行き先
スミトモの指図により町人方二十余名が四辺を持ち、広げ張られた地引網がキリュウとヘイクロウの着地点を探り、水路脇の往来を右往左往する。
火の鳥 捕獲の珍道中を思い起こせば、町人方が着地点を見誤るなり、網が破れるなりの締めくくりが妥当なのだろうが、
すんなり網の中央に両名は収まり何の面白味の無い締めくくりとなった。
静かに下された網の上で尻をついて 夢から覚めたように惚けた面の両名に、小柄なスミトモが上から見下ろす。
「おう 怪我は無えかよ？無えなら休んでる暇は無えよ。
さっきからフミの半鐘が鳴ってるのは聞こえてるよな？
だけど いつもと違って 誰がどこそこに行けってな細かな指図が無えよ。
まだ交代の時間じゃ無えから 夜を受け持つ俺達には指図が無えのは当たり前なんだが、
どうやら南門のフジオカと一発逆転の大博打に集中してて、皆さんどうぞ御随意にって感じらしいよ。
だったらジョスイや もう南門に行ってるらしいアキヨリが補うもんなんだろうが、
これまた目の前の敵に手を焼いてそれどころじゃ無えと見たよ。
だったらよ 今からヤマト川を船で遡って、
総掛かりで攻めて来やがった、奴等のお留守になったケツを蹴っ飛ばしてやろうと思ってんだが、おめえ等もノルよな。」
スミトモの見下ろす優越感は、燃え上がる二名の四つの目が本来の高さに上昇した為に 呆気なく終わった。
「面白え！乗った！！」
当世具足も取りに戻らず、寝間着のまま赴くのでは無いかとばかりに熱り立つはキリュウ。
「やぶさかでは無い！だが渦の流れに捕らえたとしても あの化け物を見張る者が必要だ。
よほどの手練れで無ければ勤まらぬぞ、我等三名の内一人が残らねばならぬだろう。」
ヘイクロウは暴走しがちな強者達の重し役を買って出た。
「それには及ばぬ！」
勇ましい声の主は守り刀の鞘を掲げ 橋の上からぐるぐる回る化け物を見下ろす、
現在の身分は仮釈放中の捕虜モリナガ イッテツだった。
「俺は信用してもいいと思うよ、すぐにニザエモンのお父っつぁんも来るだろうし。」
スミトモは小刻みに親指で港の方を指して急かす。
「ならばイッテツ！我等が命に代えて守り抜くと誓いしサカイの町！暫し主に預ける！！」
「おおおおおおおおおおう！！」
ヘイクロウの信頼に モリナガが涙混じりの雄叫びを返し、
超高速の子早船は三名の猛者を乗せスミトモ海賊団の待つ港へと駆け出した。
水を切り裂き走る子早船が港に至る僅かな時間にも春の日没が迫り、
夕闇の深度が加速し奇襲の成功を予期させる。
そこに突如 鳴り響く半鐘は、鳴らす者の感情の乱れを思わせる乱れ様で、にわかに判別不能であった。
キリュウはスミトモかヘイクロウが解読すると 初めから耳を貸さず。
ヘイクロウは無言で耳を傾け集中する。
「誰が鳴らしてんだよ、えらい とっ散らかってんな。
ええと 何だって……」
億劫気に解読を始めたスミトモは 耳だけを集中すれば良いのだが、
無意識に半鐘の聞こえ来る南の空を見上げ解読を中止した。
「どうしたよ？！リヨウ！」
明らかに自分を目標として拡大する巨大な翼を目にしたのだった。
「ビリャアァアアア！！」
スミトモの声に応じたのか、それとも頼れる豪傑達を目にして胸の内を吐き出さずに居られなくなったのか、
降下する速度を緩めず、すり抜け様に甲高い雄叫びと一通の便りをスミトモの手に残しリヨウは飛び去った。
せっかちな手つきで手紙を広げたスミトモは、普段の余裕綽々の笑みを引っ込め、
呟く様にキリュウとスミトモに告げた。
「行き先が変わったよ。」
スミトモが声の音量を抑えたのは、
胸の内に滾る怒りを僅かでも外に出さず、出すべき時に出すべき場所に、ぶち撒けたかった為であった。
時刻は午後5時32分。
手紙の主フジオカ ヤスキヨの行動を、南門を開門し出陣した、午後4時45分に戻り追って行くとする。
