ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第84話 守護獣

翌朝、集落の外縁で森が震えた。

　風はない。なのに葉が揺れている。

　低周波が足裏から膝を伝い、背骨の奥まで這い上がってくる。

　イエヤスは黒ツルハシの柄に右手を置いた。

　昨夜まで微かに脈打っていた振動が、今朝は完全に沈黙している。

「……黙ってる」

「ツルハシが？」

　凛が横から視線だけ寄越した。

「ああ。昨日までブルブルしてたのに、今朝はただの鉄」

　振ってみる。叩いてみる。

　何も返ってこない。共鳴打撃の気配が、完全に消えていた。

　刃は門に背を預け、北の空を見ていた。

　薄い灰色の空に雲はない。光が遮られているわけでもないのに、空気そのものが一段重い。

　エルティは集落の門の前に立っていた。

　顔色は蒼白だが、足取りは揺らがない。

　左肩の衣の下から、紫の光が薄く漏れている。

「いつ？」

　凛が聞いた。

　エルティは北の山を見たまま、短く答えた。

「もう、来ています」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　集落の北側。

　草原が切れて低木が散在する一帯に、七人が並んだ。

　凛が隊列を決める。

　刃が最前。イエヤスが中央やや前。セリアが右翼に弓を構え、凛自身が左翼に剣を抜く。つむぎとあかりが後方。エルティは中央後ろ。

「エルティさん、動けなくなったら下がってください」

　凛の声は静かだが、命令だった。

　エルティは小さく頷いた。

　山の稜線が歪んだ。

　最初は陽炎のように見えた。

　次の瞬間、稜線の向こうから巨大な翼の先端が突き出し、それが左右に広がった。

　続いて頭部が昇る。

　体長は数十メートル。

　黄金色の虹彩。縦に裂けた瞳孔。

　目だけで分かった。知性がある。

　そして、こちらを値踏みしている。

　つむぎの端末が甲高い警告音を発した。

　画面に「魔力濃度——計測上限超過」の赤文字が点滅する。

「通常の魔物の三桁上……桁が、三つ違います」

　つむぎの声は震えていなかった。

　手は震えていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　刃が最初に動いた。

　全速。右前脚に飛び、手刀を叩きつける。

　中層の特異体の装甲を砕いた手刀だ。それが——鱗の表面で止まった。

　弾かれたのではない。通らなかったのだ。

　着地した刃の右手が微かに赤くなっていた。

　何も言わない。だが二撃目を打たなかった。

　凛が左翼から斬り込んだ。

　剣の切っ先が鱗に触れた瞬間、金属が岩盤に当たるような音が弾けた。手応えがないまま弾かれ、着地が二歩ぶれた。

　セリアが弓を引いた。

　狙いは頭部。矢は真っ直ぐ飛んだが、守護獣の体表に届く前に軌道が逸れた。

　魔力の圧が、空気ごと歪めている。

「矢が、届かない」

　セリアの翡翠の目が細くなった。

　イエヤスが中央から黒ツルハシを振り上げた。

　前脚の鱗に全力で打ち込む。

　何も起きなかった。

　共鳴打撃が発動しない。

　ツルハシはただの鉄のまま、鱗の表面を叩いて跳ね返った。両腕に衝撃だけが返ってくる。

「起きろ……起きろよ」

　二度、三度。振り下ろすたびに腕が痺れる。

　紫の光は一筋も走らなかった。

　守護獣は首を一度だけ横に振った。

　それだけだった。

　それだけで風圧が壁になり、前衛三人が十メートル後方まで吹き飛ばされた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　守護獣が喉の奥から音を出した。

　音というより振動だった。

　地面が共鳴し、足の裏から内臓まで揺さぶられる。

　全員が膝をついた。

　あかりが両耳を押さえ、鼓膜の奥が痛んだ。

　エルティが両手を前に出した。

　紫の光が薄い膜になって七人を包む。血の力。

　振動が減衰し、呼吸ができるようになった。

　守護獣の動きが鈍った。

　翼を広げかけた姿勢のまま、わずかに硬直する。

　エルティの血の力だけが、唯一この生物に干渉していた。

　だがエルティの左肩の光は急速に弱まっていた。

　腕が小刻みに震えている。

「エルティさん、下がって！」

　凛が叫んだ。

　聞こえていないのか、聞こえていて無視したのか。

　エルティは「あと、少し」とだけ呟いた。

　守護獣の二度目の振動が来た。

　一度目より低く、長い。

　エルティの防壁に亀裂が走った。

　紫の光が破片のように散る。

　エルティの膝が折れた。

「姉さま！」

　セリアが駆け寄り、倒れる体を支えた。

　エルティは意識を保っていたが、もう立てなかった。

　守護獣の硬直が解けた。

　翼がゆっくりと広がり直す。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　全員が覚悟した。次が来る、と。

　守護獣は首を上げ、黄金色の目で七人を見下ろした。

　長い、長い沈黙があった。

　そして——翼を一度だけ打ち下ろし、風を巻き上げて北の山の向こうへ飛び去った。

　殺しに来たのではなかった。

　まだ完全に目覚めてすらいない。ただ起き上がり、周囲を見回し、脅威の有無を確かめただけだ。

　警戒モード。

　つむぎが端末を見つめたまま呟いた。

「次に来た時は、本気で目覚めます」

　地響きが遠ざかる。

　やがて、静寂が戻った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　七人は草原に座り込んだ。

　エルティはセリアの膝に頭を預け、目を閉じたまま呼吸を整えている。

　刃は自分の右手を見つめていた。通らなかった。その事実を、まだ噛んでいる。

　凛は剣を鞘に戻したが、柄を握る手が白かった。

　イエヤスは黒ツルハシを地面に立て、柄に額を押しつけた。

　沈黙したままの相棒に、何も言えなかった。

　つむぎが端末のデータを整理し終え、顔を上げた。

「一つ、分かったことがあります」

　全員がつむぎを見た。

「守護獣の振動周波数が、境界核の共鳴周波数と一致していました。あの守護獣は境界核と繋がっている」

　つむぎは端末の画面を指で辿った。

「もう一つ。エルティさんの血の力が発動した瞬間、守護獣の周波数に干渉が記録されています。動きが鈍ったのはこのせいです」

　そこで一度、端末を膝に置いた。

　別のファイルを呼び出す。イエヤスの過去の共鳴打撃データ。

「これは、イエヤスさんが中層で共鳴打撃を発動した時の波形です。エルティさんの干渉波形と、近い」

　凛が聞いた。

「それは、つまり——」

「殺す相手じゃない、ということです」

　つむぎは端末を閉じた。

「共鳴をどうにかする問題だと思います。でも——まだ分からないことが多すぎる。どうすれば断ち切れるのか、何が足りないのか。今のデータだけでは、答えが出ません」

　風が草原を撫でた。

　北の山の向こうに、守護獣の影はもう見えない。

　足りないものがある。

　それが何かすら、まだはっきりしない。

　全員が、それを体で知った日だった。