大鍋の船に槍の櫂
その頃 南門の門櫓の手摺には異常な形の人影があった。
徐々に身を乗り出し続け 腰の位置まで手摺に乗り上げ、
腰帯を掴む必死の形相のトウシチロウにより落下を免れているアキヨリの輪郭がそれだった。
「 アキヨリ様 あのどよめき！フミ姉様とヤスキヨ兄貴の作戦が成功したんですか？！」
嬉々として はしゃいだ明るい表情のトウシチロウとは打って変わり、アキヨリは十八回目の固唾を飲み込んだ。
「そうだ。」
「すげえ！あのシッカワを討ち取ったんですね！」
「そうだ。」
「ドーマンで見えてるんですよね、一体どうやって仕留めたんですか？！」
「そうだ。」
「あの…ドーマンで見てるんなら、そんなに前のめりになってても、寝っ転がってても 同じ様に見えるんですよね。」
「そうだ。」
「…俺 うるせえっすか？」
「そうだ。」
悲しげにへの字口をつぐむトウシチロウに、アキヨリが生返事を繰り返した理由は、ここからが正念場であるからである。
このサカイの南部に位置する職人街の中の様な、
入り組んだ障害物だらけの見通しの悪い戦さ場であるなら、
フジオカの実力を以ってすれば、今回のようにフミによる策が無かったとしても、
その一命を賭し死に物狂いで挑んだならば、単騎 敵の隙を突いて 大将首を上げる という大戦果も決して不可能では無い。
「俺とて同様だ。」
アキヨリがそう言う様に、そういった一か八かの戦法を成功させる実力者揃いのサカイ軍が、
その戦法を実行せずにいた理由は、まず 敵の大将を討ち取ったとしても、必ずしも勝利するとは限ら無いという事が挙げられる。
ナリカワ家には この大乱世を生き抜き勝利し続けただけあり、大将を討ち取られたとしても、
戦意を失わず 大将を失ってなお 勝利する見込みありとするなら、迷わず反撃する副将が各家臣団には存在している。
それは総大将 ナリカワ ヒデミツが討ち取られたとて同様である。
副大将と軍師を兼任するフジカワ アクタにより軍は収集 掌握され 、ヒデミツの死 単体では勝敗を決定する事象とはならない。
二つ目の理由は先述した事柄から派生する事態である。
大将首を取ったと意気上がる猛者はただ一人、葬い合戦に燃える将兵の真っ只中に、憎き仇として取り残され包囲されるのである。
「一を得て百を失うが如し。」
アキヨリがそう言う様に、割の合わ無い作戦であるのは明白だった。
しかし今回のフミの策により、フジオカは包囲されてはおらず 既に逃走を開始している。
だが しかし葬い合戦に燃える兵達の構える飛び道具の標的となっていて、未だ虎口を脱したとは言い難い。
フジオカが額の汗を拭う その時までアキヨリは固唾を飲み込見込み続け、決して嬉々と はしゃいだりはしないのだ。
そのフジオカであるが、背に無数の殺気と怨嗟を突き付けられているにも関わらず、
内心では少々 嬉々と はしゃいでいた。
「見た！確かに見た！見間違いなどでは無い！
この左腕が無傷なのが証だ ！
俺はフミ殿を信じ丸太に突っ込みながらも、
フミ殿も俺も見逃した、死角より飛び来る一本に左腕をくれてやる覚悟を決めた。
だが丸太は俺の身体に触れもせず、樹皮を撒き散らせズタズタになりながら飛び去りおった。
俺にもアキヨリ様やダンザの様に 超常の力が備わったのだ！
この力 早速 この背を狙う矢弾に使ってみるか？」
最小限に振り向いたフジオカの視界の端には、横一列には程遠いまでも、
お互いの標的にならぬように横並びになる、
百を超える飛び道具のきっ先がこちらを向いているのが見えた。
あまり弓鉄砲の得意でない フジオカを以ってしても、十に八九を命中させる距離である。
「撃てぇい！！」
手間のかかる鉄砲に先んじ既に発射準備の済んだ弓までも、
その合図に合わせ射放つのは、標的に躱す隙を与えぬ為である。
この緊急時にそれをやってのけるのはシッカワ家が武門の名家たる所以だろう。
迫り来る矢弾は前後左右フジオカの活路を断ち切った。
「さすがに 今ここで力試しする度胸なし！！」
フジオカは一斉射撃の迫力に わざと気押されるように、
全て絶たれた訳では無い活路の最後の一つである下へと、
すぐ目の前の白い羽が待つ、シッカワ達が丸太を待った北へと流れる水路とは大通りを挟み向かい側の、南へと流れる水路へと飛び込んだ。
全弾 全矢 標的を外したシッカワ家郎等達は、馬一頭分の水音に仇討ちの成功を確信した。
「苦し紛れに飛び込みおったぞ！
奴の名馬とて水の中にあっては その足さばき乳飲子より劣るわ！
頭上より我等が報復を味わうが良い！」
矢をつがえ㮶杖で銃口を突きながら、フジオカの飛び込んだ個所に殺到したシッカワ家郎等達が水面に見たものは全く予想外のものだった。
「フミ殿！確かに受け取り申した！！」
槍を首と肩で挟み持ったフジオカがそう叫び、水面に突っ込んだ両腕をかち上げると、
異常なまでに水面が持ち上がりフジオカとアオライの姿を隠した。
「何じゃ？！何が起こった？！撃つな！ひとまず待て！」
「待てとは何じゃ！この水路も流れが早いぞ！
ぼやぼやしておったら流れに乗って逃げられるわ！」
副将らしき男の下知があったが、歯止めの効かぬ者達の矢弾は数多く放たれた。
「無駄弾を撃つ暇があるなら 主君の命に従わぬか！」
しかし そう敵に叱責するフジオカには矢弾は届かず、盛り上がった水面に金属音を立て弾かれた。
フジオカの手にはダンザの正確無比の狙撃術から逃れる為に、イシカワ ヒサハルが盾に使った大鍋が掴まれていたのだ。
フミのニキチ騎馬隊への第一の指令は、沈んだ大鍋を引き上げ水に浮かべ、フジオカの逃走経路へと、水門を開け流すというものだったのだ。
「小癪な真似をしおって！逃がさんぞ！地の果てまで追い詰めてやる！！」
フジオカを追い掛けて来た者の殆どが水路に飛び込んだが、
早過ぎる水流に武装した体が沈まぬように足掻くのが精一杯で、
水に湿気った鉄砲は言うまでも無く、矢を放つ動作さえままならぬばかりが、弓を手放すもの多数である。
「天晴れな忠臣と言うべきなのだろうが、これは我等が思う壺。
残る力を振り絞り勝利への道を示したシッカワも浮かばれまい。
ならば水の流れが収まる迄 道中 共に参るとするか。」
フジオカは盾に使った大鍋を、アオライの負担を減らす為に今度は船として浮かべ、
沈ませぬように慎重に乗って、その形状故に回りながら川下りを開始した。
「さて どこまで行けば岸に上がれるまでに流れが穏やかになるか？
しかし焦って溺れ死んだとあっては、ここ迄用意周到に取り計らってくれたフミ殿に顔向け出来ぬ。
暫しの骨休みと船旅を楽しむ他はあるまい。」
そう呟くとフジオカは胸に人の五倍の量の空気を吸い込み戦友へと吐き出した。
「聞こえるか？！ニキチ殿！！騎馬の面々よ！！ヤスキヨは無事で御座る！！
しかしながら 急流から逃れる術無く 暫し船旅に興じるといたす！！」
「聞こえたぞ！鎌鼬よ！土産話を楽しみにしておるぞ！」
敵の大軍がいるこの地にあって、大声での現状報告は有り得ぬ事ではあるが、
フジオカを追い掛けて来た者は沈みかけ あるいは沈み、
主命を守り残った者達も 混乱の最中ニキチ達の奇襲を受け、四倍の兵力は いとも簡単に総崩れとなった後では その様な配慮は無用というものである。
フジオカは水に濡れた顔を拭い、アキヨリは乗り出した体を引っ込め へたり込んだ様に座った。
「トウシチ 何か申したか？」
「いいえ 何も。」
「俺は 何かお前の機嫌を損ねる事を申したか？」
「いいえ 何も。」
明らかに機嫌を損ねたトウシチロウに、彼の好きな馬の曲乗りの話題を持ちかけようとしたアキヨリに、フミの半鐘がその必要無しと告げた。
「イシカワ ヒサハル、総崩れのシッカワを立て直し、城門より三町 (約327m)に迫っております！」
跳ね起きたアキヨリは再びドーマンの術に集中してすぐ様 中止した。
「目で見て見えるわ！素早い！流石はヒサハル！ニキチ殿は如何した？！」
再びの再びドーマンを使おうとするアキヨリに再びフミの半鐘が必要無しと告げる。
「ニキチ様は敵を引き連れようと試みております！」
ニキチは余りに素早いヒサハルの進軍に慌てること無く ヒサハルを罵りながら脱兎と化していた。
「くそ！一人も付いて来んわ！
しかし敵に背後を晒しながらの城攻め容易では無いぞヒサハル！」
眼前の敵に全ての力を傾け一介の将となる準備の整ったアキヨリは再び手摺りから身を乗り出した。
「トウシチ！我等が出番ぞ！！」
「ははっ！！」
トウシチロウの機嫌は直ったようだ。
