誓い共に生きる
雷鳴か火山の噴火か、音と表現するには生易しい大気の震度が大手門一帯を震わせた。
梯子の上のナリカワ兵達は、一体何が起きたのかと、
水路に落ちた白いかたまりが元あったであろう上を見上げたが、
無数に穴が空いた土蔵の壁が先程と違うと認識するかしないかのところで、
何も見えなくなり聞こえなくなり水路に沈んだ。
白いかたまりとは、
縦一尺 (約30cm)
横二尺 (約60cm)
厚み 半尺 (約15cm)、
小石、砂、つなぎとして藁、それらを漆喰で練り合わせ、
同じ大きさの土蔵の壁に空いた穴に詰められ固まった硬く重量のある物だった。
土蔵の壁も表面は漆喰で覆われているわけで、
そのまま先程の材料を詰めた場合、固着して壁と一体化してしまう為、詰め込む際に穴の内側に油紙が貼られた。
であるからして、土蔵の二階に 押し合いへし合い息を潜めた、
千三百の鉄砲隊が半鐘の合図で、壁の四角い凹みを、
元々常人ならぬ怪力揃いが力任せに 、蹴飛ばすなり、張り手を食らわせたなら、思いの外 軽く抜け落ちた。
「割と簡単に抜けやすぜ。」
ギンザブロウの言葉を今更ながら思い出し、
勢い余って脛を壁に打つ者や、体をぶつける者が多数いた。
土蔵一棟につき二階部には、上四つ下四つ合計八つの銃眼があり、
上の銃眼を割り当てられた撃ち手は立った姿勢で、
下の銃眼を割り当てられた撃ち手は片膝をついた姿勢で鉄砲を構え、
これ迄 類を見ない高密度の銃撃を、少し手を伸ばせば銃口が触れるのでは無いかと錯覚する程の至近距離で浴びせかけた。
全身に銃弾を浴びるナリカワ兵は高熱の油に放り込まれたが如く踊り弾けた。
「一々狙うな！撃て！撃て！撃て！撃てぇい！
逃げる者は捨て置け！しかし見なりの良い者は見逃すでないぞ！
将を撃てば兵は戦い意思など失い逃げ惑う、逃げ惑う兵が混乱を運び行き渡らせるというものだ！」
自らも三十六丁の愛銃を撃ち放つ、赤い鼻から鼻血を滲ませるドウゼンの下知は、
銃声が充満する東大手門 一帯に人の声とは思えぬ程 よく響いた。
ドウゼンには二名の弾込め役が付き、引っ切り無しに装填完了した鉄砲を手渡し、
右手 左手 交互に受け取るドウゼンは、一つ数える間に四発を放つ神業を見せ付ける。
一方門櫓のダンザは
「撃て！撃て！撃てぇぇえい！！」
下知とも絶叫とも定からぬ叫びを発し。
櫓に隠れていた外町の長の一人カギノスケを弾込め役に、
カゲナリ、ヤマアラシ、アキヨリ の大狭間銃 三丁を鶴瓶撃ちに撃ちまくり、名のある将の眉間に風穴を開けまくる。
確かな質量があるかの様に充満する銃声と、もうもうと立ち込める白煙の中、
総崩れかと思われたナリカワ軍であったが。
「鉄砲など一発撃ったなら弾込めに一休みだ！進め！進め！」
剛毅な者も中にはいる様だ、
金箔の貼られた鍬形の前立ての将の下知に従い、
おびただしい数の呻く重傷者、呻かぬ死体を掻き分け、
既に無数に用意された梯子を使い、堀を渡り 百名程の足軽が土蔵の壁を上り始め、それに続く者も多く現れた。
このおびただしい数の鉄砲の射程外の距離から進軍して来たなら、ここ迄辿り着く事など出来なかっただろうが、
もう土蔵は目の前にあるのだ、鉄砲隊が弾丸を装填する隙にこれを越え 、
五十の兵でもなだれ込んだなら 総崩れとなるのはサカイ軍の方である。
しかも少なくとも未だナリカワ軍の八割は健在である。
「勝手な真似をするな！退け！退け！」
フカミズの下知は再び掻き消された。
僅かの間も置かず再び大手門一帯は轟音に震え 白煙と赤い血煙に覆われ、
再び土蔵に取り付いたナリカワ兵は水路に沈む二層目になって行く。
銃撃の切れ間は常識では考えられぬ程の短さであり、
ダンザ ドウゼン達の手練れの銃撃に切れ間など無かった。
火縄銃は弾丸の装填に時間を要する、
組織的な一斉射撃があったなら隙が生じるのは常識であり、
これ迄も鉄砲の威力に目を付けた大名が大枚叩いて組織した鉄砲隊が、一発目を撃った後 なだれ込む騎馬になす術無く壊滅させられた事態が少なからずあった。
金の鍬形の将はそれを充分わきまえ勝機に繋げようとしたが、
ドウゼンによりもたらされた あらかじめ火薬と弾丸を紙にまとめた 紙薬莢による早合という装填方と、
撃ち手一人に火縄銃二丁が割り当てられ、
カギノスケの集落の若者達が弾込め役となり、常に撃ち手の手には弾丸の装填された鉄砲があり、
これ迄の常識など ここでは三途の川の架け橋にしかならなかった。
「敵ながらあっぱれではあるが、
戦が終われば、お前等には野良仕事が待っておるのだろう。」
撃ち手 弾込め役などと戦闘員と非戦闘員の線引きの明確な、
全員が純然たる戦闘員であるサカイ軍とは違い、
ナリカワ軍の足軽の殆どは普段は農業を生業とする駆り出された農民である。
支配階級に容赦の無いダンザであるが、
壁に張り付く足軽という農民の 頭や胴はおろか、
手足の関節さえも その類稀な命中精度で外し、
腿や二の腕を狙い撃ち抜き 水路へと落とし、
瞬く間に土蔵に張り付く二百余りを、鉄砲隊と共に掃討した。
「これで戦の終結を待たず里に帰れるだろう。
里に帰れば田植えが待っている、怪我の回復が間に合えばよいが。
弾は突き抜け残らぬよう撃った、存外早く癒えると思うが…」
ダンザは腕を押さえ苦悶する者や、腿を押さえながらも歩行可能な者が逃げて行く後ろ姿に呟いた。
その頃 門の内側でアキヨリは寝そべり体を横に一回転した。
赤い外殻は人の形を成し命を吹き込まれ輝く。
アキヨリの当世具足は幾つかに分けられ、皆が持ち帰っていた。
「駄目だ 立ち上がれぬ、膝が笑っている、
皆 悪いが俺の具足を持って来てここに並べてくれ！」
先程そう言ったアキヨリは具足と共に渡された、トウカの好物である 牛の乳に水飴を溶かした甘い飲み物を飲み干し、
即座に全身に行き渡らせ立ち上がった。
「アキ様、御武運を！」
さすがにこの先の戦闘には参加しないフミが最後の外殻である兜を差し出した。
「フミさん ありがとう、兜を被る前にやる事があるのだ、悪いが少し待ってくれ。」
そう言うとアキヨリは用意していた墨汁を指につけ、自らの眉間にひと塗りした。
墨汁はニカワと混ぜ合わされており粘度のある物であり、
アキヨリの眉間の一筋は ほんのりと厚みさえ感じられた。
「これよりは修羅場中の修羅場、
お前には見せたくは無い。
いや 見られたくは無いと言った方が俺の心情に近いな。
フミさん待たせた！」
アキヨリは兜を受け取ろうと手を差し出したが、
フミはもう少し待つ事になった。
「痛え！痛でででででで！！」
アキヨリの眉間に激痛が走り、鳴り続ける銃声を掻き消さす声を聞いた。
「アキヨリ様が罪としている事 全部私に下さい！
あなたが地獄に落ちると言うなら私も一緒です！
生きて下さい！お願いです！生きて下さい！」
兄アキマサから「生きろ」との下知という名の遺言を受け取り、絶望の底にあったアキヨリを救った声だった。
記憶の中から現れたのか、それとも遠く離れたアキ国ホウライ山より届いたか定かでは無かったが、
確かにアキヨリは聞いた。
「我等は誓った！全てを共に生きると誓った！
そうであったなリッカ！！」
アキヨリは眉間の墨汁を拳で拭い、兜を受け取った。
「お忘れになるなどあり得ませんわ。」
その声は確かにアキ国ホウライ山より届いた。
