真っ赤に燃えた リンゴの気持ちはよく分かる
「その胴に描かれしは 一体何だ？！」
オタフクなど目にしたなら通常は
明るい、軽い、愉快、
などの心持ちになるものだ。
しかし フカミズは、足を掴み 腰を伝い 背中にまとわりつく不安感にしがみ付かれた。
腹にエビスやらオタフクやらを描いた 腹踊り軍団が、
道祖神塚からサカイ本町へと向かう一行にあったと、斥候から報告を受けていた為だ。
「奴の術に関係しているやもしれぬ！」
そんな訳は無いのだが、
細かな異変も見逃さず、知略に富んだフカミズは、
記憶の中にある オタフクに関連する引出しを、
片っ端から開けて回るという、面倒な作業へ追い込まれた。
一方 何だと聞かれたアキヨリは、陣羽織の前紐を結び直し、腹のオタフクを隠した。
そして。
「久しいな、フカミズ殿。
健勝であられたか？
いつもの頭巾姿故 顔色が伺えぬが如何であろうか？！」
念を押す様な、挨拶の口上を繰り返した。
「挨拶も無しに、いきなり腹に何が描かれているかなどと問うな 田舎者。」
と言った意味合いを込めて。
またもや一方 フカミズは。
陣羽織で隠したオタフクに、何らかの意味ありと 勝手に確信し、
再びそれについては問わず。
「挨拶も無しに失礼仕った、アキヨリ殿においては すこぶる健勝の様子。
其方とは セッツ国のオオガ家 残党 掃討戦 以来であるな。」
フナオカヤマの合戦で、オアイ ミナヅネに散々に打ち負かされた、
東西両軍の内、居城フナオカヤマ城を奪われたミアケ家は、
一族郎党 捕らえられ 後にオキノシマへと島流しになり、
一方のオオガ家は再起を計らんと 領地であるセッツ国への退却を試みたが、
シジマ アキナガの追撃に会い、一里も逃げぬ内に 名のある将の殆どが討ち取られ、
散り散りとなった残党は セッツ国周辺に潜伏し、
アキヨリの代になっても 大規模な戦があると それに乗じて兵を挙げた。
フカミズの言う 残党掃討戦とは、
オウミのカガ家と シジマ ナリカワ連合軍の合戦の折、
カガ家に呼応し 兵を挙げたオオガ家残党の反乱の討伐戦であった。
しかし残党の挙兵はオウミの合戦の勝敗の決した後であり、その一報は連合軍解散式に顔を揃える、
シジマ家当主 アキマサと、ナリカワ家当主 ヒデミツにもたらされた。
その時アキマサは 微塵も慌てずに、口を開かず手招きだけでアキヨリを呼んだ。
「懐かしゅう御座る。
ナリカワ家、シジマ家から それぞれ我等が選ばれ、合力し務めたのであった。
あの時は拙者の下知が紛らわしく、迷惑をかけた。」
選ばれたなどと言うアキヨリだが、
捕らえた敵将 キリュウ マサナオを取り逃がした罰として、
いくら手柄を挙げても 兄であり主君であるアキマサからは何の褒美も無い、
家臣には身銭を切って報いねばならぬ、巨大なお灸を背負った一戦だった。
「そうだ、野戦にて騎馬を指揮する 其方の家臣への下知は暗号となっており、
敵どころか我等も惑わされ、
我が隊は其方の隊に置き去りとなるのが専らであった。」
「いやいや失礼仕った。
その後 額面通りの下知とさせてもらったと記憶しておるが、
その後 其方との連携はどうであったか？
あれから色々と有り過ぎてはっきり記憶してはおらぬのだ。」
頭巾の中は真っ赤になった。
「すっとぼけんなよ糞餓鬼がぁ！
何の変わりも無く置いて行かれたよ！
こっちは由緒正しいフカミズ家の出自だ！
ぺーぺーぺーぺー右に左に馬を走らせやがって、
てめえ等みてえに野山で育った獣とは違うんだよ！」
無論それは頭巾の中だけで済まされた呟きである。
「そう言えばフカミズ殿が頭巾を着ける様になったのはあの時以来であったな。」
「くきゃああああああ！！」
頭巾の中だけで絶叫するフカミズの脳裏に、
アキヨリが記憶のはっきりしないととぼける その後が蘇った。
それはアキヨリを先頭に悠々と引き上げてくる五百の騎馬隊であった。
散々に追い回されたオオガ家残党は既に降伏して大将は捕縛された後の事である。
「しかしフカミズとやら、
俺の指示が紛らわしいだの何だと、
散々 いちゃもんを付けながら何の役にも立たなかったな。」
人の声が届く距離では無かったが、アキヨリの声はフカミズに聞こえていた。
フカミズは人並外れた視力に基づく特技があった。
口の動きを読み取る読唇術である、
主君ヒデミツはおろか、家中でその能力を知る者は誰一人無かった。
フカミズは のし上がる為に知られてはならない能力と認識していたのだ。
「見てみろよタキ あの顔。
自分以上に優れた者など おらぬとでも思っていたか？
ああいう奴の鼻っ柱 へし折ってやるのは、まこと気分がスッとするな。
ほれ、ほれ、ほれ！
見る見る赤くなって行くぞ、リンゴの様だ！
俺の様な若輩とて 容易に顔色を変えぬというに、
あの様にコロコロ変わるのは精神の鍛錬が足りぬ証拠だ！」
それ以来 フカミズ ソウギクは頭巾を着けるを日常とした。
「どうなされたフカミズ殿。
やはり体調が優れぬか？
こうして是非も無く 敵味方となったが、
其方が存分に戦働き出来ぬとあれば、拙者とて心残りだ。」
「！！！！！」
騎馬に隠れアキヨリに狙いを付ける 狙撃手達は、精神の心棒を掴まれ 振り回された。
標的は久方ぶりに間見えた盟友の体調を気遣うには、
こうするのが当たり前だと言わんばかりに、
これ以上無い不用意な不用意さで、馬を歩ませ向って来るのだ。
「フ、フカミズ様！撃ってもよろしいか？」
そう目で訴えたが、フカミズも硬直して狙撃手達を見もしない。
先程は無様に引き上げてくる見張りに 邪魔され苛立った狙撃手達であるが、
邪魔が無かったとしても おいそれと鉄砲など撃てるものではない。
挨拶に来たと言う敵を、物陰に隠れ撃ち殺すのは、
世間一般に騙し討ちと言うものだ。
しかも兵力で遥かに劣る相手、
しかも形だけであろうが味方の参謀の体調を気遣う、
しかも敵の総大将、
首を取って 討ち取ったりと掲げたと同時に、
卑怯者、アンコウ侍、内股武士、などとの判を次々に押され、
通名として頂戴する羽目になる。
しかもそれは この隊の大将である、ナリカワ トシヒデに迄及ぶのだ。
両天秤に 重過ぎる手柄と汚名の重りを載せたら、計測不能となるのは当然の結果である。
「アキヨリ殿！！」
アキヨリ達を追って来た 野太い眉毛の騎馬武者の、突如響き渡った野太い声が 硬直した事態を粉砕し、
硬直軍団の停止した血流が再び流れた。
野太い眉毛は巧みな手綱さばきで、アキヨリの直ぐ後ろに着き、
アキヨリは馬を止め、ナリカワ勢を見やったまま、耳だけ野太い眉毛に傾けた。
狙撃手達からの距離は半町 (約50m)手練れならば十発中 七発は命中する距離である。
「ヘイクロウ 如何いたした？
敵を前にしてその慌てよう、慎まぬか。」
「申し訳御座らぬ。
先程 オカヤマに遣わした水軍が帰還いたして御座る！」
ヒソヒソ声だが 当然フカミズには聞こえていた。
「で、首尾は如何であったか？」
「帰還いたしたのは僅か六名、
我等が水軍は壊滅いたした！
更に敵 水軍は一両日中にも このサカイに迫ろうかという事で御座る！」
「なんと！！」
驚愕したアキヨリはヘイクロウを振り返り声に出した。
ナリカワ勢に向けられたアキヨリの視線という縛が解かれた。
「撃てぃ！！」
フカミズは反射的に叫んだ。
