言い逃れ
行く手を遮られたスネエモンであったが、彼の脳内を支配したのは 逃げるという手段を奪われた絶望では無く、
一つの謎に答えが与えられたのではないかといった好奇心の部類だった。
「御屋形様だと？ならば この気の触れた怒り様の男はやはりヒデミツなのか？」
部屋の奥で視線でトキに覆い被さるヒデミツと思われる男が 兵の声を受け、砥石の上を刃物が滑る様な静けさで振り返る。
スネエモンは その横顔から正面に移り行く人相にヒデミツを特定する部位と、それ等が構成する面影を探した。
「ヒデミツ！これはナリカワ ヒデミツそのもの！
さっきと今で違うのは本当に表情だけなのか？！」
振り返る動作だけでは無く、ヒデミツの表情も砥石の上の刃物の様な静かなものだった。
ヒデミツの意識が自分達に向けられたのを確認すると、
出入り口に集まった兵達から一人が進み出て、敷居に軽くつまずき室内に入った。
進み出たのは本意では無いのだろう、背中を押し出されながら 半分諦めた感のある抵抗をする男は後ろ手に縛られていた。
男は当世具足の胴を脱いだ状態で、胴の下に着用する、
胸部から腕を守る籠手と腰から太腿を守る佩楯は、手の込んだ値のはるものであり、
出入り口の兵達より身分の高い事が伺え、身分の低い者から罪人の様に扱われるのは違和感を感じさせる。
「こ、こ、この様な仕打ち 身に覚えが御座いませぬ！
御屋形様 何かの間違いで御座る！このオオソネ ヤスサダ、ダ、ダ、ダ！」
オオソネ ヤスサダとは先日ワンナ寺で兵を引くべきと集まった重鎮の一人である、
彼のダの連呼の原因は、砥石の上の刃物が如く振り返るヒデミツが、やはり砥石の上の刃物の様にオオソネへと歩み、
やおら抜いた実物の刃物である太刀が 高く振り上げられた事である。
「御屋形様！暫く！ろくに詮議も無しに三十万石の大名であるオオソネ殿を斬ったならば、その家臣に禍根を残すどころか、
此度の騒動の真相も明らかにはなり申しませぬ！
何卒、御家の為 御怒り鎮められますよう！」
そう嘆願してオオソネの前に進み出た者は、フジカワの命を受け、
何をしでかすか予測不能な状態のヒデミツを監視していた ナカタニ某という、
武道より政や策略に秀でながらも肝の座った、三十路を少し過ぎた童顔の優男だった。
「案ずるなナカタニ、儂の憤りを この太刀にて表したまでじゃ。
して ヤスサダ 主が嫌疑をかけられたには訳がある。何故 諸国の大名共に我等が内情を曝け出すが如し書状を送り、助力を求めるトキの宿舎に出入りしておったか？」
ナカタニが拍子抜けするまでに ヒデミツの怒気は消えていた。
十余名も小姓をはべらすヒデミツが、優男の言になびくであろうとするフジカワの企みが功を奏したのだろう。
しかし ヒデミツの重く吐き出される一言一言は、
返答を間違えたなら、即座に太刀が振り下ろされるのだろうとの脅迫観念をオオソネに与えるものだった。
「せ、せ、せ、拙者はただ…」
オオソネは口ごもった、何故 トキの宿舎に出入りしていたかなど訪ねていながら 全て承知しているのがヒデミツという人間なのは身に染みている。
どこまで白状し どこまでとぼけるか、命懸けの綱渡りに挑む心構えも精神力も無い彼の脳の処理能力は、平常より著しく低下している。
「主は此度の戦には反対だったか？」
ヒデミツの作った穏やかな声が問いかける。
「い、いえ、決してその様には…」
「ならば先日 何故この寺の本堂にて寄り合い、兵を引くべきとする同志を募ったか？」
「せ、拙者は首謀者では御座いませぬ！」
「ならば兵を引くべきと集まったのは認めるな？」
「ぐ！…！…！」
オオソネは明確に返答出来ぬまま 半ば観念した。
「この様な問答で御屋形様に敵う筈は無い。
このまま右に左に揺さぶられるまま 全て白状されるのは目に見えておる。
考えてみれば 儂がトキを そそのかした事など、あの腰抜けが黙っていられる筈は無いのだ。
己から正直に白状したなら命ばかりは助かるだろうか？
いや、御屋形様は正直者を好む様な性分では無い…
儂は何と言うべきか？！何と言うべきだったか？！
何と言うべきかだったかだと？
儂は何と言ったか？首謀者では無いと言った！」
オオソネは有りもしない希望を芽生えさせ 顔を上げた。
「せ、拙者 確かにトキ様に 各大名に援軍を要請するよう 御頼み申しました！
しかし それも全て御加減を伺いし折にトシヒデ様にナリカワ家の為と説き伏せられ、
それが正しい道と信じて行ったので御座います！
しかし拙者のつたない企みは未然に防がれ 事無きを得…」
急に饒舌になったオオソネは、首謀者にでっち上げたトシヒデの助命嘆願して、殊勝さを訴えようとしたが途中で断念した。
見る見る変化していくヒデミツの表情にオオソネは、只々 恐ろしいとしか考えられなくなっていた。
「トシヒデを連れて参れ！！」
ヒデミツは気の触れた怒気を撒き散らし、それで怒気を吐ききったのか急に冷めた目になり 虚空を見つめる菩薩の様な表情で告げた。
「スネエモンよ 悪いが戦が終わりを告げた後も帰してやる訳には行かなくなった。」
