ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第88話 帰還

境界壁の亀裂を抜けた瞬間、空気が変わった。

　湿度。気温。重力。全部が微妙に違う。エルフの森の澄んだ空気から、人間の世界の、少しだけ重い空気へ。

　管理局の地下通路。非常灯の白い光が六人を照らした。

　彩が待っていた。

　壁にもたれて、缶コーヒーを握っている。目の下に隈があった。何日寝ていないのか分からない顔だったが、六人の姿を見た瞬間、口元が緩んだ。

「おかえり」

「ただいまっす」

　イエヤスが軽く手を上げた。

　彩は六人の顔を一人ずつ確認した。

　欠けていないか。怪我はないか。目は死んでいないか。

　全員揃っている。全員、生きている。

　彩は缶コーヒーを一口飲んだ。

「報告は後でいい。先にシャワー浴びて、飯食いなさい。顔がひどいわよ、全員」

「彩さんも目のクマ、やばいっすよ」

「うるさい」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　シャワーと食事の後、つむぎはすぐにラボへ向かった。

　凛とセリアは管理局の仮眠室で休んでいる。あかりはカメラのデータを整理すると言って編集室にこもった。

　イエヤスは、当然のようにコンビニへ向かった。

「おい」

　刃の声だった。

　イエヤスが振り返ると、刃が廊下に立っていた。腕を組み、壁に背を預けている。

「どこに行く」

「コンビニだけど」

「……付き合う」

　イエヤスは少し驚いた。刃が自分から「付き合う」と言ったのは初めてだった。

「鮭おにぎり食う？　奢るよ」

「いらない」

「じゃあなんで来んの」

　刃は答えなかった。

　ただ歩き出した。イエヤスは肩をすくめて、並んで歩いた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　サンクスマート桜谷駅前店。

　自動ドアが開いた瞬間、イエヤスの顔が綻んだ。

　蛍光灯の白い光。冷蔵ケースの低い唸り。レジの電子音。コンビニの匂い。

「帰ってきた……」

「……コンビニはお前の家じゃない」

　刃が溜息をついた。

　レジにユアがいた。

　いつもと同じ制服。いつもと同じポニーテール。いつもと同じ、少しだけ眠そうな目。

「おっ生きてたか」

「おう。何日ぶりだ」

「十日」

「そんなもんか。でも、数えたんすか？」

「それくらい意識しなくても覚えてるもんよ」

　ユアの唇が少しだけ尖った。

　イエヤスは冷蔵ケースに直行した。鮭おにぎりを四つ掴む。明太子を一つ。迷って、もう一つ鮭を追加した。五つ。

　刃は自動ドアをくぐった瞬間、足を止めていた。

　ポケットの中の魔鉱石が、熱かった。

　微かに温かい程度ではない。掌に押し当てたら低温やけどするのではないかという熱。八つの石が全て同時に脈打つように明滅している。ポケットの布越しに、紫の光が漏れかけていた。

　刃は右手でポケットを押さえた。

　目だけが動いた。店内を見回す。客は二人。棚を見ている中年の男と、雑誌コーナーの女子高生。レジにはユアが一人。

　魔鉱石の反応は、レジの方向に向かって強くなっていた。

　刃はイエヤスの後ろに立ち、何も手に取らなかった。

　ポケットの中の石を握りしめたまま、レジのユアを見ていた。

「お会計、五百二十円ね」

　ユアがおにぎりをスキャンする。

　イエヤスが財布を出した。小銭を数える。

「あ、十円足りねえ」

「また？　わざとやってる？」

「すんません！　ツケで！」

「ツケ溜まってるからね。ちゃんと返しに来てよ」

「死んでも返すっす！」

　ユアが溜息をついて、レジを打った。

　その時、刃の目がユアの左手に止まった。

　指輪がない。

　刃は記憶を辿った。以前この店に来た時——チームで桜谷に赴任した直後——レジの女の左手に、細い銀色の指輪があった。気に留めるほどのものではなかった。ただ、見ていた。刃は一度見たものを忘れない。

　今日は、ない。

　そしてポケットの中の魔鉱石は、刃がこの店で経験したことのない強さで反応し続けている。

「刃、何も買わないの」

　イエヤスがおにぎりの袋を持って振り返った。

「……買わない」

「じゃあ帰るか」

　刃は頷いた。

　自動ドアをくぐり、店の外に出た。

　五歩離れた時点で、魔鉱石の温度が明確に下がった。振り返る。店の中のユアが、次の客の対応をしている。

　十歩。さらに下がる。

　二十歩。元の「微かに温かい」に戻った。

　刃は立ち止まった。

　イエヤスは隣でおにぎりの包装を剥がしていた。鮭を一口で半分食い、目を閉じて噛み締めている。

「うめぇ……やっぱコンビニの鮭だわ……」

　刃はイエヤスを見なかった。

　ポケットの魔鉱石を握ったまま、コンビニの蛍光灯を見つめていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　管理局に戻ったのは、夕方だった。

　つむぎはまだラボにいた。端末を三台並べ、烈火の残存データを解析している。

　刃がラボの扉を開けた。

　つむぎが顔を上げた。刃がラボに来ること自体が珍しい。

「雪平」

「はい」

　刃はポケットから魔鉱石を取り出し、つむぎの前に置いた。

　八つの石が、まだ微かに温かい。

「調べてほしいものがある」

　つむぎは魔鉱石を見つめた。

「反応が変わりましたか」

「駅前のコンビニで、異常反応した。レジの方向に近づくほど強くなった」

　つむぎの目が細くなった。

「レジに、誰がいましたか」

「店員が一人。イエヤスが通っている店の女」

　つむぎは端末を一つ閉じ、魔鉱石の計測機器を引き寄せた。

「もう一つ、気になることがある」

　刃が続けた。

「その女の左手に、いつもある指輪がなかった」

　つむぎの手が止まった。

　二人の目が合った。

　つむぎは何も言わず、魔鉱石を計測器にセットした。