僕は悪くない
父モリカネサダエモン、息子カネタチジロウサブロウ、ハセベ親子は興奮の絶頂にあった。
「ナリカワの手下なんか？！そいつは！
大将早速その槍でブスッとやっちまえよ！」
と父。
「いや試し撃ちだ！ダンザさんドカンとやっちまえよ！」
と息子。
「わたくしはナリカワの間者などでは御座いません！
見ての通り旅の薬売りで御座います！
キリュウ様 手を離して下さいませ！」
間者と思われる男の髪と服は、キリュウに取り押さえられた直後は激しく抵抗した為 破れ乱れ泥で汚れ、アキヨリの火炎であちらこちらが焼け焦げていた。
しかし身体においては重大な火傷や怪我はしていないようだ。
「おい、白を切るならもう一発食らわせるぞ。」
近頃 急増させている凄味を前面に出しアキヨリが言った。
「なぜわたくしがアキヨリ様の術を喰らわねばならぬのです？！
あなた様の演武に見惚れて店を覗き見ていたのがそれ程の罪で御座いますか？！」
涙を流し無実を訴える薬売りに、キリュウはもしやアキヨリの早合点だったかと狼狽した。
しかしアキヨリは呆れた様に冷ややかに言う。
「ああもう、色々駄目だ。
旅の薬売りだと主張するなら、
なぜリュウキュウ屋から必死になって追いかけて来た。
薬を買って欲しいなら声をかけるものだろう。
更にだ、その薬売りがなぜ俺とキリュウの名を知っている。
なぜ槍を持った男にもう一発と脅され、「アキヨリ様の術」を食らわせるられると思うか。
鍛冶屋を覗いて熱い思いをしたなら、鉄を焼く炉の熱が何らかの理由で噴き出したと考えるのが普通ではないか。
まだある、キリュウに取り押さえられてからの薬売りらしからぬ剛力での抵抗、もっともキリュウは微動だにしなかったがな。」
「そ、そ、それは…」
「ああ！駄目だ駄目過ぎる！
店を興味本位で覗き見ていたとするなら、俺の名を鉄砲に彫った下りを出して、それで聞き知ったとせぬか！
キリュウの名を口にした者は居なかったとは思うが、オウミ国で一度見かけたなどといくらでも言い訳が立つ…」
「若様それ位に、敵ながら気の毒になり申した。」
助け舟を出すダンザが、常に持ち歩く火縄の予備で後ろ手に手首を縛り立ち上がらせると、間者は項垂れ泣きベソをかいているかとも見受けられる程に落胆して、最早 抵抗や言い逃れどころではなかった。
「なあ大将、逃がしてやれとは言わねえが、勘弁してやれよ。」
「そうだよアキさん、可哀想だ。」
「ううむ、それではヘイクロウに引き渡しに行くか。
親父、ジロウサブロウ店先で騒動し大変迷惑をかけた、申し訳なかった。
一つ確認しておくが俺は悪くないぞ。」
三人の次の目的地はヘイクロウが牢を管理するジョスイの武家屋敷となった。
「アキヨリ殿 其奴はナリカワの間者で御座るな。」
武家屋敷に辿り着くと丁度帰って来たヘイクロウと鉢合わせた。
「ああそうだ、リュウキュウ屋から追って来たのを捕らえた。
牢に入れる前に色々聞き質したいのだが。」
「その牢で御座るが、皆々様の御活躍にて捕らえた間者が牢の許容量を上回りつつあり申す…」
武家屋敷の蔵を改装した牢屋を振り返りヘイクロウが言った。
「牢が満員なら斬るがよい！無様に捕らえられ詰られ、最早 我に明日を迎える意気地など無い！
シジマ アキヨリよ！我は既に死人ぞ！問い質したところで何も答えぬぞ！」
間者は泥と涙で汚れた顔で訴えた。
「斬らぬ、言いたく無いなら言いたくなって貰う。
死ぬのが怖くないなら、死ぬより恐ろしい目に合わせてやる。
お前がナリカワを裏切り我が方についたと吹聴するがどうだ。
お前の縁者はただでは済むまい。」
「聡明なヒデミツ様がその様な流言飛語を信じると思うか！
それにどこの誰かも知らぬ我の事をどうやって吹聴するか！愚か者め！」
間者から取り上げた短刀を手にしたアキヨリは再び冷たく答えた。
「確かにヒデミツは賢人だ。
流言飛語など信じるまい、しかし人も信じぬぞ。
お前が誰か、我等が知らぬともこの短刀を見れば奴等には分かるだろう。
これは守り刀だ、家紋と装飾がお前という人間を示している。」
「ぬぐぐぐっ！！それは父より授かりし守り刀だ！
人非人め！死して末代まで祟ってやる！」
するとアキヨリの手にした短刀をダンザが引ったくった。
「若様それまで！人の道を外れてまでに得らねばならぬものではありますまい！
乱破者よ、父より授かった守り刀を取り上げられるのはさぞ辛かろう。
刀身を渡す訳には行かぬが、鞘だけでも返してやる。
刀身は我等の勝敗が決するその時まで、このアンドウ ダンザが錆びぬ様傷まぬ様、責任をもって管理する故、我が主君の非情な仕打ちを許せ。」
「ううっ、うあああああっ！」
ダンザが短刀の鞘を抜き、刀身を丁寧に懐紙で包み、鞘を間者の懐に返しすと、間者は突っ伏し嗚咽を漏らした。
「地獄に仏とはまさにこの事！
一刻、ほんの一刻だけでかまわぬ！
アンドウ殿とサシで話がしたい。
武士の情けと聞き届けられよ！
シジマ アキヨリ貴様は向こうへ行け！」
キリュウとヘイクロウはニヤニヤして、アキヨリは不貞腐れてその場を離れた。
武家屋敷の庭の倒れた石灯籠に腰掛け、ダンザと間者は向かい合った。
「拙者モリナガ イッテツと申す。」
「名を明かしても良いのか？」
「構わぬ、そなたの恩情に応えたい。
一つだけだ一つだけ教えてやる、ヒデミツ様が体調を崩され、そのせいもあり兵の集結に滞りが生じておる。
更に先陣を務めるは御嫡子トシヒデ様となった。
だがヒデミツ様の御加減も改善に向かっており、我等が勝利は僅かばかりも揺るぎはせぬ！
我の話はそれだけだ、そなたの恩情に見合ったか？！」
「充分だ！」
