弔い
「この様な大怪我を放ったらかし 今の今迄どこに行っておられたか？！
ならば このシュウテツの張り手くらいで痛いなどと申されるな！」
シュウテツ医師の診療所は燭台のロウソクが弾けて燃え昼間の如き明るさである、
アキヨリが繊細な医療行為の手助けとなる様にそうしていたのだが、簡素な屏風で仕切られた一角は墨で塗り潰したかの如く暗い。
アキヨリはその一角に治療を受ける間も悲哀のこもった眼差しを向け続けている。
「シュウテツ殿 大変手間をかけ申した、もうよろしいか？」
気もそぞろなアキヨリは治療を切り上げようとしているようだ。
シュウテツ医師もそれに気付き渋々同意したかの様に頷いた。
「よろしくは無いがよろしかろう、明日もまた経過を診させて頂く。」
「明日も？！しかしこれでは肩が動かぬ、咄嗟の槍さばきに支障が出ぬとよいが。
あっ！大変感謝しておる故 聞かぬ事にして下され。」
「槍さばき？！明日も前線に出られるお積りか？！
骨にヒビが入り筋が切れかかっておるのだぞ！
他者を気に掛けてばかりおって 御自身をないがしろにするは…」
「折れてはおらぬし 切れてはおらぬのであろう？」
不意に出かかった余計な一言を飲み込みアキヨリはシュウテツ医師のお小言に手を差し出し 暗がりの一角に足を運んだ。
「改めて読経仕る。」
暗がりの中に身を横たえる十数人の中に折り目正しく正座したアキヨリは首の青い玉の数珠を取り出し、読経と言いながも己の言葉で語り始めた。
改めてと言う理由は診療所に着くなり死者を弔い始めたアキヨリはシュウテツ医師に捕まり治療を受けていた為である。
「まずテツサブロウ殿、其方の剛勇 胆力 サカイを愛し守り抜く鋼鉄の意志、このアキヨリ胸に刻み鏡とさせて頂く。」
白装束で身を横たえるテツサブロウは先程迄 泥塗れだった。
ダンザ隊を南門に送り出す為に泥の詰まった貯水池の水門に挑んだその人である。
その傍らには物言わず手を合わせるダンザと咽び泣くテツサブロウの妻があった。
「アキさんウチの人はそんな立派なもんじゃないよ。
粋がって余計な事しなくてもダンザさん達は間に合ったっていうじゃないか！」
それを聞いたダンザの開かぬ目が開き テツサブロウの妻を見据える。
「否！断じて否！テツサブロウ殿の意志 このダンザの鉄砲に宿り万の敵を退け申した！」
「もったいないよ、ダンザさんもう充分だよ、いつまでもウチのヨタ公に構ってないで休んでおくれよ。」
しかしダンザの開かぬ目は再び閉じられ両手は合わせられた。
それを見届けアキヨリは傍らで背を丸め座るトウシチロウに目を向けぬ代わりに、
北門で命を落とした十一の遺骸に哀しげで優しげな眼差しを送り、丸めた背中に体温が僅かに伝わる所に座った。
「もう休め。」
「どうせ眠れません。」
「お前の選択によっては 皆死なずに済んだと思っているか？」
「怪我した こいつらも一緒に連れて行けば良かった、心細かっただろうに恐ろしかっただろうに…」
「そうだな お前の所為であり 同様に俺の所為だ。
悔やむだけ悔やめ この者達と過ごした時間を思い出すだけ思い出せ、後悔から逃れる手段など無いのだ。
だがな悔やみ己を痛め付けるなど楽な道だ、トウシチロウお前は強き者だ 険しき道を進め。
いいか どの様な道を選んでも この者達の命は無かった。
重傷者を庇いながら切り抜けられる程ヒサハルの攻めは甘くは無かった、
お前は最良の選択をして味方の戦死者を最小限に食い止めた。
ヒサハルの手下が外道で無ければ怪我人などに手をかけはしなかった。
この者達の身体に刻まれた刀傷を見ろ、敵わぬまでも最後まで手向かい戦ったのだ！
全てお前は分かっているだろう、分かっていて認めたくないのだ。
そのまま ありのままを受け入れろ、それ以上でもそれ以下でも無い事実を受け入れるのだ。
受け入れたなら後悔と共に失われた命を背負い生きろ！
苦しいだろうが それ以外にお前が前に進む手段は無いのだ。」
「出来ませぬ！こいつらの命が重過ぎるのです！
この先こいつらがやりたかった事を考えると頭がおかしくなってしまうのです！」
「ならば犬死にさせた五百の命を背負い外道の道を行く俺の背中について参れ！
死んだ者の命を背負いきれぬなら お前ごと俺の背中にしがみついてついて参れ！」
「出来ませぬ！キリュウだってヤスキヨ兄貴だって俺と大して歳が違わないのに、アキヨリ様の盾になって戦ってるのに俺だけお荷物になんかなりたく無い！
俺は強くなりたい！何でみんなそんな重たいもの背負っていられるのですか？！」
「皆 お前の様に真正面から命に向かい合うからだ。」
「え？！」
「もう一度言うが 今は悔やむだけ悔やめ、そうしたならば朝日と共にお前はキリュウ フジオカに肩を並べる強者となるであろう。」
トウシチロウは戸惑い空の一点を見つめるだけだった。
