家族
「あれ？」
勇ましく駆け出したアキヨリだが、十歩程で立ち止まり振り返った。
来る筈の者が来ないのだ。
「アクヤもリヨウも来んな。」
それを見たダンザもフミも立ち止まった。
「いつもならば丁度 今あたり 追い付かれる頃合いですが…」
「何かあったので御座いましょうか？」
予定では持ち馬を持たないダンザとフミが馬を借りる為、
ニザエモンの牧場までフミをアクヤに乗せ アキヨリとダンザは軽く走り、
三頭馬が揃ったなら出陣式の執り行われる道祖神塚まで行く筈だった。
「格好つけて飛び出して来た手前、戻って様子を見るのもなんだな。
ここで少し待ち様子を見てみるか。」
そう言うアキヨリに同意してダンザもフミも、たった今 飛び出して来た我が家の玄関口に注意を払って見ていた。
すると間も無く 下部に小さな車輪が仕込まれた 引き戸の開く軽やかな音がした。
「アクヤならば隣の開き戸を押しやって出て来る筈だが。」
訝しむアキヨリは鼻をすする音を聞いた。
そして鼻をすすりながら出て来るマイを見た。
「居たぁ、まだ居たぁ。」
それだけ言って、アキヨリ達の姿を見たマイは、何か声を掛けるでもなく、また家の中に入って行ってしまった。
「何だと言うのだ？」
事態の飲み込めぬアキヨリは そのせいか彼にしては珍しく、阿呆がするような棒立ちになった。
それが いけなかった。
「アキィィー！」
「行くなぁー！」
「うああああああ！」
「のうんのうん！」
「ばかぁ！ばかやろう！」
雪崩打って押し寄せる陶芸家達に飲み込まれる羽目になった。
ダンザとフミは押し寄せる何かを予期し、柔らかく身構え 身を翻し躱したが。
「ダンザ逃げるな！」
とチョウキチに掴まれ。
「フミも！」
とマイに捕まってしまった。
「一体どうしたと言うのだ？！
普通だなんだと快く送り出してくれたのでは無かったのか？
皆もう良い歳であろうに、その様に取り乱しては子等が心配するであろう。」
アキヨリの視線の先には、玄関先で すまなさそうに目を逸らし 下を向くアクヤとリヨウ。 その二者に守られる様に立ちすくむ 目をまん丸に見開くトウカとリクノブの姿があった。
「そんな事は百も承知だ、しかしお前達が いなくなった家の中が淋しくてたまらんのだ！」
雪のまだ溶け残るホウライ山、引き留めるゲン、振り払うアキヨリ。
あれから様々な事があった。
同じ時と場所を共有し 幾層にも友情を積み重ね、
色褪せたはずの思い出が鮮やかに胸に蘇り
アキヨリは口を開き言葉を発するなど到底叶わぬ心理状態になり、
眉尻と口角を平常の吊り上げた状態に留めておけなくなった。
「俺達も連れて行け！」
タノスケが懇願する。
「そんな事出来る訳無いだろう！」
アキヨリのへの字になった口は反射的に言った。
大切なものを護るという意思が感傷的な心理状態を打破しそうさせた。
「戦に連れて行けと言っているんじゃない。
道祖神塚まで一緒に行く事を了解してくれ、
出陣式を見届けたなら街に戻る、それ位いいだろう？アキ。」
ゲンは理性を踏ん張らせタノスケを代弁した。
「駄目だ、既に敵は今夕に このサカイに到着する位置に迄迫っているのだ。
斥候は既に目と鼻の先に迄来ていて当たり前だ。
お前達をそんな危険に晒して俺に何の得がある！」
「ううう…」
常識人のゲンは引き下がらざるを得ない。
「若様 堅い事を申されるな。
行きも帰りも このダンザと鉄砲隊が命に替えても皆様を御守り通す故、東国の赤鬼となる前に今一度 皆様と情誼を交わされるがよい。」
ここの家臣は主君の我儘に寛容であるどころか勧めたりもする。
「ううむ、ここはダンザに甘えるとするか。」
雪崩の中から皆の笑顔が椿寒桜の様に咲き乱れると、
トウカとリクノブを乗せたアクヤが追い付き、一行は道祖神塚へと出発した。
