筒抜け
高らかに笑い 陣羽織を脱ぎながら、アキヨリは砦の広間 中央迄歩み やおら横になり、
横に一回転して上半身を起こし胡座をかいた。
すると兜と具足は床に取り残され一瞬にして身軽な姿になった。
アキヨリの具足は十数回に及ぶ改良が施され、
胴の左脇腹には金属製の蝶番が付いていて、
右脇腹の片手で操作出来る金具を外せば二枚貝の如く開き、
先程の動作により簡単に脱げるのだった。
装着は逆の動作を行えばやはり一瞬で事が済む。
兜の顎紐は一々結び直さなくても、二つ穴の開いた金具に紐を通す事により やはり片手で着脱が可能である。
武家の御曹司は身の回りを世話する小姓が付いていて、武具の着脱も数人掛かりが稀ではないが、
自分一人で しかも片手しか使わないのは稀である。
寝食に窮する事無く育ちはしたが、彼が今迄 御曹司らしく振舞い 扱われた事など数える程であるではあるが。
その山猿以上 御曹司未満が体を起こし、最初に見たのは アキヨリ同様に一瞬で具足を脱ぎ終え。
「俺の方が早かった。」
と訴えるキリュウの突き出た顎であった。
その得意げにヒクつく鼻の穴が そこはかとなく気に入らなかったが、
極力 見ないよう心掛け、
自らを囲む面々を、左右 正面と頷き視線を配り その動作で
「それでは参るぞ。」と言い目を閉じた。
「敵の現在位置は昨日の進み具合からして、三里 (約12km)前後だろうな。
リヨウの速さなら ゆっくりと昼飯を食い終える頃には着くだろう…」
そう言いながらアキヨリは、複数 脳に飛び込んで来る視点を切り替えて、リヨウの嘴からの視点に固定した。
肉眼の視界を広域 遠方に拡大し、障害物を透視して目標物を捉える、
本来のドーマンの術を体得してから、
以前よりあった 印を付けた箇所の視点を見るドーマンの術にも好影響があり、
一つしか扱えなかった印からの視点は今や三つないし調子の良い時には四つ五つと増えつつあった。
「ああ、リヨウは敵の斥候を見ているな。
皆は気付いたか？
農夫に扮した者が六名 今朝から我等を見張っていただろう。
しかしなあ…」
その頃 サカイの東大手門へと向かうダンザも同じものを見ていた。
「しかし扮装すれば良いというものでは無いだろうに。
既に我等は周辺集落の者の本町への避難を完了している。
百姓がいたら いの一番に疑われるというものだ。
ん、二手に分かれ本隊に向かう者とこちらを追って来る者とになったぞ。」
隣を歩む袴を被ったドウゼンは落ち着かない。
「わざわざ上から見ずとも俺の目にも見える、土手沿いのあぜ道を来る者がそうだろう。
撃ってよいか？」
「待てよドウゼン、我等が珍道中の意味が無くなるぞ。
今はフカミズめに余計な事柄を次々と撃ち込むのが良作。
鉄砲弾は後ほど嫌と言う程 撃ち込んでやろうぞ。
しかしなあ…」
「アンドウ ダンザよ、お前も撃ちたいのだろうよ。」
「いいや、俺は寛容だ。
しかし若様は苛ついておられるだろうな。」
その通りだった。
「駄目だ！駄目過ぎる！
リヨウ、そいつ等はもう良い、敵の本隊へと向かえ！」
シジマ アキヨリが駄目な者に苛立つのは、
嫌悪 半分、放っておけないが半分なのである。
それからリヨウは敵 本隊へと向かい、
昨日と様子の変わらぬ行軍の様子をアキヨリとダンザに送り。
直様 引き返し、走る斥候の上で旋回した。
そしてまた敵の本隊へと向かう。
「なるほどリヨウよ、
昨日と大して変わらぬ敵の行軍に我等が飽きぬよう、行ったり来たりを繰り返し、
斥候が本隊に辿り着き、フカミズとトシヒデが報告を受ける刹那を見せようというのだな。」
それは半刻 (一時間)後であった。
「いよいよだな、斥候の上を飛ぶリヨウから本隊が見えるぞ。
馬上のフカミズが進み出て来た。
ふふふ、あーはっはっはっは！
動揺しておる、上空からでも分かるわ！
リヨウをちらちらと見上げておるぞ。」
今回の戦で先陣を請け負う形となった フカミズ ソウギクの思案どころは、
いかにナリカワ トシヒデを戦闘へと踏み切らせるかにあった。
二万の兵を率るナリカワ家 次代当主と目されるトシヒデを補佐し、
兵站 陣容を整え、戦の備え万全とし、
総大将であるナリカワ家当主ヒデミツ率いる三万を迎える。
それを滞り無く行えば及第点である。
しかしそれでは新参者であり、
罪人とされ所在不明となったヒデカツを支持していたソウギクが、
ナリカワ家で頭角を現すには不十分過ぎる程に不十分であり、
凡将として埋没して行くには十分であった。
しかもヒデミツはアキ国から
トシヒデの弟ヒデサトの水軍も同時にサカイへと向かわせている。
これは無言の圧力である。
隊の先頭で斥候の報告を受け、隊の中央を行軍するトシヒデへと向かうソウギクの心中は暗澹たるものだった。
「砦だと？いつの間にこしらえたのだ。
都を出立した折には その様な話は聞かなかったぞ。
斥候共が無能揃いとはいえ、その様な巨大な物を見逃す筈は無い。
更にだ、砦の千五百の兵とサカイの町へと向かった珍奇な一行…
忌々しい、シジマ アキヨリ！
まあ良い 使いようによってはトシヒデを戦闘 やむなしとさせる材料に出来るであろう。」
「ソウギク殿、斥候は何と申しておった？」
ソウギクは思案に没入し、御輿の上からトシヒデに声をかけられる迄、その接近に気付かぬ程だった。
その為 動揺を余儀無くされたが、表には出さず、
二人乗るに十分な御輿へ乗り移った。
「奴等 サカイの町より東大通りを四半里にある道祖神塚に、砦をこしらえた様で御座います。」
トシヒデは三十半ばの白い面長な顔を少しだけ紅潮させた。
由緒正しい胴丸鎧は下ろしたての如く 着慣れた感が全く無い。
「まさかシジマめは、その砦を頼りとし、二万の我等を相手に打って出る積りではあるまいな。」
しめた と思ったソウギクだが、その通りだと言っては白々し過ぎる。
トシヒデは保身を第一としているだけであり、
腰の引けた有様であるが馬鹿ではない、寧ろ知性は高い。
戦闘をけしかけていると見透かされたなら、却って手足を甲羅に引っ込めるだろう。
「急ごしらえ故、防備の方は疎か、堀も無ければ石垣も無い様子で御座います。
これは彼奴等の窮状を現すもので御座います。
打って出るなどあり得ませぬ。」
「そうか、ならば我等は粛々と役目を果たし父上を待つまで。
ヒデサトの奴がヒデカツを取り逃がしたどころか、
城を乗っ取られる失態をしでかしたのだ、
黙っていても儂が世継ぎである。」
「ですがトシヒデ様、これは好機で御座います。
そして生死の別れ目かと。」
「分かっておる、父上はまたも儂とヒデサトを競わせておられる。
尻に火をつかねば働かぬと思っておられるのだ。
しかしだヒデサトは汚名をそそがんと躍起になり必ず失態を重ねる。
我等が動くのはそれからでも遅くは無い。」
「そうとも限りませぬ、ヒデサト様には髑髏のナガイ残党共が付いておりますれば、思わぬ成果を上げぬとも限りませぬぞ。」
「嫌な記憶じゃ、あの時はアワビの買い付けも出来ぬのかと父上にはなじられた。
しかしヒデサトめが、今更いくら手柄を上げたとて、父上は奴を世継ぎとするだろうか？」
「ヒデミツ様の御心は、拙者などが慮るなど畏れ多いもので御座います。
しかしトシヒデ様の御立場を盤石とする手段が御座います。
家臣達の尽くがトシヒデ様を世継ぎと認めれば良いので御座います。
そうすればヒデミツ様も…」
「家中の誰もが認める故、ヒデカツは父上に疎まれたのだ！」
「ははっ！平に、平に。」
ソウギクは平伏して後ずさり、愛馬の鞍へと戻った。
「クソ！腰抜けの度合いを測りかねたわ！
かくなる上は俺の独断でアキヨリを討つしかあるまい。
奴を討ち取ったなら 軍律違反だなどと 咎めぬのが腰抜けの良いところよ。」
唇を噛み胸で毒づくフカミズを見届け リヨウは帰路についた。
