遠くされど胸にあり続ける記憶
「体調が優れぬようだな。」
スズガシンの牢の前に立つアキヨリは挨拶も無しに切り出した。
横たわり息を荒げるスズガシンはアキヨリの来訪に気付くと、よろけながら体を起し得意のシッダ アーサナの態勢を取ろうとしたが、途中で諦めたのかまた身を横たえた。
海中で無数の五寸釘による刺し傷を受けた事による感染症で、発熱 目眩 吐き気に苛まれているのである。
「貴様に気遣われる程 往生してはおらぬ…儂の知るところは …粗方 話した、今更 何の用だ？」
スズガシンの言葉は途切れ途切れに力無く 怨みの色が濃い。
「済まぬが医者は多忙故、捕虜のお前は今少し待ってもらう。」
「気遣うなと申したのが…分からんのか？
用が無いなら去れ…ここで油を売っていられるような暇な立場では無かろう。」
「用ならある、世間話だ。」
「ど…どこまで愚弄する気か！」
スズガシンの怒気を意に介さず アキヨリはその場に静かに座った。
「世間話と無駄話は同義語では無い、お前と話したい世間話とは兄の事だ。
お前にはオボロギ コゲンという兄がおり、俺にはアキマサとイエナガの二人の兄がある、ならばお前と俺とで世間話が成立せぬか？」
「知っている事は話した！」
「尋問しているのでは無い、世間話だと言っただろう。
お前の兄が徹底した秘密主義であり、お前が言ったように 身内にでさえ己の有り様を明かさぬのを疑っておるのでは無い。
兄の最初の記憶が聞きたいのだ、何しろ兄弟なのだ物心つくかつかぬかの幼少の砌の記憶なのが常であろう。
魚釣りをしたか？共に悪さをしたか？
それならば話してくれても差し支えあるまい。」
「兄上の最初の記憶？……」
スズガシンは今迄とは異質の狼狽を表し、アキヨリには必死に記憶を手繰り寄せているように見えた。
「俺の兄上の最初の記憶といえば、全ての記憶に先んずるものだ。
つまり一番古い記憶は兄上の記憶なのだ。
齢 二つだろうか三つだろうか、俺の目は兄アキマサの背中を見ていて 耳は兄上の子守唄を聞いていた。
八つ歳の離れた兄上は、事あるごとに疳の虫が顔を出し、
乳母や侍女達を近付けぬ程に癇癪を起こす俺をおぶって子守唄を歌ってくれた。
俺は泣けば兄上が来てくれると、常々 兄上が武芸の稽古をしているだろう屋敷内にある道場に届けと声を張り上げ泣き、
兄上は稽古や勉学を放り出し駆け付けてくれた、全て分かった上での事だ。
俺をおぶって歩く兄上に手を引かれ、恨めしそうに俺を見上げる次兄イエナガの顔も思い出されるな。
掟に縛られた乱破衆の家だろうと それが物心ついたばかりの童に及ぶまい、恵まれ過ぎた俺程で無いにしろ、幸福な兄の記憶がお前にもあるだろう。」
「……無い………」
牢獄の床にそれだけ 溢れ落としスズガシンは黙り込んだ。
アキヨリはその様から読み取った。
「此奴は幸福な兄との記憶が無いと言っているのでは無い。
ある時を境に そこから過去の兄との記憶がバッサリと欠落している(無い)だ。」
スズガシンはアキヨリの幸福の昔話と、記憶自体の無い己の落差に 魂が抜けてしまった様に宙を見つめ横たわっている。
「こうなる事を予期して仮説の根拠としたかったのだが いささか気の毒だったか。
さて欠落した記憶が 何らかの力により奪われたものなのか、
それとも兄とするオボロギ コゲンの記憶が書き足されたものなのか、
それを判断するには如何したものか？
うう…そのような手立てなど俺には分からん。」
アキヨリは化膿止めの薬を格子の隙間から差し入れ、去るにも挨拶無しだった。
まだ日は高くジョスイとの交代の時刻には時があったが、アクヤと並び歩き思案にふけった。
「アキヨリ殿 眠れ無かったのか？！」
出会したのは共に夜間の時間帯を受け持つ寝巻き姿のキリュウだった、
寝起きながらアカイ タネフサの形見の豪槍だけは背負い 肌身離さぬである。
「この男なら俺やジョスイに気付かぬ何かに気付くかもしれん。」
「何だよ また何か企んでんのか？」
「キリュウよ交代の刻限にはまだある、お前こそ今からどこに向かう？」
「ジョスイの旦那のボロ屋敷だよ、ヘイクロウと待ち合わせしてんだ。」
「ジョスイの動静についてか？」
キリュウとヘイクロウはアキヨリから、ジョスイが内密に進める作戦行動を探るよう密命を受けていた。
「そうさ 何かあるにせよ無いにせよ、交代前に待ち合わせすることにしてんだ。」
「ならば ついでと言ったら何だが、牢にいるスミトモが捉えた乱破者 ナガイ スズガシンと二、三言葉を交わし、思った事 感じた事を ありのままに聞かせてはくれぬか？」
「あ？乱破もん？ はっはーん さてはアキヨリ殿も手を焼く難物って訳だな。
任せといてくれよ、最後に役に立つのは このキリュウ マサナオだって ようやく気付いてくれたみてえだな。」
「脅す殴るは無用だぞ。」
「分かってらあい。」
後手に手を振るキリュウを見送るアキヨリは、
「やはり徒労に終わるだろうな。」
そう呟きアクヤに跨った。
