掌のナメクジ
「撃てぇい！」
ダンザはすかさず大砲の二発目を放った。
「退けぇい！」
前線で指揮を執るイシカワ ヒサハルはすかさず退却を命じた。
それはただ後方に退がるだけではなく、左右に分かれる動きも伴っていた。
アンドウ ダンザが射程距離内に敵が進入したからといって、直様 喜び勇んで撃って来る筈は無い、既に射程距離内 深くに進入している事を予想した動きである。
発砲音に続き近付く風切り音による恐怖を押し殺した統制のとれた動きである、負傷した者を引きずり退避は完了したかと思われた。
しかし進軍していた大通りを避け、両脇の田にまで退避していた、向かって右側の田の兵が弾け飛んだ。
その殆どは盾を持たされたトシヒデの負傷兵だった。
「くそ！一手先を読みよるわ！更に退けぇい！」
ヒサハルは二発目の着弾地点より四半町 (約25m)退がり東 大手門に向き直った。
そこが大砲の射程距離を外れた地点であると予想された。
右側に道祖神塚があり、東 大手門は夕日を背負い逆光により陰影だけを目に映していた。
二発の砲弾を食らいながらも整然とヒサハルを先頭に陣形を立て直すナリカワ勢であったが、トシヒデの負傷兵の精神は既に限界に達していた。
盾に隠れ体を震わせる姿をヒサハルは悲哀の表情で見つめた。
「これは本当に必要なのか？！勝つ為に必要な事なのか？！
御館様を疑うなど畏れ多い事であるが、このヒサハル これ以上は どんなに咎められようが手負いの兵を戦わせぬ。」
意を決したヒサハルは再び影となる城塞都市に目を移した。
その視線と睨み合うダンザは大砲の三発目を装填したまま鉄砲を手にしていた。
「さてどこを狙って来る。」
ダンザは大砲のある土手から土蔵の屋根に飛び乗り、視野を広く見回す。
なぜ彼がこの様な行動をとるか、その理由は先程の攻防から読み取れる。
先程の二発の砲撃は最善の手とは言えない、更に敵を大手門 前まで誘い込み、鉄砲の一斉射撃と大砲の砲撃を併用したなら最大の戦果をあげられたであろう。
しかし三万の大軍が一方だけから攻めて来る筈が無い。
初戦の様に大軍を一箇所に誘い込むには、それなりの仕掛けが必要である。
正面の敵は陽動である、鉄砲隊を大手門に釘付けにして他方から攻めて来るのは容易に予想された。
ならばダンザは鉄砲隊と共に別働隊の迎撃に向かわねばならない。
それには正面の敵を釘付けにする必要があり、射程距離の外に追い出す様な大砲の砲撃はその為だった。
「しかし正面の敵 数が多いな。
別働隊は無く、こちらの大砲の射程距離を探る為の挨拶代わりの進軍だったか？」
トシヒデの兵が駆り出されている事など思いもよらぬダンザを物見櫓のフミが呼ぶ。
「ダンザ様！道祖神塚の影より約一万五千！大回りして北側から進軍して参ります！！
ダンザ様は千を率い直ちに迎撃に向かって下さい！」
「心得た！」
ダンザは土蔵の屋根から大砲の土手を滑り降り、町を十字に通る幅十一間 (20m)の大水路に隙間無く浮かべた二十艘の関船に飛び乗り飛び移り先頭の船の船首に立った。
水路の水位は普段とは比べ物にならぬ程に低く 船底が底に着くかという程である。
「水門を開けろ！」
次々と乗船する鉄砲隊を確認したダンザが、水門の開け閉めに従事する力士達に告げると、船の後方の水門が開け放たれ大量の水が押し寄せ船を押し出し、アクヤも追うのを諦める程の速度で船団は走り出した。
この方法で鉄砲隊は同時刻に複数の箇所に現れ、鉛玉の雨を降らせるのである。
走り去る後ろ姿を頼もしげに見送りフミの采配は続く。
「ドウゼン様とヤツガサトの皆様は、正面の敵が大砲をかいくぐり来たなら連射の妙技にて数を水増しし威嚇射撃をお願いします！」
「おおう！」
「アキ様 敵は一万五千、そちらに向かっております！ダンザ様が千を率い向かっております、敵の位置は随時お知らせ致します！」
北門に陣取るアキヨリへの報告は半鐘で行われた。
「あい分かった！」
アキヨリの返答は細く立ち上る一筋の炎だった。
その炎を船上のダンザが見上げると、ふと手のひらに違和感を感じた。
違和感とは何か握り潰した様な感覚だった。
「船べりのナメクジでも知らぬ間に握っていたか？」
知らぬ間に握ったナメクジを、船酔いするダンザは知らぬ間に緊張して、知らぬ間に強く拳を握りそのまま握り潰してしまったのだろうと、鉄砲を持たぬ左手を開き見た。
「おかしいな。」
手のひらには何も無かった、ただぬめりのある感覚だけがあった。
