静寂
少し手を伸ばせば 黒い当世袖を纏った肩を掴める。
そう思い、いや 思う前にフカミズは手を伸ばした。
しかしフカミズの手には何も触れはしなかった。
しかし 艶消しの黒は未だ手の届く目の前にある。
人間の目は良くもの映すが 同時に様々な要因で 見間違いや錯覚を伴うものである。
他者を抜きん出た視力を有するが故に、それに頼りきりになり、
過去に見間違いによる失敗を幾度か経験したフカミズは、
今見ている後ろ姿を視力に頼らず捕まえようと、
全身を投げ出したなら 己のどこかがフジオカのどこかに触れるだろうと、両腕を広げ地を蹴った。
しかし今までと同じ場所に立っていた。
「フカミズ殿 一つ頼まれてくれぬか、
これから起こること、今までのアオライのこと、
出来るだけ事細かに、アキヨリ様に、我が同胞達に、我が妻サヤに、生まれてくる我が子に、
伝え聞かせてやって頂きたい…何卒…」
「何を申す！それはフジオカ殿 当人の役目！！」
「何卒…」
「フジオカ殿！！待て！待てぇい！フジオカ！！」
どの面下げてその様な事が出来るかと、今度は目の前の後ろ姿に、一歩二歩と歩み出て手を伸ばした。
後ろ姿は数歩先にあった、数歩先にあって、
既に手の届かぬ先を駆ける、船着場へと向かう騎馬兵達の先頭を行く者へと、
刃の部分である穂先の無い槍を、右手片手で振るった。
「ううっはぁあああああ！！」
先頭を行く騎馬兵は、肺から息を吸い取られている様な おかしな悲鳴を上げ、
全身の防具をばらばらに飛び散らせながら、
防具の下の衣服やら その下の皮膚やらを毛羽立たせ、
激しく回転しながら 後に続く仲間達目掛けて吹き飛んだ。
「何じゃあ！何じゃあ！」
何が飛んで来たのかと尋ねているのか、
何で飛んで来たのかと尋ねいるのかは、当人さえ分からぬ後続の騎馬兵にぶち当たる頃には、回転毛羽立ちは血達磨になっていた。
ぶつかり合った両者は、全身から鉄板を叩く音と骨の折れる音を奏で、
血達磨に口から噴き出る鮮血を振りかけた。
「フジオカじゃ！フジオカが追って来ておるぞ！」
「馬鹿を申すな！奴は足に深傷を負った、馬は仕留めた、追って来れるはずなど、うわあああ！！」
先頭の惨事に慌てふためき、反射的に手綱を引いて馬を止めた数騎の前を 艶消しの黒が横切り 振り下ろした槍に、
地べたに打ち付けられる者、空中に放り出される者、その場で只々回転する者、
十人十色に切り刻まれ、大同小異に血達磨になった。
「やはりフジオカじゃ！鼬車じゃ！」
「しかしどこに居る？！誰ぞ見た者は居らぬか？！」
騎馬兵達にはフジオカの姿は見えていないようだ、
見えぬ敵と 見せ付けられた仲間の斬殺と惨殺ぶりに 騎馬兵達は震え上がり、
停止した先頭に追突するように全体の進軍は停止した。
事態の収拾を担うべき、兜の左右に水牛の角を模した脇立てが誇らしげな侍大将が フジオカの目撃者を尋ねるのは、
いかに対応するか指図する為ではなく、只保身の為だった。
「ここだ！！」
すぐ側でフジオカの大音声があったが、震え上がる一同が目を向けた先は、黒松の防風林に続く船着場への一本道だった。
音よりも確かな、殺気がそこから伝わって来るのだ。
呼吸をすれば 鼻の奥を突き刺す匂いの如く、口を開ければ舌に苦味を感じるが如き濃密な殺気だった。
「これより先は三途の川！渡し賃などいらぬ！通りたければ命を置いていけ！！」
黒松の防風林を背に聳え立つ フジオカの輪郭は、
春の日暮れにありながら、陽炎のように揺らめき、
その揺らめきは死をもたらす フジオカの殺気が具現化したものだと見る者を見下ろしていた。
足元にアオライが身を横たえているのを、視界に捉えていながら 認識している者は一人も居なかった。
「何を怖気付いておるか！！討ち取れ！！朕の怨みを、晴らせ！！」
恐怖に足元を縛り付けられた一軍は、怒り狂う主君ヒデミツという、もう一つの恐怖を後ろから浴びせ掛けられ、
濁流から逃れるように駆け出した。
「と！と！と！飛び道具じゃ！撃て！撃て！」
今更ながら 身の安全を確保しながら、鬼神の如き有様のフジオカを殺害する手段を思い出した侍大将に急かされ、
陣形の体を成さなぬ集団のあちらこちらから銃声が上がる。
「今じゃ！フジオカを討ち取るは儂じゃ！」
未だ仁王立ちしてはいるが、深傷を負った筈のフジオカを討ち取るは容易いと、襲い掛かる集団だったが、
槍の間合いとは程遠い距離で振り下ろす槍に斬り刻まれ血達磨の仲間入りする。
「次。」
「ぎゃあああああああ！」
「次。」
「ぐぶぇえ！」
「次！」
「ぬぇばぁ！」
次々と襲い掛かる集団を次々と刃の無い槍で斬って捨てるフジオカの脇を、
絶命しながら 走って来た勢い余って通り過ぎる者があったが、
回し蹴りに蹴り返され、命を置いて来たにも関わらず、
フジオカが三途の川と称する見えぬ一線を越える事 叶わず。
「鉄砲は当たって居らぬのか？！
何じゃこの気の触れた戦い様は？！
馬を殺されたくらいで頭がおかしいのか此奴は！！」
先ほど鉄砲を撃つよう指図した 水牛の侍大将は、
目の前の防風林への道の赤く染まる箇所に、馬を踏み入れるを無意識に躊躇い 再び停止してしまった。
あるいは このまま畳み掛ければフジオカを討ち取る事が出来たのかも知れない、
通常の人間なら 既に疲労と大腿部の傷により、倒れ昏倒しているのが通常な筈である。
だが、水牛の侍大将は次の一名になる事を拒んだ。
それは皆同様である、手柄の為なら命の危機にも躊躇わず身を投じる、
血気盛んな者共は既に先陣を切って道の赤となっていた。
自分に習い 足を止めてしまった兵達を咎める事も出来ず、
水牛の侍大将は先程から全く読み取れないフジオカの表情に注視する他なかった。
「疲れている筈だ、もう限界の筈だ！」
しかしフジオカの顔には如何なる色も無く、何を見るでもなく ただ正面を向いているだけだった。
当然 打つ手なしとする侍大将に 次の指図は無く、一呼吸の静寂となった。
静寂はスミトモが海上から打ち鳴らす半鐘の音を妨げること無く この一帯にも漂わせた。
「来たかスミトモ！あと僅か！」
フジオカは安堵からなのか、滑り落ちそうになった精神の崖の窪みに辛うじて指をひっかけ堪えた。
フジオカの心中を察知する能力の無い 水牛の侍大将は未だ打つ手なしであり、未だこの一帯は静寂にあった。
静寂を伝わり来るものがもう一つあった。
「フジオカァァァァァァアアア！！」
フジオカの名を呼ぶアキヨリの叫び声だった。
