎等の馬に騎乗するヘイクロウが急速接近して来る。
人の足ながら騎馬のヘイクロウの前を走るキリュウが怒鳴り散らした。
「承知した旋風！」
とヒデカツ。
「ふん、偉そうに、しかし頼もしい！」
とフカミズ。
「致し方無し！兵の命の為、父の命 諦める他無し！」
とトシヒデ。
そしてフカミズの郎等達、てめえ等と呼ばれた者達は一丸となり、
キリュウ ヘイクロウに追い付かれぬ様にヒデミツ目掛け 一直線に駆ける。
「寄せ付けるな！！」
ヒデミツの身辺は忠誠心の確かな馬廻衆が固める、彼等を前に押し出したなら、ヒデミツは後方へと退がる。
「最後に問う！降るか？！」
問うはヒデカツ、問われるは馬廻衆。
「主君の命の最後の砦、馬廻衆が降るは、人の世にあってはならぬ事！」
「ならば参るぞ！！」
投降は断固拒否とする馬廻衆に先ずヒデカツの太刀が振り下ろされた。
しかし腕に覚えある故の馬廻衆、大人しく斬り伏せられはせず、一の太刀を受ける。
そこにトシヒデ フカミズと郎等が加勢してヒデミツへの道を切り開く。
「御見事！仕上げは拙者が仕る！」
ヘイクロウは両手に仕込んだ小柄を投げ、奮戦する馬廻衆の喉笛に命中させたなら、太刀を抜いて薙ぎ払う。
薙ぎ払った馬廻衆の向こうにヒデミツあり。
「今だ！キリュウ！！」
「おおおおおおおおおおおおう！！」
バネを縮める迄も無く、キリュウは怒りを弾き飛ばし跳んだ。
