お手並み拝見
「なあリヨウ。」
アキヨリは追って来たリヨウの為に左肘をグイと上げると、巨大な鷹の足が窮屈そうに肩と肘を掴み羽を休めた。
「俺達は各々一騎当千の強者だ、そしてアクヤ俺達が人馬一体となったならば千と千の単純な足し算ではない。
ならば俺達三者はどれほどの軍勢に匹敵するか？
算術に精通するフミさんならば たちどころに答えてくれるだろうな。」
などと はたから見れば独り言が終わらぬ内に 余力を残すアクヤは アキヨリの視界に東大手門の物見櫓を運び入れた。
「何と気血迸る後ろ姿であろうか、先程の問いなど問うどころか声をかけるのも憚れるな。」
物見櫓には神経をすり減らす心理戦に没入するフミの凜とした後ろ姿があった。
没入する故にアキヨリの到着には全く気付いていないらしい。
白い当世具足は沈みつつある夕日を反射し、涼しげな星群を纏っている。
「猛々しく美しい、名将率いる万を超える軍勢とたった一人で向かい合うなど尋常な胆力ではない。
決意というものは人を美しくするものだと改めて思い知らされた。
苦戦する南門へドウゼンを差し向け、ヒサハルの手下共を完封した判断力といい実に天晴れ。
こちらに気付いてはいないようだし、このままフミさんの手腕に任せて 俺は支援に徹したいが 如何したものか。」
アキヨリは左腕のリヨウを見上げた、もうじき日が暮れる そうなれば鳥目のリヨウは飛べなくなり、アキヨリの策は一つ使えなくなる。
リヨウも察したのか、出番を無くしたならたまらぬと言わんばかりに一旦西に飛び去りそして上昇した、いつもの敵と太陽の間に位置して身を隠す手法である。
「ははは！抜け駆けするなよ合図を待つのだぞリヨウ！
さて未だに この大手門の敵が動いて来んのは やはりヒデミツのいる本陣と見て良いだろう。
そしていくらドーマンを使ってもその姿が見えない。
それはなぜか、可能性を挙げるならば 先ずは既に死んでもうこの世には居らぬということ。
もう一つは俺がナリカワ ヒデミツと認識する人物とはかけ離れた状態となっていること。
北門からシッカワが送った伝令は既に北門の戦況を知らせているだろう。
南門のヒサハルも同様に今が好機と急かしたに違いない。
にも関わらずモタモタしておるのはヒデミツの有様が普段通りでは無い ということに他ならず、俺の予想を裏付ける。
死んでいるなら一刻も早く決着をつけたがるだろうし、眠る俺に筆を取らせ知らせてくれた兄者の忠告を鑑みれば、
昨日 到着直後に攻め入って来た様に、必要以上に好戦的になっているのをフジカワが押さえ付けていると予想するのが道理だ。
今 断ずるのは早合点だが、いずれにせよ奴等を大手門へ近付けぬ様に仕向けるには、多くの選択肢を突き付ければ良い。
その選択肢だが一つ二つ付け足してやる用意があるのだが…
おお！始めるようだなフミさん！」
アキヨリはフミの気焔の対流が内から外に変わるのを瞬時に感じ取った。
「か！い！もぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！！」
言うや否やフミは物見櫓の梯子を滑り降りた。
「おい！おい！おい！それは昨日フジオカがやったではないか！
二日続けて同じ手が通用する相手では無いぞ！
それに昨日はドウゼン抜きではあるがヤツガサトの鉄砲衆も居たのだ。」
そうは言ったが続きが見たいアキヨリは、旅籠屋の脇に隠れた。
アキヨリが注視するフミは、梯子を下りるのに急ぎ過ぎ地に降り立つと尻もちをつき、直ぐ様立ち上がり走り、鎖と歯車の奏でる軽快な金属音と共に下りつつある跳ね橋の前に立ち、陣羽織を脱ぎ捨てた。
「あれは俺が預けた巻物二十巻！」
フミの胴体にはアキヨリの火炎を封じ込めた巻物二十巻が縄でぐるぐる巻きに巻かれていた。
程なく鎖と歯車の金属音は大手門一帯を震わせる大地と跳ね橋の衝突に掻き消された。
「何じゃ！門が開いたぞ！」
「敵が出て来るのか？！」
警戒半分ではあるが長い膠着状態から脱したかと高揚する一万の視線が仁王立ちの乙女一匹に集中する。
その内一際鋭くフミを突き刺すはフジカワ アクタの眼力。
「やけに背丈が高いが あれは女か？
具足に着慣れた感が無いが おかしな形をしたおる…
ぬぬ！あれはアキヨリが術を使う折に用いていた巻物か？！
ならばあれはアキヨリ？！」
夕日を背にする白い当世具足の人物が何者かフジカワには判別不能である。
ならばアテになるのは直感と聴覚である、その鋭敏に研ぎ澄ました聴覚を無遠慮に連打する者があった。
「フジカワ様！一大事で御座る！！」
それは本陣を置いたワンナ寺から駆けて来る一騎だった。
「何じゃ！！早く言え！！」
前後に振り回されたフジカワは苛立ちを露わに振り返った。
「何と！何とした事か！！」
先ずフジカワの目に入ったのは燃え上がるワンナ寺の宿坊であり 先ず耳にしたのは。
「シジマ アキヨリ見参！見ての通り貴様等の退路は断った。
かくなる上は尋常に勝負しろ！！」
名乗りを上げるシジマ アキヨリの声だった。
