覚えとくといいよ 海に出て でかい顔するつもりなら
潮風を背に浴びるスミトモは、
ギンザブロウが眠りについた朝から その日の昼まで、
船尾の特等席に椅子を持ち出し座り、行く先を凝視していた。
彼の行き先とはつまり西方の水平線である。
「随分 仕事熱心だな親分、ずっと見てたって何の変わりの無え水平線だろうに。
オカヤマにはまだ着かねえってのに。」
夜通し舵を取り続けたハンザイモンに代わり、早朝から舵を取るザンロクが 少々訝しんだ感を匂わし言った。
「見えんだよ、水平線の先に。」
「へっ？ ああドーマンで見てたのか。
帰って来て欲しい奴なら けっこう離れてても見えるんだったな。
オカヤマのミクリ屋の奴等は海路で帰って来てたって事か。
陸路で来るって親分の予想は外れたな。」
「ああ、なんとなくだが今朝から見えてる。
皆 笑ってるように見えるが どうも引っかかるんだよ。」
「笑ってんなら結構じゃねえか。
じゃあ 思ったより早くサカイに帰れるな。」
「ザンロク 少し黙ってろ。」
「……漕ごうか？」
緊急事態を嗅ぎ取ったザンロクは親分の言い付けを直様 破った。
「…まだとっておけ……
来た！見えたぞ！
追われてる！ミクリ屋の船だ！
寝てる奴等を叩き起こせ！
ヘイザ まだ見えねえだろうが遠眼鏡で六つ半の方角を馬鹿みてえに見てろ！
見えたなら詳しく知らせろ！
撃ち手はいつものように好きなようにやれ！
ザンロク 俺が舵を取るから おめえは帆を仕切れ！
漕ぎ手は用意だけして小便済ませてじっとしてろ！」
「おおおおおう！！」
最短 最速で子分達は持場に着くと、一瞬 熱を帯びた船上は冷たく静寂となった。
各々の耳は己の鼓動と波音だけを聞く。
その静寂を遠眼鏡のヘイザが破る。
「見えた！！ミクリ屋の船は足の遅え十石船だ！
二十くれえの小早船に追われてる！
ちくしょう！野郎いつでも追い付けんのに わざと逃がして遊んでんだ！
どの船も向い風だから帆を畳んでるぜ！」
「おう 分かった！
全員 船乗りの半纏 羽織れ！
関係無えフリして 通り過ぎようかって時に、
速度 落とさねえようにでかく面舵 旋回切って ミクリ屋の船引っ掛けるぞ！
合図したなら漕ぎ手は必死こいて漕げ！
速度が乗ったら蛇行切って向い風を遡る、奴等の船には出来ねえ芸当だ！
腹が立つだろうが 逃げに徹するぞ、やり合って負ける数じゃねえが今度の役目を忘れて山っ気 起こすんじゃねえぞ！」
「おおおおう！！」
へばりつく様に息を潜め、水平線を睨む海賊達の目には、既に船影らしきものが映っていた。
ただの影は十石船の四角い帆の形となり、
四角の真ん中にはミクリ屋の丸に(来)の字が現れ、
その後ろに数十の小早船が見えた時、音が届いた。
「諦めるな！笑え！皆の者笑え！
褌担なんぞに追われたからといって、恐れるようなミクリ屋では無いぞ！」
遠く聞こえた番頭の声は海賊達の心に火をつけた。
「あっはっはっは！逃げろ！逃げろ！
尻に火がついておるぞ！」
番頭の声を追う様に聞こえて来た、追っ手の声は海賊達の心を燃え上がせた。
子分達が黒い視線を追っ手の船影に送ると、明確にこちらに向けられた声が届いた。
「ミクリ屋の者で御座います！
見ての通り追われております！
どちら様かは存じませぬがお助け下さいませ！」
それを聞いたスミトモは取り舵を切り左方へと遠ざかる。
「お助け！お助け！」
切羽詰まる声は加速度的に近づき音量を増す。
既にミクリ屋の船に乗った二十二人という人数と その表情も見て取れる。
「はっ！イキがった船に乗っておるが腰抜けだったか！
だがそれで良い、我等はナリカワ ヒデサト様率いる アキ国の水軍ぞ！
どこのどいつか知らぬが鼠は鼠らしく小さくなっておれい！
あっはっはっは！」
追っ手を指揮するらしき筋兜の侍に罵られ、海賊達の心の炎は毛穴から噴き出した。
「トバ スミトモォ！！」
そう叫び名乗り 船乗りの半纏を脱ぎ捨てスミトモは面舵を切った。
