厄災の渦中へ
「村長。」
村の若者二名は異口同音にそれだけ言ったきり口をつぐんで下を向いてしまった。
彼等を目にしたスネエモンか表した喜びの表情は ほんの一瞬で、
今村長の顔にあるのは眉間の深い縦じわと、力の込められた顎に押し上げられたへの字の口だった。
二名の若者は経験則により その表情の次に来るであろう、
威厳のある怒鳴り声 次いで お小言に身構えたのだった。
しかし予想は覆され 表情はそのままだったがスネエモンは労いの言葉を口した。
「二人とも御苦労だった。
儂の身の回りの物を持って来てくれたと見えるが、
矢弾が飛び交う中 儂の不便を気遣うより、己の命を大事にせぬか。
儂の一時の不便と村とサカイの未来を担う 若い御前達の命と 何方が重いと考えておるか。
しかも今 表は輪をかけて騒がしく何やら物騒な様子。」
表向きは客人 実質は人質のスネエモンは 自由に出歩ける環境には無く、
窓から外の様子を伺うにも 見張りの視線 越しの景色は、長時間 眺めるには精神衛生上 決して良いものではない。
慌ただしさを増した 行き交う兵の物音だけが スネエモンと外界を繋いでいた。
「村長はご存知無いか？」
「見張りが無言で出るな見るなと言うてきおる故 何も知らぬ。」
スネエモンは声を潜め、暗に声を張るなとたしなめた。
しかし村の若者は普段通りの声で返答した。
「見張りなどおりませぬが、村長に届け物だと告げたなら、村長の居場所が分かるならば 勝手に届けろとの事で…
それよりも一大事でありまして、サカイの本町で火事があり、
天まで届くかとの炎が 大回りしてここまで参る途中の わい等にも見えた程で。
それに乗じてナリカワが総掛かりで攻め始めておるのです。」
「何と！…」
スネエモンは声を失い、掌で顔を拭い考え込んだ。
「シジマ殿の元に一丸となった武士と町人にあって火事とは何があったか？
普段にも増して火の元には気を付けておっただろうに…
間者が紛れ込み火をつけたか？
ここに囚われた儂に詮索は無意味か、しかし見張りが居らぬとは、見張り迄 前線に駆り出されたと言うか？
いや それはあるまい、一人二人兵が増えたとて勝敗を左右するものではない。
このワンナ寺の陣中で不測の事態があって、それに関わらずにいられなくなったと考えられはせぬか？」
「村長 如何なさった？」
スネエモンの思案顔を覗き込む若者の顔にスネエモンの唾の飛沫がかかった。
「戸を閉めろ！戸を閉めて心張り棒をかけろ！巻き込まれてはならん！」
「はっ？」
咄嗟には言葉が飲み込めずオタオタする村の若者 二人が焦ったいとばかりに、
自ら出入り口の引き戸へ飛び付き、取っ手として開けられた穴に手をかけようとしたスネエモンの手は、
単純な作業ながら普段の精度を欠いていたのか滑り空を切った。
勢いあまって跪く形になったスネエモンに、引き戸の枠にはめ込まれた夕刻の陽光の中に、逆光になる迫り来る黒い人影が蹴つまずき覆い被さった。
「ひぃ！ひぃ！ひぃあああ！」
スネエモンは間に合わずに、息を切らしているのか悲鳴なのか定からぬ、
足をもつれさせ転がり込む 裏返った声の進入を許してしまった。
「何と！何と！間の悪い。」
このワンナ寺の陣中で何があったのか、この悲鳴の人物が何者なのか、
スネエモンには分からなかったが、厄災に巻き込まれた事は分かった。
そして すぐそこに危機は迫っているとは予測していたが、これ程に間一髪だったかと己の不運を嘆いた。
