第81話 「汚い字」
つむぎが、洞窟の壁の前にしゃがみ込んだ。
端末をひざに置き、翻訳魔具を壁に向けたまま、ノートを開いた。
「10分ください。烈火さんに届いた手紙を解析した時のアプリをヴァージョンアップします」
「解読、できそう？」
「紙と岩肌の差を計算できれば、恐らく」
ボールペンを握った瞬間、目の色が変わった。研究者の目だ。
「皆さんは、少し離れた所で休んでいてください。集中できないので」
イエヤスが頷いた。
「分かった」
凛が念を押した。
「邪魔しないようにね」
「分かってる」
「あんたの『分かってる』は半分くらいしか信用できないのよ」
「半分も分かれば上等だろ。親父なんかゼロだぞ」
つむぎは、二人の会話を完全に無視して壁に集中していた。
◇◇◇
刃と凛が、洞窟の奥を確認しに行った。あかりがついていく。
イエヤスはつむぎの近くに残った。
奥の壁にも、似たような殴り書きが見つかった。
全部、読めない。
凛が壁面を見渡した。
「これ、何個書いてあるんだろ」
刃が振り返りもせず答えた。
「数えるだけで日が暮れる」
あかりがライトを動かしながら、ぼそりと言った。
「……これ、何かに似てない？」
「何に」
「子供が初めて鉛筆持って書く字」
「……似てる」
「似てるな」
確かに、似ていた。大の大人が書いたとは思えない汚い字だった。
一方、洞窟の入口近く。
イエヤスはつむぎの邪魔にならない位置で、地面に座っていた。
黒ツルハシを膝に置いて、ぼんやりしている。
ツルハシの柄が、微かに振動していた。壁の文字に、共鳴するように。
イエヤスは何度か、その振動を確認した。
覚えがあった。核晶を叩いた時の、自分の打撃のリズム——それと近い。だが、少し雑だった。
誰かが叩いている。だが、自分の打撃ではなかった。
つむぎに伝えようと口を開きかけて、止めた。
今じゃないな、という顔だった。
◇◇◇
八分。
つむぎが顔を上げた。
「……できました」
「マジで？」
「マジです」
全員が集まった。ノートに、つむぎの字で文字が並んでいた。
『ココマデ キタ
カク ガ ヤバイ
コッチ カラ タタイテ ナオス
——レッカ』
誰も、すぐには口を開かなかった。
刃が、最初に動いた。
「……これ、いつのだ」
つむぎがノートの端に走り書きした数値を読んだ。
「文字の劣化具合と、壁の苔の被覆率から、約二十年前です。あの男がこの世界を去る、直前くらいだと思います」
二十年前。
エルティが、血の防壁を張り始めた時期。
外からの振動が始まった、と長老が言った時期。
全員、頭の中で時系列が並んだ。言葉にしなくても、同じ図が描けた。
二十年前、あの男は「核がヤバい」と感じた。そして「叩いて直す」と決めた。
その直後、エルティの世界に「外からの振動」が届くようになった。
「核がヤバいから、向こう側——人間の世界の側から、叩いて直す、って言ってるよね」
「言ってる」
「で、その『直す』は、つまり」
イエヤスが顎を引いた。
「核晶を叩く、ってことだろうな」
誰も、その先を言わなかった。
言わなくても全員、薄々考えていた。
あの男が「叩いて直す」と決めて、二十年間、世界中の核晶を叩き続けてきた。
その結果として、エルティの世界が二十年間、血の防壁を張り続けることになった。
もし「叩いて直す」が、本当に直していたなら。
二十年経って、核は安定しているはずだ。
だが、エルティの言葉では、振動はここ数年、強くなり続けている。
つむぎが、ノートを閉じた。閉じたが、すぐにもう一度開いた。
「……一つ、訂正します」
「何を」
「あの男は、二十年前の時点で、『叩いて直す』と決めていました。検証もデータもなしに」
つむぎの声が、いつもより低い。
「親父さんが核晶を叩き続けてきたのは、思いつきではなかったってことです。二十年前から、確信があった。そして二十年間、ずっと叩き続けた」
壁の汚い字が、急に重くなった。
大の大人が書いた、子供みたいな字。
その「大の大人」が、二十年間、自分の決断を一度も疑わずに叩き続けてきた。
◇◇◇
刃が、ゆっくりと立ち上がった。
「『叩いて直す』が、本当に直してるかどうかは、まだ分からない」
イエヤスが壁にもたれた。
「だな」
「でも」
「でも、もし、直してなかったら」
「親父は二十年間、何をやってたんだ、ってことになる」
二人とも、それ以上は言わなかった。
凛が、状況を簡潔にまとめた。
「あの男の方針が分かった。それだけ。まだ何が起きてるかは分からない。次は、実際に何が起きてるかを確認する。境界核の状態を、自分たちの目で見る」
あかりが最後にもう一度、壁の文字をカメラに収めた。
SNSに上げる手つきではなかった。記録として、静かに。
つむぎが解読結果を清書しながら、ぽつりと言った。
「……あの人って、本当に、自分のやってることが正しいって、信じてるんでしょうね」
刃が目を閉じた。
「だろうな」
凛が洞窟の入口を見た。
「疑ったこと、ないんだろうね」
イエヤスが黒ツルハシの柄を指で弾いた。乾いた音が洞窟に響いた。
「考える前に動く。それがモテる男だってよく言ってたぞ」
誰も笑わなかった。
笑える話ではなかった。
でも、それが、烈火という男の核心だった。
