おっかさん
「悔いたとて生ある我等は前に進む他は無いのだ、リッカよ共に一歩を歩んでくれ。」
アキヨリは確かな意思の疎通を求め眉間に語りかけた、
確かな意思の疎通とは言葉である。
しかし言葉は無く、当世具足を纏い汗ばむ体に、
これ以上の熱を上乗せしたなら不快な筈の体に、心地よい温もりが現れすぐに消えた。
今まで確かに八十里を隔て聞こえていたリッカの声は、刹那の温もりとなりすぐに消えた。
「リッカ…リッカ！ああリッカよ！
何の代償も無く八十里を隔て、
更に氷の眠りの只中にありながら俺に声を届けるなどあり得る筈は無いのだ！
苦しみを伴う業であったか？
痛みを伴う業であったか？
俺は何と能天気な男なのだ。
俺は何も気付かず、お前は何も気付かせなんだ。
もうよい、ただ静かに眠れ 俺の一歩一歩がお前に辿り着くその日まで！」
胸で呟くどころか 西の空に向かって涙声で叫ぶアキヨリに、
後ろを着いて来ていたキリュウがギョッとしたが、
周りの見え無くなっているアキヨリは足元の倒れ重なる丸太を、その怪力で以って次々に後方へ投げ飛ばし始めた。
「うおりゃあぁぁ！リッカ！リッカ！」
「危ねえ！危ねえよ！カミさんがどうかしたかよ？！」
「痛むかも知れんが一時の辛抱だ。」
「俺にぶつける積りで投げてたのか？！」
そうでは無かったらしい。
アキヨリが丸太が退けられた足元にしゃがみ込み立ち上がると、
その胸に胸を合わせる様に下敷きになったナリカワ兵が抱えられ姿を現した。
「骨は折れておらぬようだ、気を確かに持て。」
そうアキヨリに励まされたが兵は全身に力を込めること無く、
しがみつき ぶら下がったまま自分の足で立とうとはしない。
「おっかあ…おっかあぁぁぁ…」
そして自分の足で立とうしないばかりか、子供の様に泣きじゃくり始めた。
その胸は先程まで自分等を鬼の形相で追い立てていた敵の総大将と気付いているのかいないのか。
「ほれ もう立たぬか、立てぬならそこにしゃがんでいろ。
他にも丸太の下にいる者がいるのだ、聞き分けぬか。」
歳の頃は一回り歳上かと思われる兵をなだめ座らせアキヨリは次の丸太に手をかけた。
それに習いキリュウ並びにヘイクロウ そして彼等に率いられる騎馬隊、
更に土木工事に一日の長のあるワシノミヤ組の面々は、下敷きになったナリカワ兵を救出して行った。
サカイ軍の並外れた腕力と、ワシノミヤ組の並外れた手際の良さにより、昼過ぎにはナリカワ兵の救出は粗方完了した。
異常なまでの短時間の理由はそれだけでは無かった、
いつの間にか最初にアキヨリが救出した兵や、
雑木林で震えていた兵達の一部に救出を手伝う者が一人二人と増え始め、遂には動ける者の殆どが参加していたのだ。
「キリュウよ。」
既に手を休め 丸太に腰掛けたアキヨリが、
万が一の事態に備え その横に侍るキリュウに呟く様に声をかけた。
万が一とはナリカワ兵にアキヨリを討ち取ろうとする者が現れる事である。
「ん？何だい おっかさん。」
救出した兵に母親の様に接していた事を揶揄したキリュウに全く反応せずに、流れを切らずアキヨリは言葉を重ねた。
「ニリカ様の郷に共生した渡来人とのいざこざも恐怖に端を発するものだった。
ミナヅネ様もミナヅネ様を恐れる公家達に誅殺されたと聞く。
全ての争い事は恐怖により生じた憎しみが原因であると言えるだろう。
一度 人の心に染み付いた恐怖は消える事が無い、
俺の叔父 天下無双の勇将タメトモも自らの罪を恐れるあまり心を患い癒えることなく鬼籍に入られた。
叔父上は誰にも胸にある恐怖を押し付けはせずに、最後まで俺に優しくしてくれたが それは常ならぬ事だ。
恐怖に支配された者は強者に立ち向かわず弱者に恐怖を押し付け、
押し付けたにも関わらず恐怖は以前としてあり続け、増幅するばかりで減ることなど無く憎しみに変わっていく。
そして一度人の世に染み付いた憎しみの流れは途絶えることが無い。
戦には勝者と敗者があり敗者は勝者を憎み新たな戦の火種となり燻り続ける。
ならば憎しみを断ち切る為に敗者を根絶やしにしようとしてもそうはいかない。
全ての人間は繋がっているのだ、憎しみを徹底的に排除せんとすれば、最後に切るのは己の首だ。」
「そうしなくて良かっただろ？」
「ああ…」
キリュウは救出した仲間を手当てする先程まで雑木林で震えていた兵を見つめながら言った。
アキヨリは恐怖を胸に染み付かせたこのナリカワ兵達を、
憎しみを断ち切る為に皆殺しにするべきだったとの思いが胸を過った事を口にするを免れた。
