開戦前夜
長さ一尺 (約30cm) 幅二寸 (約6cm)、
薄い鋼の板には、弧を描く上辺、下辺にそれぞれ六つの穴があり、
その穴には元々 鋼の板を在るべき所に繋ぎ止めていた紐が千切れ ぶら下がっている。
その紐は縅糸という名でよばれているものだ。
ナリカワ トシヒデは鋼の板に空いた穴を片目を瞑り覗いていた。
縅糸がぶら下がっているのに覗いて見られる筈は無いのだが、
トシヒデが覗いていた穴は合計 十二の穴とは異質の十三個目の穴だった。
その穴の大きさは三分 (約9mm) 一般的な鉄砲の弾丸の大きさと符合する。
その穴からは大日如来を象った木像が、こちらを見下ろすのが見えていた。
その大日如来の仏像は(ワンナ寺)という変わった名の寺の本尊であり、
住職は今サカイ本町へ避難しているセンロク和尚である。
つまりトシヒデが来るまでワンナ寺は無人であった。
ワンナ寺はサカイ周辺集落の信仰を集める質素ながらも大規模な寺であり、
二万の軍勢が本営を構えるに充分と迄は言えないが、うってつけとは言えた。
ただ一つ 敵の立て篭もる砦のそびえる道祖神塚との六町 (約650m)という近過ぎる距離を除いては。
臆病を自覚するトシヒデが その様な場所に本営を置く理由は、
シジマ アキヨリの胸に在るべく鋼の板が自らの手に在るからであった。
「あるいは死んだか…
いずれにせよただでは済むまい。
こうなったからには奴等も戦どころではあるまい。」
トシヒデはアキヨリを狙撃したフカミズの独断専行を口頭では非難したが、内心は嬉々としていた。
彼にとって、シジマ アキヨリ率いる軍勢と聞けば、
兵力の大小など関係無く 恐ろしくてたまらないが、
ただの三千の軍勢と聞けば吹けば飛ぶような塵芥である。
手柄を急ぎ 決戦をそそのかしてくるフカミズは疎ましい以外の何物でも無かったが、
今となっては 頭巾を被った姿には後光がさして見え、
献策の一つ一つが輝く黄金や宝玉とも感じられた。
先程もその輝く策を両手放しで採用したばかりであった。
「奴等が三千などという寡兵で我等に抗うは シジマ アキヨリあっての事、
支柱を失っては最早 烏合の衆に御座いまする。
しかし奴等も一筋縄で行かぬ者共揃いで御座います故、
立ち直る暇を与えたならば、
恐らくアキヨリが張り巡らしたであろう策を頼りに思わぬ抗戦に出るやも知れませぬ。
奴等の立て篭もる砦へと到着次第に本日中の決着と致したいところで御座いますが、
大軍に奇策なしと申す通り、今宵は兵を休ませ、
翌朝 全軍を以って総攻撃とすれば我等が勝利は明々白々たるもので御座いまする。
悠然と勝利する我等を 目に見た者、耳に聞いた者のことごとくは、
その戦いを王者の戦いと讃え、
トシヒデ様をこの日の本にて唯一王道を歩む、
正当な天下の継承者と戴く事で御座いましょう。
誂え向きに奴等の砦より六町の所に、宿坊を備えた寺が御座います。
そこを本営とするが奴等を圧する意味でも、
寺からは砦のある道祖神塚と、そこから続く通りが見渡せ、
夜襲を未然に察知する意味でもうってつけで御座います。
奴等に夜襲をする意気がまだあればの話で御座いますが。」
都からの道中 心にまとわり続けた暗雲が一気に晴れた気がした。
しかしやり遂げる手段より先に、やれない理由を探す癖のついた臆病者に、
夕闇と共にもう一つの暗雲がまとわりつきつつあった。
それはフカミズが最後に付け加えた言葉であった。
「最後に一言 御耳に入れたき事が御座います。
先程アキヨリを追って来た者がふと洩らしたので御座いますが。
弟君であるヒデサト様 率いるアキ国の水軍は、アキヨリが差し向けた水軍を既に打ち破り、
一両日中にはサカイへと到着するとの事で御座います。
しかしサカイに着いたヒデサト様が
目にするは、
既にトシヒデ様に制圧されたサカイと、首だけとなったシジマ アキヨリで御座いましょう。」
自らを決戦へと踏み切らせた 遠回しな脅迫を含む その言葉を思い出し、
トシヒデは手に持った鋼の板を床に叩きつけた。
「儂はフカミズに急かされ脅されて決断したわけではないぞ！
この一戦は天が儂に与えた天命じゃ。
天は父上を超えろと言っておるのじゃ！
この度も己の頭で考えろ などと明確な指示もせず、
そのクセ儂の行いが意にそぐわねば未熟、短慮と叱責し、
常に我等 兄弟を競わせ、いがみ合わせる古狸には 、
これを機に儂への口出しの一切は慎んでもらう！
いや、許さぬ！」
周囲に振り回されねば生きて行けぬトシヒデは、
既に諦めていた 父からの抑圧を跳ね返すという 自身の人生において最大の命題を果たす事により、
追い詰められ 折れかけた自尊心を守ろうとしていた。
だがそれさえもフカミズの(王道)という言葉に端を発する 遅過ぎる勇気であった。
振り回されている事に変わりは無いのを本人は永久に気付きはしない。
その頃アキヨリは早めの晩飯を済ませ、見張り台からワンナ寺に灯る無数の篝火を見つめていた。
「あの様子では今宵の内に攻めては来んだろう。
寡兵を相手に夜襲などしたら格好がつかぬしな。
さて 明日は早い 皆に おやすみの挨拶をして回るとするか。
ここから大声で言い渡せば済むが、俺が元気一杯なのが敵に知れたら、苦労して撃たれたフリをした意味が無くなるからな。
済まんがもう寝るぞ。」
最後の寝るぞは隣で夜通し職務に励む見張り役に対してだった。
子供にする様な頬ずり付きで。
「戯れはやめて下され！
見張りは拙者等にお任せ下さったなら早う眠られよ！」
「はっはっは！済まぬ済まぬ、
さて本町の者達にも挨拶しておくか。」
(もう眠ろう おやすみなさい、皆にもよろしく。)
アキヨリは そう紙に書いて 見張り台の手摺りに止まるリヨウの嘴に篝火と共にかざした。
それを受け取ったダンザは昼間の鉄砲騒ぎなど知る由もない。
知っていたら容易には眠れなかっただろう。
用事が済み リヨウ共々見張り役に見張り台から追い出されるアキヨリはふと呟いた。
「一息ついて思えば、フカミズとトシヒデの一悶着といい、
此度はいつもに増してヒデミツは事細かな指図を言い渡してはおらぬと見受けられる。
子等の成長を促す目的があるにせよ、些か行き過ぎではないか？
病を患ったと聞いたが、もしや鬼籍に入ったかヒデミツ…」
しかし予断は不要と頬を叩くアキヨリだった。
