ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第83話 「外部入力」

エルフの集落に戻ったのは、夕方近くだった。

　帰路、誰もほとんど口を開かなかった。北の空への警戒だけが、全員の背中に貼り付いていた。

　エルティは集落の門のところで待っていた。前日より顔色が良い、ように見えた。

「お帰りなさい」

「立ってて大丈夫なの?」

　凛の声に、エルティが小さく頷いた。

「立っていられる時間が、少しだけ戻りました。皆さんが、何かを動かしてくれたのかもしれません」

　つむぎが端末を見せた。集落跡で記録した数値の一部が、画面に並んでいる。

「報告は、長老の間で。データの整理が必要です」

「分かりました」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　長老の間。

　円卓の中央に、つむぎが端末を置いた。複数の波形が、空中に投影されている。エルフの翻訳魔具と人間世界の機材が、組み合わさって動いていた。

「三つのデータを照合します」

　つむぎが説明を始めた。

「一つ、エルティ様から提供された、こちらの境界核の振動記録。二つ、人間世界の核晶活動ログ、過去二十年分。三つ——」

　画面を切り替えた。

「烈火さんが、世界中の核晶を叩いた時の、打撃パターンの記録」

　部屋が静かになった。

　最後のデータは、配信局がスポンサー収集のために蓄積していたものだった。烈火が世界中のダンジョンで核晶を叩く度に、視聴者の盛り上がりに応じて記録された波形。本来は娯楽用のデータだ。

　それが今、世界の暴走を解明する鍵になっていた。

　つむぎが、三つの波形を重ねた。

　画面の上で、三本の線が、ほぼ完全に重なった。

「日単位の精度で、一致します」

　凛が腕を組んだ。

「つまり」

「烈火さんが核晶を叩いた振動が、こちらの境界核に、外部入力として届いていました」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　刃が机の縁を握った。

「『叩いて直す』が」

　つむぎが首を振った。

「まったくの逆の行為になって……」

　つむぎの声が、いつもより低い。

「烈火さんの打撃が届くたびに、境界核は『攻撃』と認識して、防衛反応を強めていきました。エルティ様が、それを抑え続けていた。打撃が増えれば増えるほど、防衛反応も強くなり、エルティ様の負担も増えていく」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　エルティが、ゆっくりと頷いた。

「あの人が去ってから、振動は強くなり続けました。最初は数か月に一度。やがて月に一度。最近は、毎週、複数回」

　瞳が、少しだけ細められた。

「『叩いて直す』が、彼の善意だったとしても——わたしの世界には、災害として届いていました」

　誰も、何も言わなかった。

　イエヤスが天井を見上げた。

「親父、悪気はないんすよ。本当に」

「分かっています」

「ただ、悪気がないことと、悪いことしてないことは、別なんすよね」

「そうです」

　長老の一人が、低く息を吐いた。笑い、というより、長い嘆息だった。

『あの男は、二十年前にも同じだった。何も悪意はなかった。だが、悪意のなさが、最も厄介な災害になることがある』

　刃が机の縁を握り直した。手の甲が白くなっていた。

「……二十年。ずっとだ」

　凛が視線を落とした。

「あの男、自分が直してると思って、二十年間ずっとここを壊し続けてた」

　刃が息を吐いた。短く、低く。

「どこまでバカなんだ……」

　怒りではなかった。困惑に近い、何かだった。

　二十年間、復讐対象として睨み続けてきた男が、標的としてあまりにも巨大で、あまりにも間抜けだった。

　刃は、それをまだ整理しきれていなかった。

　誰もが押し黙る中、外で、鳥の鳴き声がした。

　一羽ではなかった。十羽、二十羽、それ以上。

　全員が、同時に立ち上がった。

「来た」

　刃が手を握り直した。

「数が多い」

　凛が剣に手をかけた。

　つむぎが端末で確認した。

「四十羽以上、こちらに向かっています。昼の倍です」

　エルティが、長老の間の窓際に立った。森の方角を見据えている。

「集落の結界はまだ生きています。ですが、これだけの数なら、突破される可能性があります」

　凛が判断した。

「外で迎え撃つ。集落に被害を出す前に」

　全員が走り出した。

　エルティは長老たちに集落の防衛を頼み、自分も外へ出た。

　顔色は悪かったが、立ち止まる気配はなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　集落の外、開けた草原。

　四十羽を超える呪い烏の群れが、空を覆っていた。先頭の数羽が、すでに詠唱に入っている。

　赤い光が、複数。

　つむぎが叫んだ。

「赤、五羽！　優先で落としてください！」

　セリアが弓を引いた。立て続けに四矢。詠唱中の四羽が、続けて落ちた。

　凛の短弓が、五羽目を貫いた。

　刃が最前線に飛び出した。手袋の指先が翼の付け根を断つ。一羽、二羽、三羽。動きが昼より鋭い。

　イエヤスは黒ツルハシを地面に叩きつけた。岩が跳ね上がり、烏たちの陣形が崩れる。

　エルティが、初めて手を前に出した。

　詠唱はない。指先から、淡い紫の光が流れ出た。光は空中で網のような形を作り、迫ってくる烏を絡め取っていく。動きを止められた烏を、刃と凛が落としていった。

　凛がエルティに声をかけた。

「血の力、ね」

「使えるうちに、使います」

　戦況は優勢だった。

　四十羽が、二十羽になり、十羽になった。

　その時。

　地面が、揺れた。

　戦闘に起因するものではない。だが、異常な揺れだった。

　全員が足を止め残った烏たちも、空中で停止した。

　北の空が、暗くなる。

　太陽が、巨大な何かに半分隠された。少なくとも雲ではない。

　雲に翼はない。　

　翼の輪郭が、空にはっきりと描かれていた。

　昨日のような一瞬の影ではなく、数秒、しっかりと、そこに居続けていた。

　残った烏たちが、一斉に北の空に向かって飛んでいった。

　吸い寄せられる方向。主の元へ戻る方向だった。

　エルティが息を呑んだ。

「……目覚めかけています」

　凛が弓を下ろした。

「何が」

「魔族の一族が封じていた、古代の守護獣。境界核の振動に、長く反応していた」

　空の影が、ゆっくりと北の山の向こうに沈んでいった。

　翼の動きが見えた。体長は、見えた限りで数十メートル。

　つむぎが端末を見た。

「……魔力濃度、桁がまた一つ上がりました。普通の魔物の三桁上です」

　あかりがカメラを下ろした。長く、下ろしたままだった。

　刃が腕を組んだ。

「いつ来る？」

「恐らく、明日には」

　エルティの声は、静かだった。

「あいつ、倒したらモテるか？」

　イエヤスの問いに、エルティが少し間を置いた。

　他の全員が溜息をついたが、イエヤスは不思議そうに首を傾げている。

「……それは分かりませんが、倒さなければ、滅ぶのは我々です」

「ははは、そりゃ困る」

　イエヤスが黒ツルハシの柄を握り直した。

　微かにツルハシが震えているのは、気のせいではないだろう。

「……なあ、刃」

「ああ」

「親父も、あれ、見たのかな」

「……さぁな。だが、まだあれが生きてるってことは出会ってないかもな」

「はは、そうかも」

　親父なら、あれも倒す。息子達にはその確信があった。

　風が、また止まった。

　止まった風の向こうから、低い地響きが、もう一度聞こえた。

　眠りに戻る前の、最後の確認のように。