窮鼠 猫の脳天を撃ち抜く
「アキヨリ殿 やっぱり俺の勝ちだったな！」
完敗である、具足を着けていないにも関わらず完全武装のキリュウに遅れを取るばかりか 勝者にはまだ余裕があり、敗者の膝は笑っている。
無言でキリュウの勝利宣言を甘んじて受け、尻をついて座るアキヨリは、
勝ち誇っているだろうキリュウの姿を探した。
何のことは無い、勝利者らしからぬ姿で、すぐ後ろで天地逆になっていた。
「約束だったよな。」
「何が？」ととぼけたいところだが、
こうも物言いのつけようの無い決着がついてなおとぼけたとあっては シジマの家名に泥を塗る、
如何したかと思案にふけると。
「此度もキリュウの勝ちだったな。
幾度 道祖神塚からの四半里 (約1km)を駆け比べしたか？
練兵の時と今回を合わせ四回だったか？
しかし若様はただの一度の勝利も上げられなんだな！」
陣羽織や具足の乱れを整えながら立ち上がるダンザは、キリュウとアキヨリどちらでも無く尋ねた。
「ところでキリュウの言う約束とは？」
切羽詰まったアキヨリは懐から面を取り出す仕草をした。
「怖くねえよ、割れてんのは知ってんだ。
ダンザ良く聞け、約束ってのは他でも無え。
この 俺とアキヨリ殿の駆けっこの大本番で俺が勝ったならなあ！」
「もったいぶるな早く言え、こっちは忙しいんだ。」
ダンザは跳ね橋の上がり切った、高さ六十尺 (約18m)もある門櫓への梯子に手をかけ、
ちらりとキリュウを振り返ったなら直様上り始めた。
「聞いて驚くな！アキヨリ殿はなあ、
俺が勝ったら俺達と力を合わせ、この日の本を一つに束ね、
ついには征夷大将軍となり天下に号令すると約束してくれたんだ！」
「何だとう！！！！！」
思わずダンザは梯子を踏み外し脛を打った。
「おいおいおいおいおい！尾ひれがつき過ぎてやしないか？」
「それは誠かキリュウ？！」
「アキヨリ殿の顔を見たら分かるだろうよ！」
「うおおおおお聞いたかフジオカよ！！」
「顔を見ろと言っているんだから少しは見ろよ。」
大手門へは先程 走り抜けた千五百の騎馬が、フジオカを先頭に再び集結していた。
「遂に！遂に御決心下さったのですな！
うおおおおおおおおおお！
うあ…うあああああああ！
礼を言うぞキリュウ！キリュウよ どこにおるか？！」
男泣きのフジオカの視界は零である。
「ああ えらい事になったぞ。」
「先ずは天下への第一歩、このダンザが仕る！」
ダンザは尋常で無い速度で梯子を上って行った。
一方 大手門の外では 泥の塊が集まり、更に大きな塊を形成しつつあった。
「橋を下ろせ！この様な水路と土蔵など、我等が乗り越えるは容易いぞ！！」
東 大手門 前はいつもの様に、幅六間 (約11m)の水路は水を満たし。
その内側には高さ二十四尺 (約7.3m)の白壁の土蔵がひっきりなしに建ち並んでいる。
泥一色になり怒り狂う騎馬武者が 容易く乗り越えると言うが、
町並みとして見るから言えるのであり、城壁と堀と見たなら到底容易い事ではない。
金属製の当世具足を身に纏い、六間を泳ぎ、二四尺の垂直の壁を登るのである。
しかし彼等の脳味噌はものを考えるものでは無くなっていた。
おかしな例えであるが、虎に襲われながら 命を拾った猫は、怯え震えて狭い所に隠れしばらく出ては来ない。
しかし追い詰められた窮鼠に噛み付かれたならどうだろう。
餌も同然と侮る相手に痛い目に合わされたなら、
怒り狂って 地の果て迄も追い掛けて行くだろう。
まさに今のナリカワ軍がそうだった。
少し手を伸ばせば 蟻を踏み潰す容易すさで 窮鼠の鮮血に塗れ、
富める大都市の全てを蹂躙出来ると思い込んでいる。
少し伸ばす手とは 戦闘部隊の全速に置いて行かれた攻城部隊だった。
「早くしろ！こっちは泥まみれで待っているんだ！」
怒れる猫は 長梯子やら大木槌を持ち、息を切らせ追い付いて来る彼等が待ち遠しく、罵声に似た言葉で急かしている。
よもや手の混んだ策により一箇所に集められたなどと考える者はいない、
フカミズ ソウギクを除いては。
「しくじった！
逃走劇も田の落とし穴もここに我等をひとかたまりに集める策であろう。
しかし何をする気だ？
土蔵の屋根に兵を上らせ飛び道具で攻めるか？
そんな事をすればこちらからでも狙い撃ちだ。
土蔵を乗り越えた先に何かあるのか？
何があるにせよ 多くとも四千に満たない兵力で、我等二万を相手に何が出来る。
もしや！！」
フカミズは今来た大通りを振り返った。
攻城部隊が道祖神塚を越えこちらに向かって来る、
その後ろには御輿に乗ったトシヒデと それを護衛する千の兵、
彼等が色濃く発する気は呑気だった。
「くそ！イライラする！
道祖神塚にまだ兵を残しており、我等を背後から襲い、
あわよくばトシヒデを討ち取らんとしているのかとも思ったがそうでは無いらしい。
攻城部隊を待つか、それとも大事を取り早々に退くか…
いや、今更 退けと言っても容易には退くまい。
どうする…」
「おう見ろ！門の櫓に誰ぞおるぞ！」
「降伏でも申し出る積りか？！
おう 門兵！今すぐ跳ね橋を下ろすならお前だけは助けてやってもよいぞ！」
「今すぐだぞ！グズグズするな！」
門の前で立ち往生する将兵は口々に門の上の者を脅迫した。
しかし脅迫は全く効果が無い様だ。
「橋を下ろせとな？
折角 剛力揃いの十名の力士の方々が重い歯車を回し引き上げてくれたのだ、
もう少し上がった橋を見物するのも悪くは無いぞ。
下ろすのは留め金を叩き外せば橋の自重で すぐに下りる。
まあそれも見ものだ、幅六間 (約11m) 長さ十間 (約18m)もある丸太の塊だ、
地響きを伴う豪快なものであるぞ。」
「ふざけるな門兵、何をグダグダ言っておる！
見ろ 梯子を持った者が今に着く。
お前ごときが下ろさずとも、土蔵を乗り越え お前の所に辿り着くなど訳は無いのだぞ！」
「今更 命乞いをしても遅いぞ門兵！」
「そこから落とされて死ぬか、それとも串刺しになって死ぬか位は選ばせてやる！」
「ふはははは！串刺しにしたなら水路に突き落とすのだろうが！」
その様なやり取りをした後ナリカワの将達は、さぞかし肝を冷やしているだろうと門の上の人影を見やった。
「門兵 門兵 やかましいが誰の事を言っているのだ？
ああ 俺か…門を守っておるから門兵と言えなくも無いな。
ああ お前等の頼る梯子が届いたな。」
到着した攻城部隊が次々に水路に梯子をかけて行く、
その数は百前後といったところか。
渡る際にずれたりしないか一々確認する攻城兵がじれったいのか、
泥まみれの怒れる猫達は彼等を突き飛ばす様に押し退け梯子を渡り始めた。
俯瞰からの門前の水路は泥で堰き止められた如くナリカワ兵で埋め付くされた。
しかし水路を渡った先にある土蔵と水路の間の平地はギンザブロウにより六尺 (約180cm)と定められていた。
土蔵の点検と修繕の為に人一人が作業する最低限の幅である、
このまま泥まみれは渡り終えた梯子を土蔵に掛け登り越える積りなのだろうが、
この様に大人数が殺到したなら その狭さ故に身動きも取れぬ事態になるのは明らかだが、誰も諌めぬし止まらぬし止まらない。
「おい！見たか門兵！お前は死んだぞ！」
先頭を渡るは串刺し うんぬんと言っていた先程の将。
その後に五名の兵が続く、計六名の重量は梯子を軋ませる。
「俺は門兵でも無いし 死にもせんが、その何だ。
今からお前等が欲しくも無い物をくれてやるが 逃げなくて良いのか？」
門の上の人影は振り返り、何か後ろにあった物を手に取ったようだ。
櫓の屋根の影になり、どこの誰と特定出来ぬ人影だったが、
振り返った折に背にあった文字を、人並み外れたフカミズの視力は捉えた。
「百発億中！！」
フカミズの記憶にある その四文字は、オウミの戦で共闘したシジマ家の凄まじい威力を見せ付ける鉄砲隊の先頭にあった。
「アンドウ ダンザ！！」
フカミズの記憶にあるその男は、狙いをつけているのかいないのか定からぬ素早さで敵将の眉間を撃ち抜いていた。
それら二つの記憶でフカミズは今ここに凄まじい威力を見せ付ける鉄砲隊と希代の狙撃手の存在を確信した。
「退け！退け！……ひ……け……」
フカミズの下知は掻き消され、隣で彼を護衛する兵にしか聞こえぬ程だった。
しかし聞こえたとて土蔵前の狭い箇所に殺到し、
しかも退却する経路である梯子は兵で埋め尽くされ、
中には既に土蔵に掛けられてしまったものもあったとなれば退却など容易には叶わない。
「半鐘を鳴らせぇぇぇぇい！！」
フカミズの下知を掻き消したのは、門櫓を中心に大気にひびが入るが如き声だった。
多くのナリカワ兵が先程まで のらりくらりと問答していた男がアンドウ ダンザだと 今更ながら認識した程に アンドウ ダンザの声そのものだった。
クァンカンカンカンカンカン！！
十や二十ではきかぬ半鐘がけたたましく鳴り狂うと、水路で激しく水飛沫が上がった。
土蔵の二階の辺りから無数の白い塊が次々に水路に落ちていたのだ。
それを下から見た梯子の上の串刺しうんぬんの将は、
色も形も大きさも 切り分ける前の豆腐に思えたが、
身動きのとれぬ梯子の上 故に 眉間に受け その部位の頭蓋骨を陥没させ、
豆腐とは硬さだけ違うと身を以って理解し絶命し水路に水飛沫を上げた。
フカミズの人並み外れた視力は、
土蔵の軒下 屋根より二尺 (約60cm)下に一例、更に三尺 (約90cm)下に一例。
半町 (約50m)に及び引っ切り無しに現れた銃眼と、
その奥に光るおびただしい数の鈍色と、
獲物を狙う猛獣の眼光を見た。
「退け！退け！退け！退け！」
フカミズの下知は頭蓋の中だけで響いた。
半鐘の連打は一斉射撃の合図だった。
