オタフクソース
アキヨリを取り囲む猛者一同は待ち遠しかった。
敵の大将であるナリカワ トシヒデと、
参謀フカミズ ソウギクのやり取りが、
いつアキヨリの口から話されるのかと、前のめりに座り目を輝かせていたが、
開いたのは口では無く目だった。
その瞳には どこも見ていないかの如く生気がまるで無く、
眉間には縦じわが現れつつあった。
依然として口は開かれない。
「おい ヘイクロウ何があったか お前聞けよ。」
悪い予感と沈黙に耐えられなくなったキリュウが、
隣に胡座をかくヘイクロウの脇腹を肘でつついた。
「キリュウよ 俺は今 石臼に粉を挽けと言われた気がするぞ。」
「あ？どういう意味だ？」
「石臼は粉を挽き、キリュウは場の雰囲気を物ともせず口を開く。」
「気の利いた例え話なんか持ち出したって 嫌なものは嫌だ。」
「すまん、途方にくれてしまった。」
やおら そう言うとアキヨリは立ち上がった。
「うわっ！」
「キリュウ何を驚いているのだ？
まあ いつもの如く理由と経緯があるのだろう。
それよりも 伝えねばならぬ事は伝えねばな。
どうやらフカミズはトシヒデの機嫌を損ねたらしいぞ。
恐らくはこうだ、斥候からもたらされた事柄を話のネタとし、
手柄を急ぐフカミズは、総帥ヒデミツの到着前に戦端を開くべく進言したが、
無難一辺倒のトシヒデに突っぱねられたのだろう。
しかしだ、不遜なフカミズが平伏して後ずさるなど余程 恫喝されたのだろう。
腰抜けのトシヒデにしては珍しい、何があったか？
御輿の天蓋で見えなかったのが残念だ。
そこ迄を見せた後 リヨウはこちらへ向った、敵は既に俺の目にも見える位置にあるのやも知れぬ。」
そこ迄 告げるとアキヨリは見張り台へと、簡素ながらもしっかりとした階段を上がって行った。
階段の足場板は隙間があり、階下の追って来る皆の姿が見える。
「フカミズに余計な事を考えさせ、打つ手を制限させんとしたが、トシヒデを警戒させてしまったか？
いつもの如くヒデミツは子等を競わせる手法を取ったのでは無いのか？
オウミの戦でもそうだった、アキ国ではジョスイを攻めた時もそうだったらしい。
バカ兄弟が陸と海から必死になって攻めて来るかと思ったが…」
アキヨリは見張り台の手摺りから身を乗り出し、都へと続く大通りの奥の奥に視線を集中させた。
「もう見えるかい？アキヨリ殿。」
追って来たキリュウも身を乗り出し東の地平を見た。
後から上って来る足音も数多い。
「見えるぞ！一里半 (約6km)の距離だ。
丑の刻 (午後2時)でこの距離は順当だな。
しかし こうして見ているのも退屈だな、キリュウ、フジオカ、ついて来い。
それとヘイクロウには一芝居打ってもらうぞ。」
四半時 (30分)後、道祖神塚から三頭の駿馬が足取り軽く東へと、
少しの緊張と、午後の日差しを反射する当世具足を纏う、
赤鬼、旋風、鎌鼬、の三者を乗せ 駆けて行った。
更に四半時後 ナリカワ勢の先頭を行く、露払いの騎馬 十数騎は色めき立った。
「て！敵！敵で御座る！さ！三騎で御座る！んが！」
報告というより喚く騎馬武者はフカミズに背中を叩かれ停止した。
「やかましい 見えておる、歩みを止めるなと全軍に通達しろ。
それと鉄砲だ、気取られぬ様にしろ、間に合わぬ者は始めから用意せずとも良い。
トシヒデ様には敵の斥候がたったの三騎だと言っておけ。
恐らく違うが…」
フカミズの下知は再びの喚き声に遮らた。
「シ！シジマで御座る！
シジマ アキヨリが二騎を引き連れて御座る！」
行軍を先行する見張りの騎馬兵が土煙を上げ向かって来るのをフカミズは苦々しく睨む。
「見えておるわ！何を惚けておった！
見張りが敵に追い付かれてどうするか！！」
見張りの兵の背後に三騎が迫る、見張りは全身を強張らせ馬を急かすが、
それは かえって馬の負担になり、
アクヤの蹄が揺るがす大地の響きが、加速度的に大きくなり、
頭部からは大量の汗が吹き出し、兜を後方へとずらし、
上から見下ろす様な格好で正面に視界を固定され、
いくら恐ろしくても後ろを振り向けない有様である。
「くそっ！」
その有様に露払いの騎馬の後ろで鉄砲を構えた狙撃手 七名は毒を吐いた。
射程距離である二町 (約200m)内に、敵の三騎は迫っているであろうが、
上向いて走ってくる見張りと それに伴う土煙で標的を捉えられ無いのだ。
「久しいな、フカミズ殿！」
狙撃手達は溜息をついた。
三騎の蹄音は止み、代わりに聞き覚えのある、良く通る声が聞こえて来たのが原因だった。
その声は射程距離 ギリギリの所からと思われた。
勘付かれてシジマ アキヨリを撃ち殺すのは至難である事は、
かつての盟友であるだけに明白であった。
「このアキヨリ 総大将として御相手いたす運びとなった故、こうして御挨拶に参上仕った！」
フカミズ ソウギクは何を言い返そうかと、人並外れて遠目の効く目を凝らし、土煙の先を見ていた。
土煙が去り現れた赤い当世具足に向かい、
何か言い放とうと息を吸い込んだが、吐くのは暫し後だった。
「腹に何やら描いておる…」
人並外れて遠目の効くフカミズの目には、
赤い当世具足の胴に描かれた福々しいオタフクの顔が見えた。
