いちごは先に食べる派なんだけどな
いつの間にか雨は止んでいた、雲間から覗く斜陽が湖と化した北門の門前で、北門を背にしたスミトモの発する闘気にさざなみ立つ水面で飛び跳ね、
眩しげに目を細めるスミトモは因果応報に気付いただろうか。
スミトモの眼前には湖の岸辺に両膝をついたチカヤスとその五十程の郎党が 水面にその姿を映している。
「スミトモ殿の申す事 一々もっとも、我等はサカイにとっては侵略者で御座る。
しかしながら この北門での勝敗は決し、最早我等に戦う意思は毛頭御座らん！
水に沈みし者達を救い出したならば速やかに退却いたす！」
懇願するチカヤスを湖を埋め尽くす小早船の群れは冷酷に見下ろしている。
「今日の所はだろ？」
「えっ？」
「今日は退きあげるだろうが明日になりゃあまたガン首揃えてぞろぞろお出ましになるんだろうよ！
てめえの不利になるような頼み事なんざ誰が 「はいそうです」かなんて聞き入れるかよ？！」
「そ、それは…ならば我等の本来の目的を聞いて頂く！我等は元より？！」
チカヤスは後ろから肩を掴まれた手により言葉を遮られた。
「チカヤスもうよい大義であった、後は俺に任せろ。」
「なりませぬ！シッカワ殿の郎党の知る所となり申す！」
「水に沈んだ者達を見殺しにしたならば、その時点でもう終わりだ。」
「しかし！」
「おう！何をごちゃごちゃ企んでやがる！」
スミトモの怒気を込めた右足が船底を踏み鳴らした。
するとチカヤスの背後に隠れていた者が一歩進み出た。
「目見えるのはイセの陣中以来であるな、拙者を覚えて御座るかスミトモ殿。」
しかし初対面では無いと言う その者の姿は、更に波立つ水面で乱反射する夕日に遮られ識別不能である。
水面は突然の突風に煽られていた。
「もう来やがったかよ。」
スミトモは進み出た者など気にも留めず右手を高く上げ呟いた。
すると陣羽織代わりに羽織った派手な着流しが風に激しく煽られ、突風の主が右手をかすめ飛び去った。
「ご苦労さんだったなリヨウ。」
スミトモがリヨウにより右手に残された四枚の札に目をやろうと横目を向けると、横目の反対側で水飛沫が上がった。
「何だ？！」
スミトモは水飛沫の上がった左側を見遣るが、当然いつまでも空中に留まらぬのが水飛沫であり、
消えた水飛沫の代わりに 基本一人乗りの小早船に二人が乗る一艘があった。
「ブンタ！！」
元山賊という異色の経歴のブンタが、筋骨隆々の体を大蛇に締め付けられるが如く、野太い二本の腕に巻かれ身動き取れずにいる。
二本の内一本の腕には夕日を反射し光る物が握られブンタの喉元にあった。
「油断した！すまねえ親分！」
ブンタは喉元に突き付けられた脇差しの柄にあしらわれたシッカワ家の家紋を知らない。
「此奴の命が惜しくば兵を退け！」
当世具足という重りを身に付けなが浮上した、息を荒げるシッカワ タカツナの余力がわずかであるのは明らかであり、
味方の兵を助けるまで死しても腕を離さぬ不退転の決意も明らかであった。
「これは戦だよ、一人の命と引き換えに勝ち負け譲るくらいなら初めっからやりゃしねえよ。」
眉一つ動かさず答えたスミトモの冷えた外殻の内側では溶岩が赤くとぐろを巻く。
「そうだ親分！俺ごと鉄砲でこいつをブチ抜きゃ済む話だ！」
スミトモの手のひらの汗が四枚の札を濡らす。
「主等がどういたすかは是非に及ばず。
だがこれだけは覚えておけ！家臣を犠牲にしたならば、
何の因果か次々と同じ様な事態に見舞われ、次々に新たな犠牲を強いられるものなのだ！
生き地獄でのたうちまわる主を、涅槃にて高みの見物とするわ！！」
「罪滅ぼしかよ？」
「答える義理など無い！」
「ブンタを離すのが先だ。」
「主等が退くのが先だ！」
「船を十艘 置いて行く、手下を引き上げるのに使えよ。」
「ぬぬ…」
「人間の息なんてそう長く続かないよ。」
「承知した…」
シッカワはブンタをぐるぐる巻きにした大蛇を緩め、背中を押して船から突き落とした。
「野郎！！」
ブンタは立ち泳ぎで太刀を抜きシッカワを振り返った。
「ブンタ！」
スミトモにたしなめられブンタは仕方なく隣の船の船べりにしがみ付きよじ登った。
「野郎共 退き上げだ！！」
海賊達は船十艘を残し、ドウゼンが開けたままにしていた北門を潜り、やがて閉じた跳ね橋に隠れその姿は見えなくなった。
その間スミトモはシッカワから目を離さず、睨む一歩手前の視線を送り続けていた。
不穏な動きは見逃さぬぞと言った具合に。
「上手く行ったな。」
スミトモは戯けた顔で子分達を見回した。
「しかしあの大将 凄え気合いだったなブンタ。」
からかう様に言うはザンロク。
「いやぁ面目ねえ、だけど終わり良ければってやつだろ？
こっちからすんなり退き上げたら、怪しまれるからな。」
「下手 打っておいて偉そうだよブンタ、しかし焦ったよ。」
「なあ親分 あのずぶ濡れ大将に本当に同情してたのか？」
ザンロクはスミトモもからかう。
「それより本当に俺ごと鉄砲で撃つ積りだったか？」
今更青ざめるブンタ。
「さあな、急ぐぞ野郎共！おおっとでけえ声出すなよ、俺達はずっと北門であいつらを見張ってんだからな。」
「ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぅ！」
リヨウがスミトモに渡した四枚の札とは、
敵
入り江
南蛮船
無し
の四枚だった。
「へっ奴等の南蛮船を分捕るのは 後のお楽しみかよ。」
