込み入った話
ナリカワ兵救出に駆り出されたワシノミヤ組の職人達が引いて来た荷車には、再利用するのか かつて砦を形取っていた丸太が積み込まれていた。
五十はあるだろうか荷車に丸太が満載されると 職人達はアキヨリに目配せをした。
馬上のアキヨリはそれに答え一つ頷いた。
「皆の者 引き上げるぞ！」
「おお！！」
振り向かず道祖神塚を後にするサカイ軍の背を、井桁に数十段に組まれた丸太が燃え上がり照らしている。
砦の崩壊で命を落としたナリカワ兵が荼毘に付されているのだ。
残されたナリカワ軍は礼を言うべきか、言うとすれば何と言えば良いか思いあぐねる内に次々と手際良くサカイ軍と荷車は去って行く。
「待て！シジマ アキヨリ！」
沈黙のナリカワ軍にただ一人声をあげた者があった。
兜を脱いで背に引っ掛けたアキヨリが振り向くと 同じく背に背負った槍が目に入った。
「誰だ？」
槍をどかすなり、もう少し体を捻るなりすれば目視 出来ようが、面倒臭そうに放った「誰だ」に声をかけた者は赤くなり怒気を表した。
「俺だ！」
アキヨリが仕方なさそうに手綱を引くと、仕方なさそうにアクヤは馬首を返した。
「誰だ？」
正対したにも関わらずの「誰だ？」にフカミズは相手の話を聞く心構えの有る無しを無視して怒気を言葉にした。
「勝ち誇らんかぁ！このフカミズ ソウギクに勝利したのだぞ！」
アキヨリは眉間にしわを寄せ 顔を突き出した。
「ああ フカミズ殿か、頭巾姿ばかりが頭にあり素顔は忘れておった。
今迄 どこにおられた？」
「お前の側で丸太を退かしていた！！」
「そうであったか。
体を動かすのは脳髄の働きにも良い、これからはより良い策が期待出来よう。
それとワンナ寺の兵糧は都までの必要な量を残して戦利品として頂いた、忘れず持ち帰るがよい。
ではおさらば。」
「待て！待て！待てぇい！
喜べ！勝ち誇れ！俺の首を取れ！」
「ふぅ…未だ真の勝利へは遠き道程。
誰が率いて来るか知らぬが 未だ三万の軍勢がナリカワには控えておるだろう、
それを打ち破ったなら喜びもしよう。
ではおさらば。」
「俺を見逃したなら後悔するぞ！
小さいか？！それ程までに俺はお前の中で小さいのか？！」
「大きく捉えて欲しいのか？
別れの言葉は もう二度も申した故もう言わぬ。」
更にフカミズは がなり立てていたが、アクヤの駿足によりアキヨリの耳には届かなかった。
「アキヨリ殿よろしいので？
トシヒデを見逃したとて何がどうなる訳でも無かろうが、フカミズを生かしておいては後々厄介では？」
麓への一本道を下るアキヨリにヘイクロウが横についた。
「ヘイクロウよナリカワ家の強みは フカミズの様な優れた家臣を多く揃えた事だ。」
「ならば何故？！」
「ナリカワ家の弱みが その優れた家臣達が それぞれ違う方を向いている事だからさ。
此度の敗戦でナリカワ家において出世の道の絶たれた 優れた能力と乏しい道徳心を併せ持つフカミズは、
ナリカワ家にとって毒にはなっても薬にはならん。
順当なら敗戦の責を負わされ打ち首になるだろうが大人しく従う男ではあるまい。」
「なるほど、フカミズがこの先日の目を見るには とるべき道は限られておりますな。」
「そうさ 地盤のあるミノ国辺りで謀反でもやってくれたら最高だ。
トシヒデという主君として担ぐ御輿も既にあるのだ。
後はどうやって首を縦に振らせるかだが、
トシヒデもフカミズも お互いもうナリカワ家に居場所は無いのだ、存外あり得るかも知れぬぞ。」
謀反 この時代において ありふれた事象であるが、
それを決意する者の心中は決してありふれたものでは無い。
乱れた世であるが故 武家社会において道に外れた者には
信用の失墜に端を発する 其れ相応の制裁が待っているのだ。
同時刻その決心に傾く者がいた、
アキヨリに単騎にて挑んだトオヤマ タカヤスの家臣であり、
分家故に同姓のチカヤスであった。
チカヤスはタカヤス亡き後 家臣達を率いて、
ヘイクロウからもたらされた半紙に書かれたアキヨリからの手紙に従い、
ワンナ寺の兵糧を一部持ち去り、
ナリカワ家の本拠となる都へ戻るか、
戻らずイセ国を経て領地であるオワリ国へと向かうかの選択を迫られていた。
「既にナリカワ家の命脈は途絶えた！
未だ都には三万の軍勢が健在であったとしても 此度の散々な敗れ様は諸大名の知るところになるだろう。
そうなればもうサカイを滅ぼしたとて ナリカワに従う大名などおらぬ！
ああ！ナリカワ家は狂ってしまった！
我は知らぬぞ！
かつての盟友であるシジマと戦わねばならぬ確たる理由など聞かされてはおらぬ！
タカヤス様を討ち取られ憎みはしたが、
今やトシヒデなんぞより我等に心を割くアキヨリ殿の方が数倍ましに思えるぞ！
我等が命を捧げお仕えしたナリカワ家はもう無い！
己の保身ばかりの阿呆が幅を利かせる天下の主とは程遠い たわけの寄せ集まりに成り下がった！
いつからだ？！
ヒデカツ様が姿を消してからでは無いか？！
なぜヒデカツ様はこの様な危機に、この窮地に居られぬのだ？！
ヒデカツ様さえ居て下さったなら きっと我等を元の天下の主であるナリカワ家へと導いて下さった筈だ！」
「チカヤス殿 天下の往来で 滅多な事を申されるな。
しかもその様な大声で、誰が聞いているかも分からぬぞ。」
不意に諭されチカヤスは声の主を見やった。
「其方は アラキ殿！アラキ キヨシゲ殿！
いつの間に？！
いや それより其方はヒデサト様の寄騎となりアキ国へ赴いたのではなかったのか？！」
当世具足を纏い騎馬のアラキ キヨシゲはチカヤスの問いに曖昧に頷き、馬を寄せチカヤスへ密着といえる距離に近づいた。
「ヒデカツ様が居て下さったならと申されたな。」
「確かに申した。」
「少し込み入った話に付き合い願うがよろしいか？」
チカヤスは何かに操られるが如く頷く他なかった。
