株式会社 シジマ歯車工業
海の底に どうしても手に入れなければならないものが落ちているとする。
水深は深く それを拾い浮上するには到底息が続かない。
しかし 海底に辿り着き、それを掴むまでは息が続く。
掴んだなら息が続かなくとも決して離さず、
後は息の続かなくなった自分と、どうしても手に入れなければならないものを、必ず引き上げてくれる信頼できる仲間がいる。
ならばやる他は無い。
人が そのような命がけの行動をする場合、
喜怒哀楽を一々表したり、呼吸が出来ない苦しさを一々気に掛けていたら、
どうしても手に入れなければならないものを掴む どころか、海底にまで辿り着けはしない。
一切の感情を封じ込め、苦しみや痛みを無視し、
胸に思い描く 自分と共に生きる人々との明日を消し去る、鉄の覚悟が必要不可欠である。
しかし 海底に辿り着いたなら、信じられない程に 海面から顔が出るまでに潮が引いたとする。
そのような場合 鉄の覚悟を守り 呼吸を拒絶する者がいるだろうか。
いる訳が無い。
フジオカは息を吸った、主君アキヨリの己の名を呼ぶ 叫び声という突然の引き潮に息を吸った。
鉄の覚悟は解かれ、ただひたすらに強く美しい鬼神は、
強く弱く、美しく醜い 一人の人間に立ち戻った。
頬を弄り回す主君の手の感触が蘇った。
暴力で弱者を虐げる者への怒りが蘇った。
アオライを喪った悲しみが蘇った。
アオライを守れなかった自責の念が蘇った。
大腿部の傷の痛みが蘇った。
息をする度に 熱湯を吸い込んでいるかのような、熱と痛みが蘇った。
猛将シッカワを討ち取り、先見の五十騎を討ち取り、強大な怪異に 渾身の一撃を二度見舞い、防風林に立ちはだかる壁となり数えきれぬ血達磨を生産した、
その疲労感は血液を溶けた鉛と化し 全身を駆け巡った。
「ぬおおおおおおお！！熱い！赤い！なぜ見るものすべて赤いのだ！！」
夕日がそうさせるのか、限界を超えた疲労感がそうさせるのか、真っ赤な世界の中、
フジオカは両膝をついて 胸を掻きむしった。
身に纏えば 勇気と安心感を与えてくれる、艶消しの当世具足は、呼吸を妨げる拘束具となった。
足元に落ちた 穂先の無い槍は ただの棒きれとなった。
「今じゃあ！討ち取れ！フジオカを討ち取れ！今じゃあ！！」
水牛の角がそう喚く前に、未だ四百近く生き残る 騎馬兵が、我先にと 到底 戦闘可能とは思えないフジオカへと殺到した。
「我が命 大恩人の盾とならん！！」
地から涌いて出た騎馬のスネエモンが、フジオカに襲い掛かる騎馬兵の振り上げた太刀の下へと身を投げ出した。
振り払う 受け流す といった算段など無しの、己の身体を 目的を果たす為の道具とする行為だった。
「邪魔だ百姓！！」
「！！！！」
背中に食い込む刃にスネエモンは呻き声一つ上げず、騎馬兵にしがみ付き、更に両腕に力を込める。
「スネエモン殿！退かれよ！！」
馬上のトシヒデと五名の郎等が スネエモン同様に地から涌いて出た。
地下水路をフジオカの盾とならんと 走るスネエモンを追って来たのだった。
「トシヒデ様！儂の背中ごと撃ち抜かれよ！！」
「退けと申しておるだろう！
武術の覚え無き 其方が敵を食い止められるは 一呼吸の間なるぞ！」
「シジマ殿が すぐそこまで来ているのだ！
その一呼吸がフジオカ殿の生死を分ける！
儂はその一呼吸になりに来たのだ！！」
「見事な御覚悟！ならば我等も一呼吸にならん！
撃て！撃ったなら掛かれぇい！！」
「おおおおおおお！！」
トシヒデ達は 鉄砲を一斉に放ったなら、眼前にせまる敵に、次弾の装填が間に合わない鉄砲を放り出し、太刀を抜いて躍り掛かった。
「トシヒデ様ぁあああ！！」
死なせてはならぬ男が また一人増えたフカミズは、
信じられぬフジオカの移動距離と奮戦に置いて行かれ、
力尽きるフジオカの有様が、良く見えるだけに、
胸の中の壁が左右から迫り、押し潰される感覚に急かされ、
一、二度 浅くではあるが太刀を浴びながらら、敵を掻き分け駆け付ける。
「フカミズお前と死ぬるなら本望！！
ぬううううう！！」
「トシヒデ様 御免。」
フカミズに勇気付けられたトシヒデだったが、騎馬兵の間を縫うように音も無く現れた乱破衆に足を掴まれ馬から引きずり下ろされた。
「邪魔をするな！！」
密着 故に太刀を使えぬトシヒデは、握り拳を乱破衆の顔面に叩き込む、
乱破衆は気を失うが、いつの間にか縄に絡め取られ身動きが取れない。
それはフジオカ防衛線の一角が崩れた事を意味する。
「フジオカ殿！！」
トシヒデは すぐ側を通り過ぎる馬の足を掴もうとするが、掴んだところでどうにもならぬし、当然弾かれた。
「待て！待たんか！うああああああ！！」
トシヒデの絶叫が聞こえていないのか、
虚ろな目で 跪き、赤く染まった空を見上げるフジオカに、騎馬兵の野太刀が振り下ろされた。
「赤い…太陽が赤く昇って行く…夕日と思っていたが朝焼けだ…
ここはどこだ？ああ 朝日を頭にのせるはミカモ山。
そうだった、アキヨリ様に追付かねば、
置いて行かれたら 藤の花の咲く岡がどこか俺は知らぬのだ。
何と 童の様な笑顔で手招くかアキヨリ様は。
おお！何と何と！聞きしに勝る咲き誇り振り！見渡す限りが薄紫色だ！
これが俺の新しい名の由来となるのは少々 気恥ずかしくもあるな。
ああ！イエナガ様 お久しゅう御座る、拙者とうとう観念致し 妻を娶り申した。
ははは、かたじけのう御座る、それ程に喜んで頂けるとは…
久しくは無いと仰せか？ああ そう言えば先程 会ったばかりで御座った。
おお！タキもいたか、子が生まれるのだ！
俺の子だ！嫁を貰った話をしているのに他人の 稚児の話をするか！
信じられぬとな、もう俺は 余り物のひがみ根性とは おさらばしたのだ。
先程も敵将を討ち取る大手柄を上げたばかりだ。
敵将の名は何というかとな？
はて何と申したか…
いやいや 嘘など申さん、俺はフミ殿に導かれアオライと力を合わせ…
いや 娶った女子の名では無い、妻の名はサヤと言う、良い名だろう？
それはそれは 気立ての良い女子だ。
アオライは生まれたばかりとな？馬鹿を申せ、生まれたばかりの馬が あの様に見事に駆けるなど聞いた事が無い。
そう言えばアオライはどこに行ったのか？
アキヨリ様も居らぬ、さっき笑顔で手招いてくれたと言うに、
名を呼んでくれたと言うに、いずこに行かれたかアキヨリ様！アキヨリ様！
ああ ここにおいでで御座ったか。」
僅かに開いた瞼のまつ毛 越しにフジオカはアキヨリの顔を見上げた。
アキヨリは藤の岡にあるアキヨリだろうか、故郷を遠く離れたサカイにあるアキヨリだろうか。
いずれにせよ 幼子を見る様な目で見下ろすアキヨリから おかしな音が聞こえて来る。
おかしな音に何の疑問も持たずフジオカは僅かに口元を緩め目を閉じた。
ゴリゴリゴリゴリ
「討ち取った！フジオカを討ち取ったぞ！」
ゴリゴリゴリゴリ
その感覚を巨大な野太刀で フジオカの骨を断ち切る感覚と捉えた騎馬兵だが どうも違う。
「何じゃ？！」
突風に吹かれ 風の来た方を見ると、農村にしては しっかりと立てられた、しかし二親と子供が三人を超えたら 手狭になりそうな住居が縦に真っ二つになっていた。
「何じゃ？！あつ
野太刀の騎馬兵のそこから先は無かった。
何が起こったかはトシヒデからの視点を辿る他は無い。
北の方角から 巨大な真っ赤な輪が縦に回転して、そこにあるものを全て引き裂いて転がって来たのだ。
それが歯車だと分かったのは騎馬兵に激突しながら、弾き飛ばさずに歯の一つ一つに巻き込み ゴリゴリゴリゴリと削り始めたからだった。
既に野太刀も騎馬兵も歯車に削り取られ、残った左足と腰の一部が馬の鞍からずるりと落ちた。
歯車の直径は六尺(約180cm)シジマ アキヨリの身の丈と寸分違わず。
「うおおおおおおおおおおおおおおお！！！」
真っ赤な歯車から 真っ赤な雄叫びが響き渡り、真っ赤な腕が抱きかかえる黒い当世具足をぶるぶると震わせた。
騎馬兵達は 恐ろしさのあまりに飛び退くのか、それとも歯車が発する何かに吹き飛ばされたか。
「ああああああ！殺したな！ああああああぅぅん！アキヨリ殺したな！多々良の力で殺したなぁああああああ！！」
後ずさりする騎馬兵達の向こうから、戦場に不似合いな、恍惚の絶頂の女の声が響き渡り、赤い雄叫びに覆い被さった。
「だからどうしたぁ！！火の鳥がどうこうなど知った事かぁ！！
十二の羽根が何だ！！何本 生やしたところで片っ端からむしり取って 俺の炎で焼き尽くしてやる！！」
真っ赤な歯車には金色の瞳があり、騎馬兵達の向こうにあるヒデミツの喉元を正確に見据える。
「炎で炎を焼き尽くすって？一体どうやるんだい？たわけた事を言うじゃないよ！
あははははは！」
「こうやるのだぁああああ！！」
歯車は再び高速回転してアキヨリの手からヒデミツの喉元へ放たれた。
アキヨリの手、ヒデミツの喉元を繋ぐ直線上には百名近い騎馬兵がある。
「また贄が！ああ早く！おかしくなる！ああああ！」
「誰が貴様の望むようになどするか！！」
歯車は騎馬兵の直前で跳ね上がり、騎馬兵達を飛び越え、真上から化け物女にぶち当たる。
「ぎぃやああああああああ！焼かれる！馬鹿な馬鹿な馬鹿な！熱い！焼かれる！」
ヒデミツの喉元から白い羽根が無数に飛び出し、焼かれながらも 焼かれた羽根が作る 熱の隙間から空高く昇って行った。
「あああ！勝ったつもりだろうが、あああぅぅん！そうはいかないよ、朕がいる場所はここじゃないのさ。
お前は確かに一つの命を朕に捧げたのさ！」
ここでは無いのなら どこかといえば、サカイ本町の中心 東西南北に町を貫く水路の交差点である。
「あああ！いいいいいいぃぃ！！」
水路の交差点の水流でぐるぐる回っていた、化け物ニワトリに魚のウロコの化け物の長い首からぶら下がる化け物女の巨顔は、
死んだ様に動かなくなっていたが突如喘ぎだした。
「何だ？！」
橋の上から見下ろし、化け物女を見張っていた 仮釈放中のモリナガ イッテツは、
欄干から身を乗り出し 注視して、先程まで死者の顔が浮かび上がったいた 化け物の背が裂けるのを見た。
裂け目からは クジャクの羽根の様に七色に輝きながら、水に住む生き物の様に 濡れ蠢めく、
形状 大きさ 共に 幟旗の様な物体が幟旗の様に立ち上がった。
「今こそ ヘイクロウ殿の信頼に応える時！！」
モリナガは胸の前で守り刀の鞘を両手で強く握り締め、
終始 重心が前掛かりな動作で 微塵も躊躇う素振りも見せず、
火の鳥の一本目の羽根の立ち上がる軌道を逆から辿るように 欄干を跳び越え、化け物魚の裂け目 目掛け落下した。
