守り刀
スズガシンの独房との境界線である板を打ち付けただけの壁に耳を貼り付け、
モリナガは疑問が絡まり合った脳内を、急成長させた理論で整然とした状態へと転換させる。
槍働きを第一とし 直情的な彼の理論を成長させたのは、
アキヨリに捕らえられた際の言い訳が理論的で無いと なじられた悔しさから、
ならば 如何に言い逃れしたならばアキヨリを言い負かせたのかと、
千を超える架空のアキヨリとの禅問答を、収監され暇を持て余す身の上で繰り返した、
屈辱の瞬間も千を超える数で思い返す 苦行 荒行だった。
壁に触れる頬と耳が熱いが 今は数々の疑問がモリナガを虜にして、壁の向こう側から洩れ聞こえる声を聞けと命じる。
「熱い！火事じゃあ！出してくれ！鍵を開けてくれ！ヘイクロウ殿！後生じゃ出してくれヘイクロウ殿！」
壁の向こう側からもたらされのは声だけではない。
板の壁越しに 何かが激しく噴き出す音と、節穴から赤い熱と光が漏れ伝わり、
モリナガと共に雑居房に収監されたナリカワの間者十一名は泡食って 格子の間に顔を突っ込み叫び、
壁や床を辺り構わず踏み叩き鳴らし回った。
「火事だと？！本当か？嫌じゃあ 死にとうない！」
モリナガの隣の雑居房も騒ぎ出した。
命を脅かす危機が 直ぐそこに迫っている、その情報だけを聞き 目にする事が出来ない、
それが恐怖を助長し土蔵内の百余名の囚人を収拾不能の混乱状態へと巻き込みつつある。
「やかましいぞ！お前ら一度敵に捕らえながら なお命を惜しむか！
ヘイクロウ殿は必ず来て下さる、それまで黙っておれ！」
モリナガが一喝すると 囚人達も元はと言えば 知性の物足りなさが原因で捕らえられた、
足りない知性の代わりに度胸を持ち合わせる武辺者である。
数名がその場に座り込み、喜怒哀楽の次の感情である痩せ我慢を表すと、
皆もそれに習い、痩せ我慢の群生地が誕生した。
牢獄が静けさを取り戻すと再びモリナガは疑問に向かい合う。
「隣の牢は一番奥であり独房なのは間違いない。
ならばナガイ スズガシンを叱責する者は何者だ？
高熱によって気が触れ独り言で己を戒めているのか？
いや、先ほど瓦の割れる音を聞いた、スズガシンを牢より救い出さんと 同胞が屋根を破り浸入したのではないか？
その者による付け火とすると、なぜ それより先に我等を出獄させんか？！
なるほど 隠密を専らとする乱破者の掟に従い、スズガシンの名やら素性が漏れ伝わった我等ごと始末する積りだな！
ん？まだ何やら申しておるぞ…」
「アキヨリが目の前に現れたなら兄上に知らせろと仰せつかっていたのは確かだが、囚われの身に その様な真似が出来ようか？
御主は誠に我が兄か？そもそも儂に兄などおったのか？」
モリナガは見える筈の無い壁の向こう側のスズガシンに注視する。
「今のはスズガシンと思って間違いあるまい、しかし 声がやまびこの如く重なり聞こえ難い…」
モリナガは聴覚に全神経を集中させた。
「我等兄弟は一心同体 一言胸の内に思えば伝わると申したではないか。
アキヨリに何か吹き込まれたようだな、高熱に苛まれ弱り目に祟り目のお前は誑かされたのだ。
気を確かに持てスズガシン。」
「これはオボロギとやらか？だが声色がスズガシンと全く同じ！」
「誑かしておるのは御主ではないか！アキヨリがここに在ると伝えたなら儂はどうなるというのだ？！魑魅魍魎よ儂の中から出て行け！」
「死にゆくお前など なだめすかしたとてせんなきことか。
其れ程 知りたくば教えてやるとするか。」
「熱い！やめろ！うわああああ！！」
モリナガは背筋にドス黒く氷の如く冷たい何かを刺し込まれた感覚を覚え 壁から反射的に離れた。
「お前ぃ聞いておったなぁ！！」
濡れた手で障子紙を突き破る様に、板の壁を焦がし燃える包帯に巻かれた真っ黒な手が、たった今モリナガの耳があてられていた箇所から現れた。
「ぬああああああ！！」
恐怖を吐き出し 導かれる様に差し出したモリナガの手にはダンザより返却された守り刀の鞘があった。
真っ黒な手は手探りでモリナガを探し守り刀の鞘を掴むと、真っ黒な手から赤い飛沫がほとばしった。
「ぎいゃあああああ！！守り刀かあ？！未だ人の情けは我を禍々しい物の怪と排除するかあ！！」
「うわ！うわああああ！！」
恐怖で硬直する体を叫び声で励まし、真っ黒な手に癒着したように離れない鞘を無理矢理に引き抜くと、
真っ黒な人差し指と中指が芋虫を押し潰す様な感触をモリナガの手に伝え千切れ飛んだ。
「口惜しいや！ああ口惜しやあ！」
嘔吐しながら叫んでいる様に濁った叫び声と共に、モリナガの雑居房の奥の廊下の暗がりに人の形をした火炎が、
歩くというよりは風に吹かれる様に揺れながら進み、雑居房の前で立ち止まり格子状の影をモリナガに落とした。
「来るなら来い！化け物め！」
逆手に鞘を構えたモリナガの後ろに、足の震えが止まらぬ囚人達が隠れながらも丸腰の手刀を構える。
「怯えろ泣き叫べ 我が名は二代目オボロギ コゲンなるぞ！」
人の形をした火炎の真っ黒な目が見開かれた。
「ああそうかい！こっちは名乗る積りは無えよ！」
土蔵の入り口辺りから 強弓を放ったかの如き大気の波が土蔵内を伝わった。
