さらば乱世
いくら己にとって都合の悪く かつ有り得ぬものを目にしたとて、
猛将シッカワ タカツナは 己の目を疑い 現実から逃れようとはしない。
己の目の真ん前、そして目の高さにまで前足の蹄が到達する程に跳躍した、
敵将フジオカと 何と名付けられたか知らぬ 誰もが羨む名馬との人馬一体。
これは紛れも無い事実である、逃避した先にある未来とは死 以外は無いのだ。
星が一つ瞬く間の僅かな刹那、シッカワは生き延びる道の模索を開始した。
「既に儂の首はフジオカの槍の間合いの真っ只中にある。
何処から来たか？彼奴の背後は濁流 丸太の逆巻く水路、それらを突っ切り来たか？有り得ぬ ！
ええい！うつけ！何が今更有り得ぬか！
有り得ようが無かろうが今まさに眼前にあるのだ！
返り討ちにすべし！
武人の本領を試された この天と地の間に置かれた幸運に、胸躍らせ気血 滾らせるべし！
活路！右か？左か？後ろか？
な！何ぞ？！これは何ぞ？！父上！何故父上が？！」
己の二本の足で水路の岸に立ち、空中のフジオカと相対している筈のシッカワが見たのは、
俯瞰からの視点による 若き日の父の笑顔だった。
「でかした！数え九つの倅が儂の荒馬を乗りこなすとは！
あーっはっはっ！良き日かな！良き日かな！」
「覚えておる！これは父上の愛馬を無断拝借しながら褒められた あの日あの時！
ああ！御屋形様！今度は御屋形様がお出ましになられた！」
「初陣で首級を上げたかタカツナ！
儂の息子共は どいつもこいつも覇気が無い、しかし御前の様な猛将が我が家中にあったなら、末代に至るまでナリカワは安泰じゃ！
十年先が楽しみじゃ！いや それでは儂がくたばるわ！
タカツナ 三年で当代一の強者となって見せよ！」
頭を鷲掴みに撫でてくれたのは先主ヒデオキのヤツデの様な掌だった。
「これは何ぞ！何故 童の頃ばかりを思い起こすのか？！
ああ 母上にオミヤ！イチマツ！ミョウギマル！」
更にシッカワは、若き日の母 出会ったばかりの頃の妻 産まれて間も無い頃の子供達を見た。
それらは混乱を一枚二枚と重ねかねない、記憶と言うには鮮やか過ぎる映像だった。
しかしシッカワは混乱や焦燥では無く、理解と観念を精神に浮かべ沈めた。
「何と言う事は無い、今際の際に見るという己の生涯だったか。
それにさっきから何やら頭が重いわい。」
シッカワはさっきからと言うが 時は殆ど進んではいない。
頭に梵鐘を乗せられた如き重みが消え、代わりに目の奥から喉の奥にかけて冷たい物をあてがわれた感覚が通過したのも、
時が過ぎたと言うには僅かすぎる、雨粒が地に落ちる間にも満たない一瞬だったが、
シッカワはゆっくりと繰り返しその刹那を漂った。
その刹那に終止符をうつのは聴覚による脳への入力だった。
「敵将シッカワ タカツナ！討ち取ったりぃぃ！！」
聞き覚えのある大音声と、右側すぐ横を震源地とする地響きが、シッカワの目にサカイの夕空を連れ戻した。
夕空には白い羽が一枚舞っていた。
何がそうさせたのか永遠に謎なのだろうがシッカワの意識に言葉の羅列が押し寄せた。
「白い羽、導く、フジオカ ヤスキヨ、暴れ狂う丸太、隙間、一つ、信じる、飛び込む、また導く、飛ぶ、次の隙間、蹴る、丸太、跳ね上げる丸太、飛翔する騎馬、槍…
一直線に迷い無く、まだ見ぬ我等があるこの場所に、
全力の走力を以って、見張りの伝達を上回る速度で至ったなら、
後ずさりするが常なる 暴れ狂う丸太を、一本でもその身に受けたなら命をも脅かすであろう丸太を、
回避するべきとせず、我等が目を避けながら水路を渡る足場とせんと一直線に迷い無くその只中へと突き進んだ！
その様な離れ業 神業を成し遂げたは、この白い羽の導きによるものだった！
女！主の顔が見えるぞ、フジオカならば 寸分の猶予も無い丸太の間を突き抜け きっと成し遂げるだろうとどれだけ信じたか？！
フジオカよ！その女が進めと言うなら地獄の猛火へも涼しく笑い突き進むか？！
見事！実に見事！フジオカ 貴様の嫌う不意打ちの類いであろうが、冴え渡るその槍に恥じる所以無し！
頭蓋を深々と叩き割られた！
スミトモ殿への恩返しは成らぬ！
ならば 残された成すべきは御屋形様へのヒデオキ様への恩返し！
それは兵を犬死させること無く勝利する他無し！」
言葉の羅列により全てを理解し受け入れたシッカワは、己の顔を鷲掴みにし 割れた頭蓋から脳がうむり出るのを防ぎ、兵に フジオカに 天に向かい叫んだ。
「まずはフジオカ 敵ながら見事！
そして兵達よ！儂の仇とフジオカを追うことまかりならん！
我等が成すべきは この丸太にて城門 城壁を破壊する事だ！
ただ一心に一丸となり成し遂げよ！遂にアキヨリの首を討ち取ったたなら、その首我が墓前に供え供養とせよ！
見事な敵への賞賛と最後の下知を以って、不粋者の辞世とする！
さらば同胞さらば愛しき乱世！！」
シッカワの大喝により 全てが急激に流動しはじめた。
「見事な御最後 確かに見届けた！！」
追いすがる一名 二名 三名 四名 と切り捨て叩き伏せ走り去るフジオカ。
「タカツナ様ぁぁぁぁぁ！！」
前のめりに倒れようとするシッカワに殺到し支える兵達。
「おのれ！匹夫フジオカ！主命に背くとも主君の仇 討たずにいられるか！」
駿馬アオライの俊足には追い付けずとも、飛び道具で仕留めようと、鉄砲 弓矢の得物を手にしてフジオカを追う者の数 おびただしく その数定かならず。
「追うな…罠が…有り難い…有り難い…」
主命に反する兵に一軍を率いる将としては憤りながら、自らの仇を討たんとする多数の声に一個人としての幸福に満たされ シッカワ タカツナは息絶えた。
