俺たち頭巾仲間
「村長 お覚悟めされよ。」
さっきまで小屋の隅で震えていた青ざめた村の若者二人の顔に赤味がさしていた。
その手には頭陀袋があり、
袋の口を両手で広げる役と、袋の端を持って 獲物を袋に収める際に引っかからないように持ち上げる役が、暗黙の内に決められたようだ。
獲物は言う。
「お前達！やめろ！村がどんな目に遭わされるか分からんのだぞ！」
最小限の音量と猫がじゃれるような動作で獲物であるスネエモンは必死に抵抗する。
「口を挟ませて頂く。」
天下人のぐるぐる巻きを完成させたフカミズだった。
「今更 名乗る不敬は詫びぬ、フカミズ ソウギクと申す。
村長殿は その若い二方の命を救い、尚且つ村を救う為 御自身は犠牲になると申される。
拙者の見解では その様な虫の良い話は あり得ん。
このナリカワ家には 外に漏れ出す訳には行かぬ事柄が数多く、
尚且つその一つ一つが武家にとっての致命傷に直結しておる。
元を正せば このサカイの地での 一家総出の大戦 自体 諸国に知れ渡っては都合が悪い。
無論その様な訳には行く筈は無く、ならば知れ渡る前にさっさと決まりを付け、
アキヨリの首を高々と掲げたなら格好もつくが、
このソウギクの無能さも手伝って、知っての通りの大苦戦。
ナリカワ家 諸将に おかしな企みに走る者があるのも当然と言えば当然。
更に主君ヒデミツは頭を患い 気が触れて…」
「言葉が過ぎるぞフカミズ！」
背後に頭陀袋が迫るも身動ぎ 無しのトシヒデが、一つだけ睨んで 僅かに微笑んた。
その微笑みに助けられフカミズは言葉を続ける。
「御許しを…
これらの一大事により筆頭家老 フジカワ アクタは追い詰められておる。
普段なら 何事にも、きめ細やかな配慮により、手間のかかる手法を用いるが、
今はナタで叩き切るが如き沙汰を下すであろう。
つまり これらの事情を知る者 全て皆殺しだ。
その若い二方を逃せば どこまでも追い掛け捕らえようとするだろう。
だが そのような不合理はせず、村長殿、並びに村民 全員を人質として二方をおびき出するだろうな。
そして二方を捕えたなら、生きていてもらっては都合の悪い人間を一まとめにした事になる。」
「だったら わいも ここに残る！」
「わいも！わいの為に村のみんなを死なす訳にはいかん！」
村の若者二人の顔から再び血の気が引いた。
「ならん！ならん！ならん！」
僅かなやりとりからでも知性を感じさせるスネエモンが、若者達の命の危機には取り乱し、只々ならんと言う。
フカミズの胸は熱を帯びた、しかし冷酷な現実を伝えねばならない。
「二方もここに残り事無きを得る。
それさえも都合の良い話、帰らぬ村長殿と二方に村民は如何に処するか？
村長を返せ 仲間を返せと訴える村民も皆殺しだ。」
「フカミズ様、我等が生きる道は既に無いと申されるか？！
今更で御座いますが コマバ スネエモンと申します、どうかこの未来ある若者をお助け下され！」
只一心に村民を思いやる、スネエモンの姿にフカミズの胸は既に沸騰している。
「早合点が過ぎるスネエモン殿、そなた等…いや我等が生きる道は もう無いどころか二つもある。
一つは知れ渡ってしまうと都合の悪い事柄が知れ渡ってしまうという事だ。
そうなっては そなた等を殺したとて何の得も無いばかりか、
勝手な都合で民を虐殺する領主との評判を 有難く頂戴して、
これより領地を広げるに、ナリカワに属するを良しとせぬ民の抵抗を招き、都合の悪い事 この上無い。
しかし これは 諸国に触れて回るにも、知れ渡ったとの反応が来るにも時間がかかり、その間に村民に危害が及ぶ、現実的では無いな。
だが 残りの一つは現実的で確実だ、村民 全員を安全な場所に避難させれば良い。」
「その様な場所が…ああ！しかし儂は！！」
スネエモンは涙腺と全身の汗腺から後悔という液体を分泌した。
「お気付きの通り、安全な場所とは土蔵の城壁に囲まれたサカイ本町 以外にあり得ない。
先に言っておくがスネエモン殿の事情は無視させてもらう。
同時に このフカミズも これより先の生涯を恥知らずとして生きるとする。
納得 頂いたとして続ける。
そなた等の村に一番近い南門は今 激戦の只中であるようだ、
ならば海から行く他は無いな…
そなた等の村は漁も生業としていたと覚えているが、船はいかほどあるか？
一度に村民 全員を乗せる程は無いとは思うが、何往復すれば全員サカイの港に連れ出せるか？」
「六、七人がやっと乗れる船が二十ニ艘、三往復が必要で御座います。」
スネエモンの分泌する液体の名称は決意に変わっていた。
「それでは時間がかかり過ぎる…
ならばアキヨリに直談判して船を借用する他無いな。
百姓を満載した船が港に押し寄せたなら、アキヨリも送り返す訳には行かぬだろうとの ごり押しより、前もっての了承を得るべきだろうしな。
拙者はこれよりサカイ本町へと向かいアキヨリを説得して参る。
皆は努めて平静を装い尚且つ迅速に、スネエモン殿の村へと向かって下され、馬は既に借用し揃えてある。
といった次第で御座る、トシヒデ様 どうかご了承下され！」
「あい分かった！最早 抵抗はせぬ故 頭陀袋は勘弁しろ！」
「ならば面頬なり頭巾を着けて下され。
堂々と往来出来る お立場では無いのですから。」
「ならば お前に習い頭巾とする。」
フカミズが苦い顔で それで良いと言うと、小屋の隅で只々震えていた トキとオオソネが同時に口を開いた。
「儂も連れて行ってくれ！」
「余も連れて行ってくれ！」
トシヒデとスネエモンに被せられる予定だった頭陀袋は その両名に使用された。
