真剣勝負
「スミトモ様が お帰りになります！
皆様あたくしのせいで練兵を中断させてしまいまして大変申し訳ございませんでした！」
先程から何かに耳をすまし、何かを見つめ、
内に内にうずくまる様に立ち尽くしていたフミが、
突如外に弾ける様に放たれた声が、砦がそびえ立つ道祖神塚に鳴り響くと、
そこに集結していた当世具足姿の約千名の猛者達は胸を撫で下ろした。
「誰一人迷惑だなどとは思ってはおらぬ。
フミ殿 良う御座ったな、このヤスキヨも安堵いたした。
しかし遠く離れたセトウチに居るスミトモを見るとは アキヨリ様の如しであるな。」
馬上のフジオカ ヤスキヨは 同じくアクヤに騎乗したフミと横並びに並んでいる。
二人の背には三百程の兵が続き、更にその後ろには 今朝 産声を上げたばかりの砦がみえる。
そして前方には麓へと続く一本道があった。
即ち彼等は麓へと向かう途中だった事になる。
「はい！フジオカ様の御助言のお陰です！
取り乱すな スミトモ様を信じろと仰って頂き、あたくしは落ち着きを取り戻し、
ニリカ様の残して下さった何らかの力により、スミトモ様に声を届けられたのだと思います。」
フミの真新しい白い当世具足と表情がパッと明るく輝く。
「人を信じるは、その者に無限の力を与え申す。
拙者の座右の命で御座る。」
「はい、あたくしも胸に刻みます。」
仮の新婚状態という共通点を持つ両者が微笑みを交わすと、砦の上から良く通る声が届いた。
「フミさーん！スミトモの危機は去ったのだな！
怪我人や命を落とした者はいるのか？
遠過ぎて俺のドーマンでは見えんのだ！」
三階建ての最上部の見晴らし台には、ジョスイから贈られた陣羽織が誇らしげなアキヨリの姿があった。
「あたくしも はっきりとは分かりかねます。
ただミクリ屋の方が御一人 重い御怪我をなさった様に見受けられました。」
アキヨリの表情が曇る。
「今 医者を差し向ける余裕は無いな…
しかしスミトモが帰還したらなば、直様 シュウテツ殿に診て頂くよう手配せねば…」
すると思案顔のアキヨリを押し退けキリュウが前に出た。
「フミ子良かったなー！」
「はーいキリュウ様！」
「それと今の逃げっぷりでいいと思うぜ。
麓まで下りた訳じゃねえから絶対だとは言えねえけど、早過ぎず遅過ぎず、丁度いい感じだ、なあアキヨリ殿。」
今度はキリュウを押し退けアキヨリが前に出た。
「同感だ、皆 大方の流れは頭に入っただろう。
いささか面倒だが、今一度だけ最初から最後迄 通しでやってみよう。
最後というのは東の大手門を抜けるところ迄だ。」
「町まで戻ったんじゃ、またここに来るのが面倒だぜ。
まあ俺はアキヨリ殿と何度も勝負出来るからいいけどよ。」
「いやキリュウ、大手門迄 行ったなら今日は砦には戻らぬ。
皆 飲み込みが良く上手く行っている。
それ故 何度も繰り返したなら、慣れた感じが出てしまい敵に勘繰られぬとも限らぬ。」
「なるほどな、皆 聞いたか？
あと一回やったら今日は終りだぞ！」
集いし猛者達は小躍りして喜ぶ。
「終りとは言っていないが、まあいいだろう。
俺の焦りは兵達の休養を奪うというものだ。
皆よく聞いてくれ、一回で終りと思わず一回きりしか無いと思え！
実戦と同じだ、しくじりは即ち死と心得よ！」
「おおおおう！」
「アキヨリ殿 俺達の勝負も そうだよな？！」
「ああ、戦の勝敗には関係せぬが、真剣勝負だ！」
千名の猛者は練兵の途中だったようだ、
そしてそれはスミトモの危機を何らかの手段で察知し取り乱したフミにより中断した様である。
更にフミはフジオカと共に一軍を率いるようだ。
彼等の策とはいかなるものなのだろうか。
そしてアキヨリとキリュウの真剣勝負の行方であるが、
少し後に東の大手門で大の字に倒れたアキヨリを見るなら 推して知るべしであるだろう。
