波乱の切先
誰かに見られている、視認せずとも人間が感じる他者の視線とは一体どの感覚で捉えているのだろうか。
実際に触れてもいなければ、視線の出処である眼球は見えてもいないし、人の視線は音も匂いも出しはしない。
無論 味など無いのは言うに及ばずである。
ならば確かに存在が確認される いわゆる五感のいずれも当てはまらないのでは無いのだろうか。
その不確かな感覚で確かに感じたアキヨリの視線に応える様に、スネエモンはサカイ本町の中央に聳え立つ物見櫓を見上げた。
無論 人並みの視力であるスネエモンの目は明確な人物の特定は可能では無い。
「シジマ殿か？……しかし何という御仁だろうか。
これ程に距離を隔てながら このスネエモンを迷わせるとは。
しかし それが何になる、今更そなたに味方出来よう筈は無いだろうに。
そなたは判断を違えたのだ、何故 昨日の大勝に乗じてナリカワ本陣を急襲せなんだか？
味方の命を案じての判断か？そなたの他者へのいたわりの心が裏目に出たのか？
確かに多くの死者を覚悟せねばならぬ判断であろう、しかしナリカワ ヒデミツを討ち取る唯一の機であったのでは無いか？
今のナリカワの大軍を笠に着た昼夜問わずの攻めを、打ち破る策などあるのか？
僅かの気の緩みで万の大軍が押し寄せるであろう緊張をいつまて続けられると言うのだ？！
シジマ殿 嗚呼シジマ殿！」
スネエモンは無理矢理に目を伏せ、大手門前の戦闘を避けるように大回りしてワンナ寺へと向かう道を只ひたすらに馬を歩ませた。
お付きの若者三名も 固く目を閉じ、アキヨリとの一年間余りの時間を振りほどく様に歩んだ。
馬は四頭あったが 騎乗するのはスネエモンだけで、お付きの三名が引いて歩く馬の背には、ナリカワへの貢の品が乗せられていた。
貢の品といっても珍品名品の類いの工芸品では無い、スネエモンの村にもたらされた農産物と海産物の加工品群である。
馬三頭に乗せられる量ではたかが知れているが、食料に窮するナリカワ軍にあっては今最も必要とされる物だろう。
それらは時に過酷の部類に入る労働から産み出された品々であり、
スネエモン一行は製作過程に思いを巡らせたなら、侍らしからぬ馴れ馴れしさで村に馴染み過酷さを分かち合ったアキヨリが嫌でも思い出された。
「止まれ！そこの一行何者か？！」
感傷的な回想は十騎のナリカワ兵の高圧的な威令により強制終了された。
「私めは この先の村の長を務める コマバ スネエモンと申す者で御座います。
ナリカワ様に我が村をお守りして頂きたく、粗末ながらも精一杯の貢の品をお納めして頂こうと参上した次第で御座います。」
スネエモンは馬を下り その場に両手と額を揃え並べて置き懇願した。
スネエモンの背中は お付きの者三名も同様であるのを気配で感じた。
しかしナリカワ本陣から駆け付けた十騎は、遠巻きにスネエモン達に疑心の籠った視線を向けながら近付こうともしない。
当然と言えば当然なのだろう、今サカイの地は戦場である、
たった四名の農民の一行など不自然極まりないし、何しろシジマ アキヨリを相手に戦っているのである。
不用意に近付こうものなら 土下座する農民は笑い声と共に姿を消し、
馬に載せられた積荷は大爆発するのでは無いかと勘繰るのは、ただ様子を見て来いと雑用を命じられた三下ならば無理は無い。
「積荷を改める！ここに置き開いて去れ！」
無難で妥当な侍にしては少々 腰の引けた判断であった。
「恐れながら申し上げます、このまま戻れとは余りに御無体。
我が村に戦火が及ばぬとの確かな御確約を頂きとう御座います。」
顔を上げずに落ち着いた物言いをするスネエモンからは覚悟の二文字が漂う。
「頭にのるな百姓！」
「御献上させて頂きたき物はこれだけでは御座いません。
我が村には村民を賄うに有り余る備えがあり、僅からながらもナリカワ様のお役に立てると存じます。」
「ぬぬぬ！」
ナリカワ軍の兵糧は充分とは言えない、その事実は三下の知るところである。
この百姓の言う事が事実であり、追い帰してへそを曲げられアキヨリに味方されたなら それ相応の罰が待っているだろう。
三下は能力に不相応な判断を迫られ身悶えた。
「許す！大義であるスネエモン！」
突然の大音声だった。
停滞していた筈の事態を一足飛びに追い越した大音声に追い付こうと、その場の者一同が十騎の中心にある声の主を見た。
顔を上げてはならぬ筈のスネエモンも例に漏れず、咄嗟に見上げた先にあったのは ナリカワ ヒデミツの姿だった。
停滞して筈の事態は停止せざるを得なかった。
