命を詫びる
「ふっ！ふっ！ふっ！」
「ふぶっ！ふぶっ！ふぶっ！」
フジオカとアオライは 呼吸を完全に同調させ、一蹴り毎に 短く強く息を吐き出し、
三歩目には短く切り揃えたアオライの鬣がなびく速度に達し、
あと一歩と槍の一振りの間合いにヒデミツに接近した。
「来た！来た！来たぁ！」
化け物女も息を合わせ、フジオカの耳に届かぬよう抑えた黄色い声で喜びを表した、しかし。
「消えた！！」
何の遮る物の無い至近距離で 馬に乗った一人の人間を、あり得ない事であるが見失った。
そして今更ながら 身辺を警護する 馬廻衆の数人が、
変死した仲間や女の声などの疑問を後回しに せざるを得ない事態に、ヒデミツの周囲に密着し遮る物となる。
「せりゃあああああああ！！」
そして一同 フジオカの雄叫びに視線を引っ張られ、
見失った原因を ただ単に 向かって右に凄まじい速度と歩幅で跳んだだけだと理解した、そして。
「にぎゃああああああ！！」
フジオカの振りかぶっただけの槍に 無数に切り刻まれ、三名が 縦 横 三者三様に回転して馬上から吹き飛ばされた。
被害は三名に留まらず、ヒデミツを中心に密集した馬廻衆の四名が、目やら首やらに切り傷を負い戦闘不能となった。
つまりナリカワ軍 総大将ヒデミツの首への道は開かれた。
「なんだい これは？！あの小娘の仕業かい？！
ぎゃあああああああああ！！」
化け物女は正体不明で不可視の刃に 目の下を横一文字に切り裂かれ 悲鳴を上げた。
本体であるヒデミツへの被害は 馬廻衆が直撃を請け負ったのだろう、
肩の防具 である当世袖と、大腿部の防具である草摺の威し糸を切られ、
小札を一、二枚 吹き飛ばされただけだった。
「我は閃光の鎌鼬なり！！」
それが お前達が受けた斬撃の正体だと言わんばかりに フジオカは、新たに手にした力を誇り、
倒れているのかと見間違う程に傾斜したアオライが、ヒデミツ目掛け蹴り出した一蹴りに一振りを上乗せし振り下ろした。
「調子に乗るな糞餓鬼！！」
化け物女は頭上に迫る槍に対し、
先ほど内臓を焼き 殺した、馬廻衆の遺体を瞬時に炭化させるまでに燃やし尽くし、その熱を解き放った。
その熱にアキヨリの炎の龍が自動的に反応して取り込み奪い 高く上昇して、
人体を蒸発させる程の死の熱をフジオカから遠ざけた。
しかし危機は去った訳では無く、熱を奪った事により 瞬時に肥大化して、肥大化した事により、
一呼吸 堪えた後 己の姿形を留めておけなくなり弾き飛んだ。
「やはり此奴はアキヨリ様にまとわりつく怪異の一端！」
一度目の打ち込みで、ヒデミツの異変を嗅ぎ取っていたフジオカとアオライは、
槍を振り下ろすと同時に後方へ飛び退いた。
予定していた行動は、反応した行動を数段上回る早さで、炎の龍が一呼吸堪えた事も手伝い爆発の直撃を避けた。
だが避けながら閃光と爆音と爆風を受けたフジオカとアオライは、
視力と聴力を一時使用不能とされ、後方へ飛んだ勢いを倍加され 吹き飛ばされた。
「討ち取ったか？！」
先程 鼬車で葬り去った累々の上を転がりながら、槍から伝わった筈である、
鉄板と肉と骨を切断した感覚を辿ったが、武術の達人を以ってしても 定かでない程に、フジオカの五感は飽和状態だった。
「フジオカ！覚悟しろ！」
しかし今 飽和状態の五感を補う第六感を向けるべきは 敵 総大将では無く、
自らを取り巻く敵 騎馬兵であった。
「命が惜しくば 引っ込んでおれ！」
第六感で捉えた迫り来る槍と思われる得物を槍を振り払い弾き飛ばした 筈だった、しかし。
「軽い！！」
普段の重さの三分の一程の槍は空を切り、反射的に身をよじった大腿部に激痛が走る。
「迂闊千万！！」
朧げながら戻った視力に二本の槍が映った。
一本目の槍は己の槍。
酸素を取り込みながら溶け、泡を吹いたまま冷え固まった刃の付け根 そこから先は無し。
二本目槍は、フジオカの槍を運良く躱した騎馬兵の槍。
それは己の右の大腿部に突き刺さり、激痛の原因を思い知らせる。
馬上には その騎馬兵の姿は見えず、槍を逃れたのはいいが、凄まじい風圧で落馬したようだ。
「とどめだ！！」
しかし以前として危機はフジオカの間近にあり、更に十数騎が迫る。
フジオカは躊躇せず槍を引き抜き、左足と両腕で飛び退いた。
しかし後の退避行動が続かない。
「ぜぇい！ぜぇい！ぜぇい！」
気管を熱に焼かれたのであろう、普段の瞬発力を生み出すには呼吸が足りな過ぎた。
「フジオカ殿！！」
屋根から下りて来た フカミズ達が、至近距離で馬防柵 越しに 鉄砲を撃ち放ち、フジオカに迫る騎馬兵達を退ける。
「フジオカ殿！無事か？！」
フカミズと一人の郎等が馬防柵を乗り越え フジオカを抱え、馬防柵の上から待ち受ける二名の手に渡そうとする。
「待てぇい！ぜぇい！アオ！アオライ！！」
フジオカはフカミズの手を振り払い、未だ朧な視力で愛馬の姿を探すが、更に波状的に迫る騎馬兵を見た。
「弾込め急げ！！」
フカミズはフジオカを捕まえようともがきながら、迫る騎馬兵に間に合えと郎等に次弾装填を急かす。
「アオライ！！」
愛馬の名を絶叫するフジオカの視界を黒い影が覆った。
「アオラァイ！！」
徐々に回復したフジオカの視力は、迫り来る敵陣に踊り掛かる愛馬の後ろ姿を捉えた。
「アオラァァアアア！ぜぇい！ぜぇい！ぜぇい！」
フジオカはアオライを追い掛けようと駆け出すが、酸素の足りぬ脳には 視力を解析するだけの能力は無く、
ただ目には白と黒が交互に映り、足がふらつき 足元の小さな凹凸に躓き、倒れるところをフカミズに支えられた。
「フジオカァァアアアアアア！！」
フジオカが捉えられぬ この景色を、ドーマンの術で鮮明に捉えるはアキヨリ。
三十四発目の多々良の力による爆風を受け、
槍を進行方向に一直線に抱えた赤と、
爆風に押されるだけで無く、自らの走力を上乗せする黒の残像は長く長く伸びた。
槍を進行方向に向けるのは、そうしないと空気抵抗により即座に弾き飛ばされる為である。
前代未聞の全速力は、既に スネエモンの村まで残す距離を四半里(約1km)としていた。
「ぐぉう！ぐぉ！！」
しかし 後先考えぬアクヤの全速力は、彼にとって生涯初の泡を吹くという事態を呼び込んだ。
「アクヤ 良くやった！休め！」
戦地に辿り着く前の脱落はアクヤの自尊心が許さなかったが、
これ以上走り続けるのは 彼の身体を構成する全てが許さなかった。
急激に速度を落とすアクヤの鞍上から アキヨリは慣性により前方に投げ出された。
「アクヤの意地に応えるは、このアキヨリの底力なり！！」
東に総勢 一万の兵が 旗印を見分けられる程の距離で、スネエモンの村へと進軍している。
アクヤに目を付けた者が現れた場合に備え、巻物を一本 投げ残し、
空中にありながら、なりふり構わず更に爆風を起こし アキヨリは再加速した。
「間に合え！俺の足！俺の多々良の力！！」
アキヨリは間に合うのだろうか、アオライはアキヨリの接近を、野生の勘で感じ取っているのだろうか。
アオライの後ろ足の蹄は、武術を以って暴力を生業とする十数騎の、頭蓋やら腕の骨を砕き、
主を守らんと更に更に気焔を迸らせる。
しかし 武装した騎馬兵に対していつまでも続くものでは無い。
アオライはアキヨリの到着まで死力を尽くし戦うつもりなのだろうか。
それともフジオカに迫る危機が去るまで、永遠に戦い続けるつもりなのだろうか。
「馬如きに何を手こずるか！飛び道具だ！狙い撃て！」
後方に控えていた馬上砲を携えた数騎が進み出て、アオライに蹴り飛ばされ落馬した騎馬兵の隙間を見逃さず、
決して外す事の無い距離で、決して外す事の無い大きさの標的に引鉄を引いた。
それは信じ難い音だった。
信じる信じない関係無しに、銃声とアオライの嘶きを耳に捻じ込まれたフジオカは、己の深部にある 代償を払わずには使用出来ぬ 底力を引きずり出し、
呼吸を妨げる気管の損傷を無視して息を吸い込んで視力を取り戻し、見た。
「アオライァァァァアアアアアアイ！」
数々の勝利と喜びを分かち合い、数々の苦難を共に乗り越えた千年の名馬は、
棹立ちに嘶き ゆっくりと身を横たえた。
年中 主が撫でる名馬の首は、いつもの黒い艶とは異質な 濡れた艶を放っていた。
「アアアアアア！！アアアアアアアアア！！ァァ！！」
愛馬の名を呼ぶつもりが只々叫ぶフジオカの胸に、幾つもの記憶が蘇った。
敵に包囲され山中に孤立し、泥水をすすりながら生き延び事。
アキマサの命を受け 決戦の地を後にした 口惜しさ 無念さを、アオライの背にある時は何故か忘れられた事。
アキヨリの生存を知らされた時は、アオライも前足で飛び跳ね 共に踊り喜びを分かち合った事。
アオライも全くの同時に胸に蘇らせていた。
最後に アオライは、ついさっきフミに導かれ シッカワを討ち取った大手柄を思い、
取り囲む騎馬兵越しに主フジオカの姿を一目 目にしようと顔を上げたが、一頭の蹄に踏まれ叶わなかった。
「フジオカ殿 堪えよ！其方のアオライは何事にも代え難き千年の名馬なれど！
其方も同時に何事にも代え難き この日の本に平安をもたらす千年万年の名将なり！！
アキヨリ殿と共に生き、主君を武家の首席に押し上げる存在なるぞ！！」
フカミズは渾身の力でフジオカの肩を両腕で縛り付けた。
フジオカは何も言わず、心胆に滾る灼熱をフカミズの腕に伝えていた。
フカミズから伝わる何かがそうさせていたのは間違いない、
しかし両者から伝わる何かは断ち切られた。
「おのれ！おのれ！おのれ！おのれ！おのれ！
よくも朕の顔を斬り刻んでくれたな！！
おのれが死ぬ前に臓腑を吐き出す程の塗炭の苦しみを味あわせてやる！
者共！その死に損ないになど構わず、この先の浜に行け！
行って寄り添い合って震え縮み上がる百姓共を皆殺しにしろ！！」
ヒデミツの胸元は真っ赤に染まり、誰もがそこにあるのは 化け物女の顔ではなく、
主君ヒデミツの傷口であり、そこから発せらる 低く黒く淀み残響する声は、到底女の声とは思えず、ヒデミツの怨みの声だとしか思えぬ程だった。
百姓を皆殺しにする、それは主君の命だろうと躊躇せざるを得ない行為である。
しかし 余りに恐ろしい有様のヒデミツに逆らえず、一人二人と船着場に向かう騎馬兵は増えて行った。
「サヤ！許せ！サヤ！俺を恨むな風 恨め！！」
心の中で主君には勝手を詫びた、しかし最愛の妻に詫びるのは これが最初だった。
フジオカは何をサヤに詫びるのか。
「ならん！フジオカ殿！」
腕力を超えた力でフジオカを縛り付けたフカミズの腕は簡単に弾かた、
追い縋ろうとして差し伸ばした己の腕の衣服や防具に、フカミズは無数の切り傷を見た。
