艮に生まれ出でし鬼神
咄嗟に口にあてた左手の指の隙間を勢いよく鮮血が噴き出していた。
腹部に痛みを感じるのか、腹筋が意に反して収縮しているのか、危機を感じたダンゴムシの如く背を丸め、両膝両肘をついてうずくまっても吐血は止まらない。
ダンザと同じ土蔵に配置された十二名が先程の敵陣からの弾丸が命中したのかと色めき立ち駆け寄る。
「心配無用！大事無い 撃ち続けろ！」
やっと止まった口中に残る吐血を吐き出しながら、言う事をきく左手の平を差し出し持ち場へと戻れと指図するが、兵の平常心までは戻りはしない。
負傷した兵を前線に配置したのはナリカワ ヒデミツであるダンザではない。
当然だがダンザはこの戦に勝利を目的として臨んでいる。
勝利を目的とするならその手段は いかに味方を生かし、いかに敵兵を殺すか この二つである。
前進して来る前線の兵を殺したくないなどと綺麗事を言って放置したなら、後から続いて来る鉄砲隊や攻城兵に瞬く間に防衛線は打ち破られるのは明らかだ。
味方は全滅しサカイの民に待っているのは暴力 略奪 蹂躙である。
アンドウ ダンザの何が悪いのか、なぜ血を吐くまでに思い悩むのか、ヒデミツは知っている、知っているからそうしたのだ。
「ぽつりぽつりと ああいった人間離れした力を発揮する者が歴史に現れるが、その末路は惨憺たるものだ。
大き過ぎる力を恐れた人の世に排除されて来たというのが大方の見方だが、儂に言わせれば自滅したのだ。
力を得るには苦しい日々の修練を塔の如く一段一段積み重る他に道など無い、それに耐え抜くには己に重い枷を課さねばならぬ。
何かを得たい、何かを守りたい、それを成し遂げようとする一念が、柔軟さと融通を奪い、人の世とその者を隔絶するのだ。
その一念を曲げれば済むものでも無い、人間とはそう都合良く出来てはいない、
信念いうべきその一念により築き上げられた塔は、一見堅牢で多少の試練になどびくともせぬが、信念という大黒柱が抜ければ砂の塔だ。
塔の上で我こそ天下無双と踏ん反りかえっておったかと思えば真っ逆さまよ。
手元の僅かな狂いが標的に達する迄には どこを狙ったのか分からぬ程の差異になる遠距離から一発も外さぬなど、
どれだけ重い枷を己に課しか、どれだけ高い砂の塔の上におるかアンドウよ。
忘れもせぬぞ、オウミの戦での貴様を、カガ家を守らんと挙兵した百姓共が加わった一軍を打ち破った貴様は蒼白な面で何度も吐き戻しておったな。
貴様の枷とはシジマ家の連中に蔓延する、民を守るだの救うだのといった、実に鬱陶しい愛民とかいう観念であろう。
トシヒデの兵に器用に大事に至らぬ箇所に銃創を負った者が多数おった。
貴様の仕業であろう、闘志剥き出しのオウミの百姓とは訳が違うであろう。
助けを呼び恐怖に震える、己が救った積りの百姓を己で殺した気分はどうだ？
フハハハハ！フハハハハハハ！！」
高笑いするヒデミツをフジカワが諌めた。
「控えろヒデミツ、外道の策を用い喜の感情を表したなら兵の不信を招くぞ。
それに見ろ、鬼門を突いた積りが返り討ちに遭ったようだ、もう日も暮れる兵を退くぞ。」
進退を繰り返し、サカイ軍を東大手門に釘付けにしていた積りのフジカワは、陣の最後尾からも視認出来る鬼門を睨んだ。
「いいや、もうしばらくだ。」
ヒデミツがそう告げたと同時、鬼門を攻めるナリカワ軍から轟音と白煙が立ち昇った、それは鉄砲隊の一斉射撃を意味した。
「やべえ！ダンザがやべえよアキヨリ！来てくれ！
うあああああ！！」
カギノスケは土蔵から飛び出し、土蔵の二階部を繋ぐ渡り廊下から、一町 (約100m)程西に離れた門に待機するアキヨリに助けを求めたところ、
ナリカワの一斉射撃と土蔵の壁を打つ鉛弾の音と振動で頭を抱えしゃがみ込んだ。
「ぐっ！くそ！肩を撃たれた！」
「マタゾウがやられた！医者んとこに送ってくれ！」
数名が撃たれた、厚い壁に守られた土蔵とて完全に安全では無い、こちらが鉄砲を撃つ為の銃眼は敵の弾も通すのだ。
組織化されたサカイ軍 鉄砲隊ではあるが、ただの千の一斉射撃と、アンドウ ダンザの指揮する千の一斉射撃とはわけが違う、
正確無比の連続射撃の途絶えた事による兵の動揺が敵の反撃を許す隙になったのだ。
「何があった？！」
アキヨリの声はカギノスケに届かなかった。
ナリカワ軍の発砲音に掻き消されたのでは無い。
「無用！！」
土蔵内からのダンザの声に掻き消されたのだ。
アンドウ ダンザはその生涯をかけて鍛え抜いた鉄砲の技を失った。
ならばなぜ無用などと助けを拒むのか。
ダンザにとって鉄砲を撃てぬアンドウ ダンザはアンドウ ダンザでは無く、ただ食ってひり出すだけの肉塊である。
ならば彼は糞を作り出すだけの存在となったのか。
子供の頃 アキヨリの小屋の増築に加担した罰で、ネギの収穫を課された折に触れた民の日々の暮らしはダンザに人の温もりを教えた。
ダンザが命懸けで守りたいと願う人々の暮らしは、彼にとって枷となり縛り付けるだけの存在なのか。
大手門の物見櫓に白い羽が一つ二つ舞っている。
フミの目は鬼門での苦戦を目視し、羽の力によりその原因をおぼろげながら捉えた。
「ドウゼン様！東北の鬼門へ向かって下さい！」
フミが物見櫓から半鐘では無く肉声で告げた。
「ミアケ フミ 我等にこの大手門の守りを放棄しろと言うか？！」
信じられぬといった表情だが、フミを信じるドウゼンは その真意を問う為に土蔵から渡り廊下に出て物見櫓を見上げた。
「いいえ 向かって頂くのはドウゼン様お一人！
何があったは分かりませぬがダンザ様が危機に瀕しております！」
「アンドウ ダンザに代わり俺が指揮しろと言うか？！」
「いいえ！ごちゃごちゃ仰らず早く行って下さい！
ダンザ様をお救い出来るのは、無二の友のドウゼン様だけです！！」
「シジマ アキヨリが鬼門にはいるのだぞ。」
「ダンザ様が鉄砲撃てなくなっているんです！
鉄砲の事はアキ様じゃなくてドウゼン様だって言ってるんです！
早く行けったら行け！！」
「承知したああ！！」
無二の友 そのフミの言葉は土蔵から飛び降り愛馬に跨るドウゼンを孤独の縄張りから解き放った。
ドウゼンを見送るフミは鬼門から放たれた鏑矢の音を聞く、それはフミの采配とは別に独断で出撃する合図である。
「北門より打って出るぞ！回り込んで敵の背後より急襲する、続けぇい！」
フミ同様劣勢を察したアキヨリが出撃を決した。
「ならば後詰めにスミトモ様 キリュウ様 東北の鬼門へ向かって下さい！」
半鐘が東西南北どこでも駆け付けられるよう、遊軍として町の中央に陣取るスミトモとキリュウに届く。
「ダンザが押されてんのか？急ぐぞ！」
「誰に言ってるよ？ここじゃ船の方が早いよ。」
更にフミの采配は続く。
「ジョスイ様 鬼門の敵に砲撃！届かぬまでもアキ様の進軍を敵から隠せます！」
半鐘を耳にしたジョスイが猛る。
「やっと出番だぜアキヨリに当てるなよ！」
貯水池に浮かぶ セント シメオン ジョスイ号は砲撃を開始した。
仲間達がダンザを庇う為に行動を開始した。
ダンザは思い出した、ドウゼンとの論争で予期されたアンドウ ダンザの呼び込む厄災を。
「俺の甘ったれた思い上がりが皆の信頼を裏切ったのだ！
ドウゼンの言った通りだ敵は敵だ、情けなどかけ俺は厄災を呼び込んだのだ！」
アキヨリの奇襲とて一万を超える敵軍を簡単に打ち破れるものではない。
アキヨリを助けんとキリュウとスミトモが後を追うだろう。
この鬼門での苦戦は正面の敵を呼び込む、大砲を恐れず力攻めされたなら ドウゼンとて守りきれはしない。
それらの結果が映像となり、主君と仲間の血塗られた遺骸がダンザの脳裏を駆け巡る。
「動け！俺の右手！」
左手が手首を掴む右手は他人の手の様にダンザを見上げていた。
表層のダンザは戦いを望み、深層のダンザは戦いを放棄して脳と右手の繋がりを遮断していた。
「動かぬと言うなら動かすまで！
守るべきものを自ら殺し俺の心が戦いを拒むなら再び望ませるまで！
失った信念を取り戻す為それに見合うものを失うまで！
何を失うか？！
引き金を引くを拒むなら この右手切り落としてしまうか？！
どの道 撃てなくなり本末顛倒！
ならば耳か？鼻か？足か？足りん！足りん！足りん！俺の信念と同価値には程遠い！
鉄砲の技と関わるものでなくてはならない、さらに失ってなお鉄砲を撃たねばならない。
あるぞ！俺にはそれがある！」
動かないのはカギノスケに鉄砲を渡そうとした右手だけだ。
血を吐いた際に咄嗟に口にあてた左手は動く、その左手は腰の脇差しを抜いた。
左手が逆手に持った刃が横一文字にダンザを見つめていた。
「ぬうううう！何を躊躇うか？！
失ってなお右手が動かなかろうが、鉄砲を撃てぬアンドウ ダンザにアンドウ ダンザは何の用も無い！
続け様に喉笛掻っ切ってやる！
俺の守るべきものは俺のちっぽけな信念や、敵が守るべき敵の兵では無いぞ！
俺の守るべきサカイの民よ！互いを愛する心を温もりを教えてくれた故郷コウズケの民よ！俺に勇気をくれ！」
ダンザは民の姿を思い起こし立ち上がった。
家族の為 苦役を淡々とこなす父の姿。
子にありったけの愛情を注ぎ、その帰りを待つ母の姿。
その母に帰るなり抱きつく子の安らぎに満ちたその顔。
家族を待ちわびる夕飯の匂い。
信念を失おうが築き上げた技を失おうが守らねばならない、今もダンザの後ろに営まれる民の暮らしは勇気を与えた。
愛すべき民の暮らしは枷などではない、民を守る鋼鉄の盾の心に燃え上がる勇気の炎なのだ。
「俺は百発億中のダンザだ！俺の全ては鉄砲を撃つ為にある！手が引き金を引かぬなら標的を見る目など意味など無い！うりゃああああああ！！」
一閃した脇差しは勢いそのまま投げ放たれた。
首を切られた蛇がのたうち回るが如くダンザは再び血を流し苦痛に耐えた。
「うあああ！ダンザが狂った！アキヨリ頼むから来てくれえ！！」
土蔵の二階部の狭い足場をのたうち回るダンザをどうやって取り押さえようかと、手を出しては引っ込めるカギノスケに突然ダンザの右手が力強く差し出された。
「我が主君。」
「何言ってんだよダンザ、おめえ本当におかしくなっちまったのかよ、医者に診てもらおうぜ、な、な。」
「我が主君！！」
ダンザは再び立ち上がった。
狂気の類いなど全く無い、澄み切った闘志はカギノスケを落ち着かせ、「我が主君」とだけの言葉だけでは通常は通じないであろう真意を悟らせた。
右手は最新 最高の大狭間銃アキヨリを欲していた。
右手は甦った、アンドウ ダンザは糞を放り出すだけの肉塊では無い。
不撓不屈 天下無双の無敵の兵である。
「わ！分かった！」
ダンザの右手が欲しがる物を手渡したカギノスケは不思議でならなかった。
両目から鮮血を流すダンザを目の前にしてなぜ自分が落ち着いているのか、なぜダンザは迷いもせず鉄砲を掴んだのか。
「我が目は両の二つに限らず！ドーマン！」
真っ赤になった両の目は敵陣を一瞥もせず、解き放たれた右手は引き金を引いた。
「まずは先程 味方の骸に隠れ、俺を狙い撃った卑劣漢。」
大狭間銃アキヨリの銃口の先で盾が倒れ、その盾に隠れていた狙撃兵が一拍遅れて倒れた。
眉間には弾痕があった。
