王者か獣か
諜報活動が任務であり、鳥類に属してはいるが 人方ならぬ知性と、幾つもの戦地を潜り抜けた経験に元ずく判断力を兼ね備えるリヨウが、
敵の本拠地の中心であるキョウの都の、そのまた中心であるニジョウの城、のそのまた中心である総帥ヒデミツの元へ急降下するという、無謀中の無謀をしでかした理由とは何か。
それは「お前の勘に任せる」とアキヨリに一任されながら、
一日中飛び回り これといった発見も無く、さしたる成果をあげられ無かった自責の念でも無く。
ニジョウの城の廊下の日差しの隙間から垣間見たヒデミツを討ち取ってやろうとの功名心でも無い。
あるはずの無いヒデミツの登場という巨大な不測の事態に、
その場にいる一同が思考の全てを持って行かれるという、
虚を突かれた者達が作り上げた意識の空洞を目の前に突き付けられ、脳で判断する前に吸い込まれる様に反応してしまったのだ。
戦闘において相手の攻撃と隙に対する反応を自動化するに迄 研ぎ澄まされた心境が仇となったと言えるだろう。
更にもう一つ、常に偵察の対象と太陽の間に位置し、上昇気流を巧みに捉え羽ばたき一つしない、不可視 不可聴の密偵にあらざる行為、
威嚇音を発するという行為は何を起因とするのか。
一言でいうなら気圧されたのである。
図らずも敵の無防備に反応してしまい急降下する最中、どうせアキヨリから御叱りを受けるのであればヒデミツの脳髄をえぐってやれと、
武家の当主としてならいざ知らず、一個の生物としての力において完全に侮るヒデミツに気圧されたのだ。
全身から発する生物としての気炎に圧倒されたリヨウは 怖じ気を振り払う為に叫んだのだ。
「喝！！」
リヨウの警戒音に対るすヒデミツの返答だった。
チカヤスは怖じけた足に力が入らず立ち上がれず玉石を泳ぎ、
フジカワは己の取るべき行動を一拍 遅らせた。
「出合え！出合えぃ！シジマの鷹じゃ！」
フジカワの出動要請より先に異変を感じていた護衛役 約二十名は槍や太刀を手に、襖の影やら廊下を走り涌いて出る。
「何をしておるか！相手は鷹じゃ！
弓じゃ！鉄砲じゃ！」
取りに戻る暇など無い、既にリヨウは敗北感を押し殺し 目付け役を蹴り飛ばした反動で急上昇する。
「ええい！」
「愚弄しおって！」
護衛役達は悪態をつき槍を投げたが当然 届きはしない。
「止めい！！」
更に槍を投げようとする護衛役、弓を手に駆け付けた数名はびくりと一つ震え停止した。
彼等が恐る恐る伺うヒデミツの表情は金剛力士の憤怒から聖母の慈愛へと変化して行った。
「皆の物 骨折り、明日の出陣に急ぎ備えよ、陣立てはそのままでよい。」
ヒデミツの視線の先にはフジカワが先程まで書き記していた三万の行軍草案図があった。
「恐れながら御館様…」
フジカワが何か申し述べようとしたが、ヒデミツはリヨウに蹴り飛ばされた目付け役が自分の足で立ち上がるのを確認し。
「一同下がれ。」
静かに されど異議を受け付けぬ凄味を込めた一言を発した。
間を置かずそこにはヒデミツとフジカワだけとなった。
「トシヒデが敗れたとなっては持たせた兵糧は奪われた公算が高いぞ、
今ある兵糧では三万を賄うには二十日が限度だ。」
「充分だ。」
ヒデミツはそう一言告げ静かにしゃがみ込み仰向けに寝転がり いびきをかいて眠った。
「ヒデミツ！」
フジカワは誰にも聞こえぬよう友の名を呼び、誰にも悟られぬように寝所へ引きづり運んだ。
寝所から姿を消したヒデミツを探していた典医が泡食って現れ それを手伝った。
「リヨウめ！出過ぎた真似をしおって！」
ドーマンの術でリヨウと同じものを見ていたアキヨリが怒気を表すと、リュウキュウ屋に集い更なる敵の襲来の備えに忙しく立ち回る者や、ただくつろぐ者はびくりと一つ震えた。
「すまん すまん 大事無い 続けてくれ。
しかし生きておったかヒデミツ…
刹那 目にしたヒデミツの変貌ぶりは何だ？
兄者の忠告にあった獣と化したヒデミツとはこの事なのか？」
アキヨリはヒデミツに対する脳内の決め付けを取り外す作業に取りかかった。
