ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第93話 烈火の理由

辺境の立入禁止ダンジョン。本州の西端、山口県の山間部に位置するその穴は、地図上では「封鎖済み」の赤い印がついているだけだった。

　入口は錆びたフェンスで囲われ、警告看板が三枚。最後の点検記録は八年前。管理局の人間すら近寄らない場所だった。

　朝七時。霧島征一郎がフェンスの鍵を開けた。

「ここから先は立入禁止区域です。管理局の許可証は私が発行しています。法的な問題はありません」

　霧島の声は淡々としていた。だが鍵を回す指先が、わずかに震えていた。

　イエヤスはそれを見なかった。見ていたのは凛だけだった。

　地下へ降りる階段は、苔と湿気に覆われていた。

　先頭は霧島。次に刃。その後ろにイエヤス、凛、セリア。中央につむぎとあかり。最後尾にユア。

　ユアは黙っていた。朝からほとんど喋っていなかった。いつもの姉貴面は影を潜め、唇を引き結んで前だけを見ていた。

　イエヤスが振り返った。

「ユアさん、大丈夫っすか」

「……別に。暗いとこ嫌いなだけ」

「あー、わかるっす。俺も暗いとこ嫌いっす」

「アンタ採掘者でしょ」

「それとこれとは別っす」

　ユアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　凛が前を向いたまま言った。

「喋ってないで足元見て。苔で滑る」

「はい」

「了解」

　二人の返事が揃った。凛は何も言わなかった。

◇◇◇

　地下四層。

　空気が変わった。湿気が消え、代わりに乾いた熱が足裏から伝わってきた。

　つむぎが端末を見た。

「振動、検知しました。境界核と同じ周波数帯。強度は——ここからさらに下です」

「どのくらい深いの？」

　凛が聞いた。

「あと二層。振動源は第六層の最奥部」

　霧島が足を止めた。全員に向き直った。

「ここから先は私が話します。皆さんは手を出さないでください」

　静かだった。命令ではなく、依頼でもなく、ただ動かしようのない事実を述べるような口調だった。

　その目は刃に向けられていた。

　刃は答えなかった。ただ一度、小さく顎を引いた。

　霧島はそれで十分だと判断したのか、再び歩き出した。

◇◇◇

　第六層。最奥部。

　天井が消えていた。

　地下であるはずの空間に、巨大な吹き抜けが広がっていた。壁面は溶けたように滑らかで、赤黒い光を放っている。誰かが何度も何度も、ここを叩いた痕だった。

　その中央に、男が立っていた。

　上半身裸。背中に無数の古い傷跡。右手に何も持たず、左手を壁面に当てている。壁は脈動していた。微かに、規則的に。心臓のように。

　男が手を離した。

　振り返った。

「——遅ぇよ、征一郎」

　霧島が立ち止まった。二十年ぶりの声だった。低く、太く、少しだけ掠れている。

「……気づいていたんですか」

　霧島の口調が変わった。変わっていないように聞こえるが、語尾がほんの少し揺れていた。

「三日前からお前の足音が聞こえてた。相変わらず右足が重い。膝、治ってねぇだろ」

「あなたが壊したんです」

「知ってる」

　神代烈火。四十代半ば。頬は削げ、目の下に深い隈がある。だが目だけは二十年前と変わらなかった。炎のような金色。ユアと、同じ色だった。

　霧島が一歩前に出た。

「あなたのやっていることは逆効果です」

「知ってる」

「——知っていて続けているのか」

　敬語が崩れた。ほんの一瞬だった。霧島はすぐに表情を戻した。

「叩くたびにエルフの世界が揺れてるのは、わかってる」

　烈火の声には悪びれがなかった。事実を述べているだけだった。

「では、なぜ続けるんです」

「やめたらどうなるか、お前にはわかるだろ。頭いいんだから」

　霧島が黙った。

　つむぎが端末を開いた。周囲の振動データ、壁面の組成分析、魔力濃度の測定。指が走る。三十秒。一分。データが積み上がる。

「……霧島課長」

　つむぎの声が静かに割り込んだ。

「この壁面、境界核の振動を吸収しています。叩くことで振動の一部がここに逃げている。もし二十年間これが行われていなかったら——」

　端末の数値を見た。

「——人間世界側のダンジョンは、七年前に構造崩壊を起こしていた可能性があります」

　全員が黙った。

　烈火が笑った。歯を見せて、乱暴に。

「聞いたか征一郎。俺がサボってたら東京に穴が開いてたんだよ。感謝しろ」

「感謝はしません」

　霧島の声は低かった。

「なぜ、一人で抱え込んだんです」

　烈火が肩をすくめた。当たり前のことを聞くな、という顔だった。

「その方がモテるからだ」

「——」

「どっちにしろ、俺しかできねぇ。お前にこの壁叩けるか？　無理だろ。一発で腕が折れる」

　霧島は何も言い返せなかった。事実だった。あの夜、霧島は烈火に勝てなかった。二十年経った今も、その差は埋まっていない。

　だがイエヤスが口を開いた。

「親父」

　烈火の目がイエヤスに移った。金色の瞳が、少しだけ細くなった。

「……少しはモテるようになったようだな」

「……そうか？」

「わかってねぇのか！？　バカなとこまで俺に似なくて良かったのにな」

「仕方ないだろ、親子なんだから」

　イエヤスは黒ツルハシの柄を握った。振動はない。ここでも沈黙したままだ。

「親父。でもそろそろ限界だろ」

　烈火の目が変わった。笑みが消えた。

「ガキが言うようになったな」

「見りゃわかる。顔、げっそりしてんじゃん」

「うるせぇ。イケメンが痩せたらもっとイケメンになるだけだ」

「いや、俺でも分かる。今の親父はモテない」

　烈火が腕を組んだ。壁に背中を預けた。赤黒い光が背中の傷を照らした。

「ちっ。変な所でいつも鋭いんだよな……そうだよ、限界だ。あと二、三回が精一杯だろうな」

　あっさりと言った。

「だから次の世代が要る。俺はモテるしな。だけど——まだお前らは足りない。俺を倒せるくらいじゃないとどうしようもないぞ」

　イエヤスが眉を上げた。

　ユアが一歩前に出た。

「——久しぶり」

　烈火の目がユアを捉えた。金色と金色が交差した。

「指輪、外してんのか」

「外した」

「そうか」

　それだけだった。父と娘の十数年ぶりの再会にしては、あまりに淡白だった。だがユアの拳は白くなるほど握り締められていて、烈火の目はほんの一瞬だけ、逸らされた。

　セリアがユアの肩にそっと手を置いた。ユアは振り払わなかった。

◇◇◇

　沈黙を破ったのは刃だった。

　音もなく動いた。一歩。二歩。三歩目で、手刀が烈火の喉元に向かって走った。

　鈍い音。

　烈火の左手が、刃の手首を掴んでいた。

　見てすらいなかった。ユアを見ていた目をそのままに、左手だけが動いていた。

「——やっと来たか、氷室の息子」

　烈火は初めて刃と真正面から向き合った。だが、まだ名前は呼ばない。

「お前、アイツに似て手がはやいな。あと目つきも似てる。もっと愛嬌出せ。モテねぇぞ」

　刃の全身が、怒りで硬直した。

　あの手紙の記憶が蘇る。十数年間着け続けた腕輪を「重すぎる失敗作」と切り捨てた男。母のシチューを「マジで不味かった」と追伸に書いた男。今、目の前にいる。

「……黙れ」

　刃の声が、低く、削がれたように響いた。初めて聞く音だった。

　烈火が刃の手首を離した。刃は一歩も退かなかった。

「あの手紙の礼がまだだったな」

「礼？」

「腕輪。失敗作だと言ったな」

「ああ、重力ブレスレット。あれ本当に失敗作なんだよ。重すぎて商品になんねぇから氷室に押し付けた」

「ずっと、着けていた」

　烈火の眉が、ほんの一瞬だけ上がった。

「……ははは、やっぱりな。アイツの息子ならそうすると思ったよ。おかげで速くなれたろ？」

　悪びれない。一ミリも。

　刃は答える代わりに、もう一度手刀を繰り出した。今度は烈火が体ごと受けた。胸板に刃の掌底がめり込む。だが烈火は一歩も動かなかった。

「足りねぇな」

　刃の腕が震えていた。全力だった。それでも、動かない。

「——だけど、筋はいい。アイツより速い」

　烈火が刃の肩を掴み、押し戻した。軽く。子供を扱うように。

「あと、あのシチュー、不味いと言ったのは本音だ」

　刃の目が見開かれた。

「だけど三回おかわりした。お前がいくつかも知らねぇが、その意味くらい分かるだろ」

　刃の拳が止まった。

　振り上げた手刀が、行き場を失って空中で震えている。

　三回おかわり。あの男が、母の不味いシチューを三回おかわりした。そんな話は母から聞いていない……母が一度だけ、古い鍋を磨きながら「あの人は大食いだったから」と呟いたことを思い出した。

「後でまとめて相手してやる。今は話がある」

　刃は拳を下ろした。何も言わなかった。だが退いた。それが、今の刃にできる精一杯だった。

◇◇◇

　烈火が壁に背中を預けたまま、全員を見渡した。

「で、お前ら何しに来た。まさか家族の再会ってだけじゃねぇだろ」

　霧島が答えた。

「三つの力です。あなたが一人でやろうとしたことを、三人でやる」

　烈火の眉が上がった。

「征一郎。お前がそこに辿り着いたのか」

「私ではありません。この子です」

　霧島がつむぎを示した。つむぎは端末を胸に抱えたまま、烈火の視線を受け止めた。

「お前、名前は」

「つむぎです」

「つむぎ。三つの力ってのは何だ。言ってみろ」

　つむぎは一呼吸置いた。

「共鳴打撃。境界核の振動周波数に同調する力。イエヤスさんの黒ツルハシが適合します」

「一つ」

「斬撃。共鳴の経路を物理的に断つ力。刃さんの斬撃が該当します」

「二つ」

「魔力増幅。出力を境界核に届かせるための増幅力。ユアさんの魔族の血が担います」

「三つ。——合ってる」

　烈火が壁から背中を離した。

「合ってるが、足りねぇ」

　つむぎの目が細くなった。

「何が、足りないと」

「理論は揃ってる。だがお前ら、今やれるか？」

　誰も答えなかった。

「だろうな。三つの力を同時にぶつけるってのは、言うほど簡単じゃねぇ。タイミングが0.1秒ズレたら増幅が暴走する。俺が一人でやって失敗した理由が、まさにそれだ」

　烈火がイエヤスを見た。

「イエヤス」

「何だよ親父」

「お前の共鳴打撃、今どのくらいだ」

「……ツルハシが黙ってる。共鳴が起きねぇ」

「だろうな。あの黒ツルハシは境界核に近づかなきゃ本気出さねぇ。だがここでも出ないってことは、お前の出力がまだ足りてねぇ」

　イエヤスが唇を噛んだ。

　烈火が刃を見た。

「お前の斬撃。さっきの一発、俺の胸板にヒビも入らなかった」

　刃は何も言わなかった。

　烈火がユアを見た。

「お前の増幅。指輪外してどのくらい経った」

「……一週間」

「一週間じゃ制御もクソもねぇだろ。暴走したらお前が先に死ぬ」

　ユアが歯を食いしばった。反論できなかった。

　烈火が両腕を広げた。

「条件を出す」

　全員の視線が集まった。

「三つの力を同時にぶつけて、俺の一撃を相殺してみろ。それができたら認めてやる。お前らにエルフの世界を任せる」

　沈黙が落ちた。

「できなかったら——俺がこのまま一人で続ける。限界が来るまで。それだけの話だ」

　霧島が口を開いた。

「烈火」

　敬語が消えていた。

「お前の始末書、まだ俺の机にあるんだよ」

　烈火が一瞬、動きを止めた。

「——二十年分か」

「七枚。全部お前のだ。判を押してない」

「……処理しとけよ」

「お前が戻ってきたら判つく」

　烈火が鼻で笑った。だが目は笑っていなかった。

「征一郎。お前、二十年で面倒くせぇ男になったな」

「お前が消えたからだ」

　二人の間に流れた空気を、誰も遮らなかった。

◇◇◇

　帰りの階段で、イエヤスが隣を歩く凛に言った。

「なあ凛」

「何」

「親父、モテるんだな」

　凛の顔から表情が消え、背景に宇宙が浮かんでいる。

「久しぶりに父親に会って言う事がそれなの？」

　イエヤスが階段を一段飛ばしで上がった。

「親父倒したらモテるかな」

　凛が足を止めた。

「……あんたの頭の中、一回見てみたい」

「え、何で」

「何でもない。歩いて」

　凛が早足で追い抜いた。耳の先が赤いことに、イエヤスは気づかなかった。

　後ろからあかりの声が聞こえた。

「今の撮れた。最高」

「あかり、消して」

「無理無理。永久保存」

　辺境の封鎖ダンジョンに、笑い声が響いた。

　明日からここで訓練が始まる。

　烈火の条件を満たすために。