白目野郎
「堀じゃあ！田んぼの中に堀がありよる！」
兵の消えた辺りで水面に突如 泥が盛り上がり そう叫んだ。
それがナリカワ兵と分かったのは、ずり落ちた兜の下の脂ぎった禿頭が泥水を弾き、
頭皮から額にかけての肌の色が現れたからである。
せっかく人の頭と分かった直後、残念な事であるが、後から続く軍馬の前足に蹴られ沈んだ。
蹴った軍馬も前のめりに倒れ、背に乗る武者共々禿頭同様沈んだ。
「止まれ！止まれぇい！」
小隊を指揮する将の下知で追撃が止まり、沈む兵が止んだのは、
両翼のほぼ半数が沈んだ後だった。
田の中に深く掘られた溝の底は柔らかく泥沼になっており、未だ脱出する者はいない。
田を区切るあぜ道を行こうとする者も、あぜ道は簡単に崩れ沈む。
「沈んだ者に手を貸してやれ！
手の空いた者は我に続け、堀の端を見極めるぞ！」
そう言って兵を引き連れ一町程サカイ本町側 西に走り、
既に堀の端を超えただろうと、大通り側に駆け出した騎馬武者も沈んだ。
「一体どれ程の堀が掘られておるのじゃあ！！
上からでは泥一色で分からん！」
手足をバタつかせ浮上した将が求める答えを持った者はいない。
掘った本人シジマ アキヨリ並びに、周辺集落から選抜された カメキチ村長率いる穴掘り隊は、
途中から楽しくなってしまい、縄張りされた範囲を遥かに超え、広く深く掘りまくってしまったのだった。
そのアキヨリはキリュウの背を追い、軽快に駆けに駆けていた。
「キリュウよ！自慢の快足が縮こまっておるぞ！
早々に追い付いたなら怪しまれるではないか！」
「うるせえ！具足無しで身軽だからって調子に乗ってたらバテて追い付かれるぜ！」
「もしや さっきので足が怖じんでいるのか？」
「うるせえ！予定に無え事次から次とやりやがって、
前以て知ってたら驚いたりなんかしねえよ！
俺の芝居が下手だからって手の混み様が普通じゃねえだろう！」
「果たしてそうかなぁ？」
アキヨリは懐からゆっくりと何か取り出そうとしている。
「出すんじゃねえよ！」
出したらいけない物は、アキヨリの懐でギヤマンの巨大な一つ目をぎょろつかせる、
非常に精巧な一つ目小僧の面だった
、
走るアキヨリの揺れに合わせて瞳もギョロギョロと動く程の手の混み様である。
先程 道祖神塚をそろそろ下り終えよがという時、
予定していた半死のアキヨリが逃げるキリュウを打ち据えるといった小芝居を始めようかと、
アキヨリを振り返ったキリュウが目にした物がそれだった。
小芝居は芝居では無くなった。
「やはり怖いのでは無いか、猛将キリュウ マサナオの弱点は宣告承知だ。
アキ国オンケイ寺で、蛇に姿を変えたという清姫の怪談を、
ダンザに持ち掛けられ震えていたというではないか。」
「喋りやがったな！ダンザの野郎！！」
本町で待つダンザ憎しと、最早 人の域を超えたキリュウの高速走行にアキヨリも食い下がり、
二人に迫り来るフカミズ隊の騎馬も容易に追い付けぬ有様である。
「重傷を負ったのでは無かったのか？！
何だあの健脚ぶりは！
田の落とし穴といい小癪な真似を！
ええい！弓矢隊 鉄砲隊 撃てぇい！」
飛び道具を用いようとして軍配をかざした馬上のフカミズは振り返り愕然とした、
歩兵として編成された弓矢 鉄砲隊は半町 (約50m)も引き離され、息も絶え絶えである。
そのまま飛び道具を使用したなら先行する騎馬は、脇に逸れるなりしないと味方に撃ち殺される羽目になる。
しかし隊列を変えてなどいたら、尋常ならぬ二人の足に置いて行かれるのは明白だった。
しかしここで取り乱すフカミズでは無い。
「どうやら奴の術中となったようだが それが何だと言うか。
過去に奴に敗れた者は、惑わされ判断を誤って手の届く勝機を自ら手放したのだ。
何が目的で我等を連れ逃げるかなどは問題では無い。
サカイ本町の大手門に辿り着く前に奴に追い付くかどうかだ。
残りは後 五町はある、その様な距離を全力で走る人間など聞いた試しが無いわ。
先に逃げた連中は取り逃がすだろうが その様な奴等は捨て置けば良い。
アキヨリ一人を仕留めれば良いのだ！
見込みが甘かったなアキヨリよ お前は既に詰んだのだ！」
フカミズが方針を決定する間に残る距離は四町。
「アキヨリ殿！」
「何だ？無駄口を叩くなら追い抜くぞ…ふぅ。」
二人の左右には甲冑姿での農作業が展開されている。
彼等は先程まで勇ましく鶴翼の両翼を担っていた。
そして残るは三町。
「まだ走るか？！奴等の体はどうなっているのだ？！」
フカミズ隊の騎馬の中でも選別が始まっていた、
馬の優劣、馬術の得意 不得意、により遅れる者も現れた。
フカミズは後続に属した。
残り二町。
「アキヨリ殿！」
「ああ？……ぜえ！ぜえ！ぜえ！」
「味方はもう門を潜るぜ！」
「ああ…そのようだ ぜえ！ぜえ！ぜえ！」
大手門ではダンザが皆を出迎える。
「皆の者 大義！怪我人はおらぬか？！」
「おらぬ！アキヨリ殿もキリュウも絶好調だ！」
すり抜け様にヘイクロウが答える。
「アキ様！！キリュウ様！！」
ところがその横のアクヤに騎乗したフミは振り返り立ち止まろうとしている。
田の堀を越えアキヨリとキリュウに襲い掛からんとするナリカワ兵が現れ、徐々にその数が増えていた。
「フミ止まるな！後の奴にぶつかるぞ！」
櫓の上でジョスイが叫んだが取り越し苦労、アクヤは速度を落とさず走り抜ける。
サカイ軍の騎馬は全て門を潜る。
残り一町。
「アキヨリ殿！奴等 田んぼの堀を越えて来たぜ！」
田の中の見えぬ堀を越えた兵は馬を踏み台にして脱出した者が殆どで、二本の足でもがき馬の脚力はあてに出来ない、
しかも脱出に体力を使い目の前のアキヨリに中々追い付けず、もどかしさに身をよじり田を進む。
鉄砲を構えアキヨリに狙いを定める者もいたが、
無論 田に沈んだ火縄には着火出来ず、やはり身をよじり田を進む。
「アキヨリ殿！」
返事の無いアキヨリをキリュウが振り返ると、
田を進む兵が苦し紛れに槍を投げた。
その槍はアキヨリに向かい足場の悪さ故に力無く飛ぶ。
難なく身を反り躱したアキヨリの顔を見てキリュウは思わず吹き出した。
「ぷっ！一つ目小僧かと思ったが白目野郎だぜ！」
「うるせえ顎野郎…ぜえ！ぜえ！ぜえ！」
「憎まれ口たあ まだ元気があるな、
門はもう目の前だぜ！」
「見えてるよう…ぜえ！…」
順調に事が進んでいるかに見えるが、一つの懸念をキリュウは抱く。
「どうやら門まで辿り着いたが どうするよ？
門を閉じても此奴らも何人かは一緒に入れちまうんじゃねえか？
アキヨリ殿はこんなだし、先に着いた奴等が助けてくれるだろうが万が一もありかね無えぞ。
かと言って今出て来られても門の外に取り残される奴が出ちまう…
いや 何のことは無え、そん時の為の俺だ！
腹括ったなら五十や六十 俺一人で殺ってやるぜ！」
「奴は虫の息だ！死んでも逃がすな！奴の命を奪うものなら何でも構わん投げろぉぉぉ！」
キリュウが覚悟を決めるとフカミズの下知と共に、
ナリカワ兵が投擲用の短い槍やら手にした得物を各々力の限りに投げた。
「焦れ！焦って下手を打て、白刃が迫っているぞアキヨリ！
しかし当たらずとも良いわ！
この距離ならアキヨリが門を潜ってから その跳ね橋を上げたとしても 百の兵がなだれ込むぞ。
アキヨリを仕留め、門兵を仕留めて跳ね橋を下げたなら 次は二万がなだれ込むぞ！
勝った！フカミズ ソウギクが勝ったのだ！」
「橋を上げろ！」
大手門に一人立つダンザが振り返り、
跳ね橋の上げ下げを担う力士に指図した。
今 跳ね橋を上げればナリカワ軍の侵入は確実に防げるだろう、
しかしキリュウとアキヨリはどうだろうか、
キリュウはまだ速度を上げる余裕を感じさせていたがアキヨリは徐々に遅れ始めている。
残り五十歩。
「おい！おい！おい！早えぞダンザ！！」
キリュウは耳を疑った。
跳ね橋の先端に立ったダンザは橋と共にせり上がって行く。
フカミズは目を疑った。
「跳ね橋が上がるぞ！まずい これでは兵をねじ込めぬ！
いや、それで構わぬのだアキヨリは門外に取り残される！
やはり仲間割れはあったのだ！
いや これも奴の策か？！
いや！いや！いや！いや！策だろうが何だろうが奴の命に手が届く手段は幾らでもある！覚悟しろ！」
残り三十歩。
「お前なら充分飛び乗れるだろう。」
ダンザは少しも慌てず とっ散らかるキリュウを見下ろす。
残り二十歩。
「あたりめえだ！しかしアキヨリ殿が！」
残り十歩
「若様はその気になれば飛ぶ、翼を得たとまで仰せだった。
お前も見ただろう？」
「そうだった！瀬戸物の塔が倒れた時だったな！」
残り一歩。
「どりゃああ！」
気合い一閃 胸の高さ迄上がった跳ね橋に飛び乗ったキリュウが振り返ると、
すぐ後ろにいたアキヨリも跳躍体勢になっていた。
「そうだ俺にとったら犬の糞を跨ぐが如しだ！」
バアアァァァン！！
大言を吐いたアキヨリの後ろで閃光と爆発、
ナリカワ兵が投げた武器に焙烙玉という手投げの炸裂弾も混じっていたのだ。
命を直接奪う距離での爆発では無かったが、
跳躍体勢のアキヨリは爆風を避ける術無く前方に吹き飛ばされ転倒する。
「若様ああああああ！！」
ダンザは後悔の拳で後頭部を殴打された。
「アキヨリ殿おおおおお！！」
キリュウは脳髄が飛び出る程に鼻水を噴出した。
「やった！爆発で見えんがただでは済むまい。
勝った！勝った！なぶり殺しにしろ！首を取れ！」
フカミズは狂喜乱舞して落馬する寸前。
「どいつもこいつも色めき立つな、焙烙玉とは愚の骨頂、我は多々良の守人シジマ アキヨリなるぞ！」
焙烙玉の爆発に巻き上げられた土埃が一瞬にして姿を消した。
「しまったああああ！！その様な術の使い方もあったかああ！！」
フカミズが目にしたのは爆発に遮られ見えなかったアキヨリが、
自らの身体の真下に移動させた爆発に煽られ、うつ伏せの姿勢のまま急上昇する姿だった。
「届くか？！」
アキヨリは身体をよじらせ、上がり続ける跳ね橋を睨む。
跳ね橋は既にアキヨリの背丈の二倍の高さに迄上がっていた。
「足りん！！」
絶望を覚悟で押さえつけたアキヨリの眼前に見慣れた物が現れた。
「俺の槍を掴め！！」
見慣れた物それはキリュウがアカイ タネフサより受け継いだ豪槍の柄だった。
「俺の命にあと一歩に迫った槍が、今度は俺を救うか！」
そして掴んだ。
「掴んだぞ、ダンザ引っ張り上げろ！！」
「おおう！！」
踏ん張りの効かぬ程 跳ね橋から身を乗り出したキリュウの腰帯を掴んだダンザが死力の限り引き上げる。
キリュウも腕の力を総動員して引き上げる。
両者の火事場のクソ力はアキヨリの体重をゆうに超え、アキヨリの身体は上がり行く跳ね橋をゆうに超え宙に舞った。
アキヨリのいた地点にはナリカワ兵の投げた無数の刃が突き刺さり、
三人は既に急角度に上がった跳ね橋を転げ落ちた。
「き！肝を冷やした！」
荒い息を整えようとアキヨリが胸に手をあてると、
転げ落ちた拍子に一つ目小僧は真っ二つになっていた。
