名乗るなよ
スネエモンに覆い被さった男を引き起こすのに村の若者は躊躇していた。
手を触れずとも視覚で震えているのが分かる程に怯える成人男性を見るのは初めてだったし、
武士の正装である、肩衣に袴を身に付けた上流階級の人間を間近で見るのも初めてだったからだ。
しかしいつまでも自分達の村長の上に乗せておく訳には行かず、
二人の若者は目で意思を疎通させ、一人が意を決して 帯なりを掴んで引っ張り上げたなら礼を欠くであろうと、
自分の体を震える男の下に潜り込ませ起こしたのだが、
「ひゃ、百姓か？ナリカワの兵では無いのだな？！」
声と膝も激しく震えているので また倒れるのでは無いかと、手を触れるか触れないかに差し出し文字通り手が離せ無い。
もう一人はスネエモンを起こそうとした。
「戸を閉めよ！」
しかしスネエモンの声を潜めながらも強い意の込められた言葉に、今度は躊躇せず 素早く戸を閉め心張り棒をかけた。
自分の力で起き上がるに何の障りの無いスネエモンは、自分より やや背の高い震える男を見下ろした。
すると一人の男の名がなぜか彼の脳裏に蘇った。
「ミナヅネ様？！」
死んだ人間が蘇る道理は無い。
そしてミナヅネという人間は、腹の底から怯えるような事はあり得ぬが もしあったとしても、
鼻毛一本動かしはしない豪胆だと知るスネエモンは、
自ら何に連想して当代一の英雄を思い浮かべたのか謎の解明に取り掛かった。
「金糸を織り込んだ青い肩衣をはだけ腰巻にして、露わになった黒い小袖の背中一面に白くあしらったアゲハチョウの家紋。
在りし日のミナヅネ様のいでたちそのものではないか？！
全く着こなせぬ この男が何故この様な格好をしているのだ？
ああ なるほど これがミナヅネ様の後継者として担ぎ出された トキ タケトシか。
しかし名目上だけとはいえ敬われるべき立場の人間が何故に逃げ惑い怯えるか？
苦戦するシジマ殿との戦において ヒデミツとの意見の相違があり、関係を悪化させたのか？
しかしそれだけでは この怯え様はあるまい、これは命の危機にある者だ。」
一時サカイに常駐しスネエモンの村を定宿とした経緯もあるミナヅネの くだけた身なりを思い起こし、
農漁業を生業としながらも東西の情勢に精通し博学のスネエモンは 事の真相に後一歩にまで迫った。
「村長！」
今度の村の若者の声はスネエモンの無言の言い付け通りに潜め 身の回りにしか聞こえ無い、
小屋の外には漏れ出さぬ抑えの効いたものであり、
視線は窓の外を見ろと言っていた。
人間が群に危機を知らせる際に顔の色が紫色になる動物だったなら、間違い無く紫色になっているだろう若者の表情に急かされ、
体の側面を窓際の壁に密着させ外を覗き見ると、細かな金属が無数に打ち鳴らされる音と共に、
十数名の当世具足 姿が、人間が表沙汰に出来ない危機に瀕した際に、
顔の色が群青色になる動物だったなら、群青色になっているだろう表情で 忙しなく小走りに近付いて来るのが見えた。
「村長 この御仁は？！」
耳打ちしてトキ タケトシの素性を訊ねる若者にスネエモンは返答する言葉を即座には見つけられなかった。
「儂等は巻き込まれたのだ、ここにトキが居ると明るみになったなら、事情を知れば知る程に儂等の命は危うくなる。
侍の表沙汰に出来ぬ事情を知りながら生き永らえる百姓など ありはせんのだ。
あのトキを探しているだろう雑兵共が、息を荒げながら一言も口にしておらぬ。
人探しをする者は その者の名を呼ぶのが常であろう。
トキが逃げ出した事は一部の者しか知らず、尚且つ味方にでさえ知られてはならぬ事なのだ。
儂等は何も知らぬ、トキ タケトシなど知らぬ、名を教えてはならぬ。
しかし口裏を合わせておいたなら 思いがけぬ事態にも応じられるだろうか？
如何に処すべきか？！」
スネエモンが脂汗を滲ませ 何も告げられず 瞬きも出来ず、脂汗を出す汗腺だけを働かせている内に、
トキを探す雑兵達は見る見るうちに兵の宿舎である建ち並ぶ小屋の戸を開け、中を確かめながら近付いて来る。
すると その足音に気付いたのかトキは頭を抱え、部屋の奥へと走りうずくまった。
「ひいぃぃぃ…」
抑えながらも勝手に出るのだろうトキの悲鳴にスネエモンの脂汗に拍車がかかる。
「それ以上 大きな声で悲鳴を出すなよ…」
無論スネエモンは声に出さず体を強張らせ、時が過ぎるに耐える他ない。
「余を何と心得ておるか…このような憂き目に合わせおって…」
怯えながらも くだらない自尊心が顔を出したらしいトキにスネエモンの脂汗が最高潮となる。
「名乗るなよ…」
雑兵の足音はスネエモンの小屋の前で止まった。
「心張り棒で戸締まりしたは不自然だったか？！」
スネエモンが土壇場で己の判断を悔いた時だった。
「いたぞ！こっちだ！」
少し離れたところで その声があり、小屋の前で止まった足音は再び その声を追って行った。
「ふううううう…」
スネエモンの深く重い溜息が、吐き出された後もしばらくは 辺りの空気と交わらず、やっと溶け込み消えた時だった。
スネエモンは体の側面を密着させていた木の板の壁に弾かれ よろけ村の若者に支えられた。
「村長！」
本日 二度目、若者の視線に急かされ 自分がいた辺りの壁を見ると、
鋭く鋭利な金属が六尺(約60㎝)ほど 壁の板を突き刺し突出していた。
「トキ タケトシ！見付けたぞおおおお！！」
小屋全体が音声を発しているのかと錯覚する声に、スネエモン達は汗腺さえも停止させられた。
