偽るは知性 偽らざるは心
ギボン和尚の福々しくも どこか禍々しさを はらんだ笑みを向けられたタチバナは、
アキヨリとジョスイを前にしていた時のニヤけた表情とは打って変わり、精悍な表情に笑みを湛え それをギボンへの返答とした。
「何か心につかえた事があるようだなヨシズミ。」
精悍な表情にある笑みはぎこちなかったようだ。
「ギボン様に隠し事など叶わぬ故 正直に申し上げるますが、足が竦んでおるのです。」
タチバナは肩幅以上に足を開き、波による揺れと潮風に対して力任せに踏ん張っているかのように見える。
「まだ忘れられぬか？」
ギボンは甲板に固定された椅子に座り足を組んだ。
その様は仏の道に生きる僧とは程遠く、
策を帷幕に巡らせる、知能にて勝利を導く軍師の様である。
「シジマ アキマサ…忘れようとて忘れられませぬ。
拙者は侮っておりました、兄の仇とも言うべきジョスイと手を組むアキヨリを…
しかし彼奴の眼差しと全身から発する気炎はアキマサそのもので御座いました。
多々良の守人の力がどの程度なのか探り出すなど出来ぬ程に気圧された！
アキマサは未だ生きております！
アキ国での敗北を払拭するにはアキマサをその身に宿すアキヨリを討ち取る以外には無いと確信致した！
天は拙者に武士として男としての矜持を取り戻す機会を与えたので御座る！」
「良きかな良きかな！ほうほっほっほ！
それで良いぞ、己を偽ってヘラヘラしてばかりいたら踏ん張りが利かぬようになる。
その意気で儂の生きている間に日の本を平らげて見せよ。」
「ならば後三十年は生きてくだされ。」
人を食った様な笑みを取り戻したタチバナは遠く半鐘の音を聞いた。
「あの半鐘で奴等は情報を共有しているのだろう。
その解読 無くしてナリカワに勝利はあるまい。
しかしそれには時間が無さ過ぎる、兵糧が充分で無いらしいからな、同盟のよしみと贈ってみるのも一興か。」
タチバナの聞いた半鐘はフミの鳴らしたものだった、
その半鐘によりアキヨリは眠りに着くのを少し遅らせる事になる。
「フミさん 何があったか？」
フミの持ち場である町中央の物見櫓に急行したアキヨリは 見晴台に顔を出し、勤めて落ち着いた口調で半鐘で呼ばれた用件を問う。
「アキ様 お疲れのところ申し訳ありません。」
フミはそれだけ告げると、沈んだ表情で南の田園地帯を突っ切る畦道を見つめた。
その道は以前アキヨリが一縷の希を持って、一人ニザエモンへの協力を断った村長のスネエモンを説得しようと、
彼が長を務める半農半漁の村まで走った畦道である。
フミに習い畦道を見つめたアキヨリは予想した事とはいえ、フミ同様に目を伏せ悲哀を表さずにはいられなかった。
「是非に及ばず、親父様とスネエモン殿は袂を分かったのだ。」
畦道にはお付きの若者三名と共に、ナリカワ ヒデミツが本陣を構えるワンナ寺へと向かうスネエモンの姿があった。
無意識にドーマンの術を使っていたのだろう、帰って来て欲しい人の顔は手が届きそうな程に近くアキヨリの目に映った。
