ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第94話 焚火

その夜、イエヤスは眠れなかった。

　正確には、腹が減って眠れなかった。

　辺境ダンジョンの第六層に仮設された野営地。管理局が用意した簡易寝袋が八つ並んでいる。凛は壁際で規則正しい寝息を立て、つむぎは端末を抱えたまま丸くなっている。あかりはカメラを枕元に置いて死んだように寝ている。

　セリアは目を閉じているが、エルフの眠りが本当に眠っているのかは分からない。刃は少し離れた岩陰で、太刀を抱えたまま壁にもたれている。ユアは寝袋に潜り込んで動かない。

　霧島は地上の車に戻ったらしい。あの男は地下で寝るタイプではないだろう。

　イエヤスは寝袋から這い出し、携行食の袋を漁った。干し肉が一本だけ残っていた。齧りながら、空洞の奥へ歩いた。

　赤黒い光が脈動する壁面。その手前の岩に、烈火が座っていた。

　上半身裸のまま。背中の傷跡が薄明かりに浮いている。壁に手を当てていたのをやめて、岩に腰を下ろしたところだった。休憩らしい。

「起きてたのか」

　烈火が振り返りもせずに言った。

「腹減って寝れねぇ」

「そうか」

　イエヤスは烈火の隣の岩に座った。干し肉を齧る音だけが、広い空洞に響いた。

　しばらく、無言だった。

　壁の脈動が、ドクン、ドクンと規則的に聞こえる。烈火が二十年間叩き続けてきた壁。イエヤスの黒ツルハシが沈黙している壁。

　干し肉を半分まで齧ったところで、イエヤスが口を開いた。

「なんで子供作ったんだよ」

　烈火が横を向いた。イエヤスの顔を見た。

　それからにやりと笑った。

「モテるからだろ」

「それは分かってる。そーゆんじゃなくて」

「まぁ、お前も一人前《いっちょまえ》になったもんな」

　イエヤスは干し肉の残りを口に放り込んだ。噛みながら、待った。何も言わずに。

　烈火は壁の方を向いた。脈動する赤黒い光が、横顔を照らしている。

「……基本は自分でやるつもりだった。今でもそう思ってる」

　声のトーンが変わっていた。さっきまでの不遜さが薄れて、もっと低い場所から出てくる声。

「だけどな、あの壁に初めて触った時、人生で一番やべぇと思った。こいつは俺一人じゃ無理だったって。頭じゃねぇ。体がわかったんだよ。骨の奥で」

　烈火が自分の右手を見た。指は太く、節くれ立ち、無数の古傷がある。この手で二十年間壁を叩き続けてきた手だ。

「で、気づいたら氷室のとこにいた」

「……は？」

「気づいたらエルフの里にもいた。気づいたら子供が二人いた」

　イエヤスの眉が寄った。

「誰かが親父のこと、獣って言ってけど、そうかもしんねぇ」

　烈火が声を出して笑った。空洞に反響する、乱暴な笑い。

「かもな。だが結果的にお前とユアがここにいる。征一郎なら『計画通り』とか言うんだろうが。……正直に言うとな——わかんねぇんだよ」

　笑いが止んだ。

「世界に引っ張られた感じがした。あの壁に触ったら、体が勝手に動き始めた。子供を作らなきゃいけないって、体の芯がそう言ってた。理由なんかねぇ。ただ、そうしなきゃ世界がどうにもならないって、わかった」

　烈火が肩をすくめた。

「モテる男はつれぇな。世界にまで求められる」

「……わかんねぇけど、それモテるとは言わないと思うぞ」

「うるせぇ。俺の辞書にはモテると書いてある」

　イエヤスは呆れた顔をした。だが嫌ではなかった。

◇◇◇

　少しの沈黙のあと、イエヤスがまた口を開いた。

「刃の母さんは、どういう人だったんだよ」

「氷室か」

　烈火の目が少しだけ遠くなった。

「強い女だった。可愛げはなかったが、俺を殴れる唯一の人間だった。正面からぶん殴ってくる女は、あいつだけだった」

「そりゃ強ぇな」

「料理は壊滅的に下手だったけどな」

「手紙に書いてたな。追伸で」

「だが三回おかわりした。偉いだろ？　あの時が一番死ぬかと思ったぞ」

　イエヤスが少し黙った。

　あの手紙を読んだ時の刃の顔を思い出していた。始末書の束より重い何かを背負った顔。だが今は、ここにはいない。岩陰で寝ているはずだ。

「ユアの母ちゃんは？」

「魔族の里にいた。あいつが一番静かで、一番怖かった」

「怖い？」

「何考えてるか分からねぇ。表情が動かねぇ。だが一度だけ笑ったのを見た。あれは——」

　烈火の声が止まった。一瞬だけ。それから、いつもの声に戻った。

「名前は俺しか知らねぇ。墓まで持ってく」

　イエヤスは何も言わなかった。

　壁の脈動が、三回鳴った。ドクン。ドクン。ドクン。

◇◇◇

　イエヤスは干し肉の袋を丸めてポケットに突っ込んだ。

「じゃあ俺の母ちゃんは」

　何気なく聞いた。二人の母親の話の流れで、当然のように。

　烈火の体が、止まった。

　壁に向けていた視線が、ゆっくりとイエヤスに移った。

　沈黙が、長かった。

　三秒ではなかった。五秒でもなかった。十秒近く、烈火は何も言わなかった。

　イエヤスは待った。腹は減っているが、今は待てた。

　烈火が息を吐いた。長く、深く。

　それから、いつもと違う声で言った。

「お前は俺が拾った」

　イエヤスの手が止まった。ポケットに袋を押し込む動作が、途中で止まった。

「ダンジョンの深層で見つけた。赤ん坊だった。何でそこにいたのかは、今でも分からねぇ。周りに親らしい奴はいなかった」

　烈火は壁を見ていた。イエヤスの顔を見なかった。

「泣いてた。すげぇ声で。深層のモンスターが寄ってくるくらいの声で泣いてた」

　声は淡々としていた。だが、言葉を選んでいるのが分かった。この男にしては珍しく、一語ずつ確かめるように話していた。

「拾って帰った。それだけだ」

「……」

「理由？　ねぇよ。泣いてるガキを置いていく男はモテない。それだけだ」

　イエヤスは岩の上で、背中を丸めて座っていた。

　壁の脈動が続いている。赤黒い光が、二人の横顔を交互に照らしている。

　長い沈黙があった。

　イエヤスが口を開いた。

「そっか」

　それだけだった。

　烈火がようやくイエヤスの方を向いた。息子の——拾った子供の顔を見た。

　イエヤスは別に泣いていなかった。困ってもいなかった。怒ってもいなかった。

　ただ少しだけ、考えている顔をしていた。イエヤスにしては珍しい、静かな顔。

「……気にしないのか」

　烈火が聞いた。

「何を」

「血が繋がってないこと」

　イエヤスは烈火を見た。まっすぐに。

「親父は親父だろ」

「……」

「朝五時に丸太投げてきたのは事実だし。マグマの横で素振りさせたのも事実だし。鮭おにぎり冷蔵庫に入れてたのも事実だし」

　イエヤスが肩をすくめた。

「それでいいだろ。血がどうとか、俺にはよく分かんねぇけど。親父が俺を拾って、俺を育てた。それが全部だ」

　烈火が黙った。

　長い沈黙だった。

　壁の脈動だけが、規則正しく空洞に響いていた。

　烈火が口の端を上げた。豪快な笑いではなかった。もっと小さくて、静かな。見た人間がほとんどいない種類の笑みだった。

「……お前、モテるようになったな」

「マジか」

「マジだ。そういうこと言える男が一番モテる。覚えとけ」

「俺、モテるのか……で、モテるとどうなるだ？　あっさっきの親父の話だと、子供ができるのか！？」

　イエヤスは一人芝居をうっている。

「お前、やっぱモテないわ」

「え！？　なんで！？」

　烈火が立ち上がった。背筋を伸ばし、壁に向き直る。

「いいから寝ろ。明日からシゴく」

「うす」

　イエヤスが立ち上がり、野営地の方へ歩き出した。

　五歩ほど歩いたところで、立ち止まった。振り返らずに言った。

「親父」

「ん」

「ありがとな。拾ってくれて」

　烈火は答えなかった。

　だが壁を叩く音が、いつもより一拍遅れて響いた。一呼吸分の間があった。

　イエヤスはそれ以上何も言わず、歩いていった。

◇◇◇

　寝袋に戻る途中、岩陰の前を通った。

　刃が目を閉じたまま座っている。太刀を膝に立てかけ、壁にもたれている。寝ているように見えた。

　だが、イエヤスが通り過ぎる瞬間、刃の指が太刀の鞘の上で動いた。

　起きていた。

　全部、聞いていたのかもしれない。

　イエヤスは何も言わなかった。刃も何も言わなかった。

　寝袋に潜り込んだ。目を閉じた。

　腹はまだ減っていた。だが眠れる気がした。

　何かが腑に落ちた、というよりも、最初から何も欠けていなかったことを確認しただけの——そういう夜だった。